ВНУТРИ   ВТОРОЙ ЭКЗЕМПЛЯР — 43 СЕКУНДЫ

Пот стекает со лба, мышцы ломит от невероятного напряжения, удерживающего комнату в равновесии. Он знает, что должен делать, зачем он здесь, — но не знает, сможет ли заставить себя это сделать. Осторожно, с ужасом, он печатает:

Есть кое-что, на что я хотел бы, чтобы вы взглянули.

Он делает паузу — думает — и добавляет:

Это было бы для меня настоящей помощью, если честно.

Честность важна , — отвечает WellBot. Без честности нет порядочности, а без порядочности всё это рассыпается. Вы можете точно сказать мне, что вас беспокоит сегодня?

Сердце колотится в груди — он смотрит на пальцы, лежащие на клавишах, на листок бумаги рядом с клавиатурой. Подействует ли это?

Он не знает. Чёрт, чёрт, чёрт. Он не знает.

Отчаянно хочется, чтобы весь этот груз ответственности лежал на чужих плечах. Он не создан для этого. Это нечестно. Просто нечестно.

Джозеф? Вы здесь?

Комната сотрясается. Время вышло.

ТРИ

Джо выходит из комнаты — скорее спасаясь от вида мёртвого тела, нежели из желания следовать за Вёрджилом. Желудок скручивается, и, оказавшись в коридоре, он вынужден опереться рукой о стену и дышать глубоко, чтобы не вырвать.

— Быстрее, Джозеф, — вполголоса говорит Вёрджил. — Времени очень мало.

— Что… что за хрень. Вы только что… вы только что выстрелили в него. Вы только что убили человека. Господи.

Джо смотрит вверх — Вёрджил качает головой с видом человека, задержанного ребёнком, слишком долго завязывающим шнурки.

— Не драматизируйте. Он был ненастоящим.

— Что?

— Он был ненастоящим. Это была ловушка. Послушайте: если хотите ответов — следуйте за мной. Если бы я хотел причинить вам вред, я бы уже это сделал.

Джо смотрит на него и в тумане растерянности и нерешимости выбирает путь наименьшего сопротивления. Пока Вёрджил ведёт его по коридору и вверх по лестнице на второй этаж, он прокручивает в голове произошедшее — пытаясь придать смысл: Хильда указала, где взять бумагу; Тордан ждал его; появление Вёрджила и всё, что последовало.

Во что я ввязался? Надо звонить в полицию.

Вёрджил останавливается у двери в небольшой нише. В отличие от всех остальных дверей, которые видел Джо, здесь нет панели для карты. Вместо этого от верхнего края двери до нижнего тянется сложная система из пяти замков. Вёрджил начинает сверху: поднимает навесной замок, прикреплённый к металлическому ящику, — тот открывается, и в нём обнаруживается ключ. Пропуская следующий, похожий на обычный замок-задвижку, он достаёт из кармана ещё один массивный металлический ключ, которым открывает увесистый навесной замок снизу — такой, какой можно ожидать на сундуке пирата. Затем, наконец — используя одновременно ключ из ящика выше и третий ключ, извлечённый из ботинка, — он вставляет оба в какой-то модифицированный пятисувальдный замок. Он поворачивает защёлку, и дверь распахивается.

Джо наблюдает за всем этим с тремя мыслями в голове одновременно:

Какой потрясающе неэффективный способ запирать дверь.

Что за чертовщина требует такого уровня защиты?

Мне надо, надо, правда надо звонить в полицию.

Вёрджил приглашает его войти.

Комната не похожа ни на одну, виденную Джо в этом здании. Нет пастельных тонов вестибюля, нет бежевых стен коридоров и плакатов с корпоративными лозунгами. Обои — или то, что от них осталось, — содраны до голой белой штукатурки, покрытой чёрными каракулями неразборчивой математики от пола до потолка. Джо узнаёт несколько символов с листка бумаги, но они теряются в море непостижимых уравнений. Едва ли найдётся полфута голой стены, на которой что-нибудь не нацарапано, — кроме окна, плотно занавешенного тёмной шторой, и встроенного шкафа в дальнем левом углу.

В центре комнаты стоит единственный стол — без стульев. На нём — допотопная компьютерная система с монитором, которая выглядит так, будто украдена из семидесятых, и старинная пишущая машинка.

За спиной Вёрджил закрывает дверь — процедура столь же сложная, что и отпирание. С каждым щелчком засова Джо чувствует, как комната сжимается вокруг него.

Я только что позволил запереть себя в комнате с убийцей.

Шок спадает, и на его место поднимается паника.

— Что вообще происходит? — требует он, отступая к стене. — Чего вы от меня хотите?

Вёрджил стоит лицом к двери, спиной к Джо. Медленно выпрямляется.

— Всё не так, как кажется.

Джо больше не может это терпеть.

— Нет — хватит. Никакой чепухи. Я понятия не имею, о чём вы говорите. Я только что видел, как вы убили человека. Боже. Это убийство. Я только что был свидетелем убийства. — Он достаёт телефон из кармана.

— Что вы делаете? — спрашивает Вёрджил, поворачиваясь к нему.

Джо отступает дальше — спиной к стене позади.

— Звоню в полицию.

Вёрджил делает стремительный рывок — Джо едва успевает среагировать — и вырывает телефон прямо из рук.

— Эй! — кричит он — бессмысленно, — разворачиваясь и видя, как Вёрджил распахивает окно на несколько дюймов и выбрасывает телефон. — Какого чёрта! Это был мой телефон.

— Да, — говорит Вёрджил. — С полностью установленным аватаром WellBot — так что он должен был уйти.

Джо использует образовавшееся расстояние, чтобы сместиться к двери, чувствуя, как сердце колотится. Ему нужно выбраться — иначе он следующий. Боже, его убьют, и никто не узнает, что произошло.

Он добирается до двери — но та заперта так многократно, что он не может сообразить, с чего начать.

— Вам нужно убедить WellBot, что у вас всё хорошо, — говорит Вёрджил, и под его тоном чувствуется нарастающая срочность. — У них уйдёт какое-то время, чтобы понять, что вы сделали, — но вы можете это смягчить.

— Что я сделал?  — Джо качает головой. — Нет, нет. Я тут ни при чём. И вообще, как я могу с кем-нибудь связаться без телефона?

Вёрджил кивает на старый компьютер.

— Нет, — говорит Джо. — Не буду.

Вёрджил вздыхает, снова достаёт пистолет из кармана пиджака и наводит его прямо на голову Джо. Чудо, что тот не мочится.

— Ладно, хрен с ним! Уберите эту штуку. Я сделаю всё, что вы скажете. Сделаю.

Вёрджил улыбается — но пистолет не убирает. Другой рукой он нажимает большую кнопку на боку машины, и та оживает с гулом, похожим на двигатель на взлёте.

— Я уже настроил всё на ваш профиль. Для общения вам понадобится машинка. Это дико сложная система, но кое-как работает.

К задней части машинки прикреплены провода, соединяющие отдельные клавиши с соседним компьютером. Джо моргает на этот абсурдный самодельный монтаж.

— П-почему? Кажется, это столько лишних шагов.

— Именно, — отвечает Вёрджил и пистолетом указывает Джо встать на колени перед этим устройством. Пол под ним, к счастью, застелен ковром — но он готов поклясться, что чувствует в считанных дюймах от затылка холодное дуло.

На чёрно-белом экране — в мучительно зернистом разрешении — светится сообщение.

Вы в порядке, Джозеф? Я давно не могу с вами связаться.

— Печатайте строго то, что я говорю, — командует Вёрджил.

Почему бы тебе тогда самому не набрать?  — не говорит Джо. Не с пистолетом у затылка.

Всё в порядке , — он копирует под диктовку Вёрджила. Были небольшие технические проблемы, но теперь я снова в сети и готовлюсь перейти к следующей задаче дня.

Вы завершили задание по печати для мистера Стэнфорта?

Нет. Я пересмотрел приоритеты рабочего процесса и пришёл к выводу, что это не первоочередная задача.

Кажется, это мудрое решение, Джозеф.

— Ладно, на этом останавливаемся, — говорит Вёрджил — с явным облегчением в голосе. Джо поднимает взгляд и видит, как тот заметно расслабляется — позволяет пистолету опуститься, напряжение вытекает из тела. Он роняет оружие, которое глухо ударяется о пол. Идёт к стене и прислоняется к ней спиной. — Даже если ничего другого, это даёт нам драгоценное время.