Стоя на каменной площадке, смотря как корабль исчезает в дымке, висевшей над морем, чувствуя как первые капли дождя из затянувших небо облаков капают ему на лицо и руки, Гидон страстно желал удачи своему самому близкому другу. Он вспоминал их совместную службу и ощущал себя изрядной свиньей за то облегчение, которое испытал в момент, когда Александр заверил его, что ни при каких обстоятельствах уже не станет претендовать на власть в Македонии.
Бывший капитан совсем размяк и размок от слез и дождя. Сказавшись больным, он отменил все запланированные на сегодняшний день встречи и совещания. Остаток дня Гидон провел в своей спальне, диктуя секретарю примирительное письмо к Анис. И расхаживая по комнате, подбирая мучительные слова извинения, он вдруг остановился посередине фразы, пораженный совершено новой для него мыслью. Внезапно он понял то, что Александр узнал на полмесяца раньше. Сегодня с ним попрощалась его молодость, с этого дня начиналось для Правителя медленное, но неотвратимое увядание.
Спустя два месяца после отбытия из Саррасы «Солнечный ветер» достиг большого пустынного острова, омываемого водами теплого океана. Путь, который пришлось пройти кораблю, был огромен. Стартовав из Македонии, Александр пересек весь Восточный материк, держа курс на юго-восток. Пустыни, реки, обширные степи и тропические леса сменяли друг друга, проплывая под днищем его корабля, и лишь небо оставалось все тем-же безбрежным и неуловимо далеким.
Однажды на пути яхты встала гроза, молнии вонзались в землю. Тогда Александр поднял свой корабль выше облаков, так высоко, что чуть не погиб от холода. Закутавшись в шерстяной плащ, стуча зубами, он увидел прямо перед собой грандиозный город, составленный из разноцветных облаков. Его улицы, мосты и башни находились в движений, постоянно меняя свою форму. Ворота города были открыты, и войска облачных людей выходили из них колонна за колонной, а в это время на земле шел дождь. «Солнечный ветер» несло прямо на город. Корабль протаранил высокую башню насквозь, но это были всего лишь облака. Когда город остался позади, Александр почувствовал, что весь промок. К счастью, вскоре он миновал область непогоды и, посадив корабль в холмах, быстро развел огонь и наконец согрелся.
Пролетая над пустыней, Александр наблюдал миражи, встававшие на горизонте в раскаленном воздухе. И часто они принимали облик его воспоминаний. Но не тех, которые он помнил и будет помнить всегда, а иных, забытых, никогда раньше не тревоживших его воображение. Но однажды один из миражей не исчез, просуществовав положенное ему время, и вскоре превратился в город, стоящий на берегу большой желтой реки. Тогда Александр понял, что это Ирха.
Государство Джихметов, потерявшее после бесславной гибели Царя Арессы свою силу и агрессивность, а вместе с ними и множество земель, теперь управлялось одним из его племянников — слабым и безвольным, являвшемся лишь марионеткой в руках своих царедворцев. В распоряжении правителя еще находилось небольшое количество летающих кораблей, уцелевших после бури, погубившей почти весь флот. Помня об этом, Александр поднял запасные паруса и пронесся над улицами города со скоростью ветра пустыни. Он успел разглядеть смятение, вызванное его кораблем на сторожевых башнях. Он расслышал грохот барабанов тревоги возле солдатских казарм. Он увидел центральные улицы города, наполненные множеством людей и большой верблюжий караван, вступающий в город через восточные ворота.
Когда Ирха уже осталась за кормой, два военных корабля Джихметов с большим опозданием поднялись над излучиной Желтой Рекой и пустились в погоню. Однако новый правитель не заботился о воздушном флоте подобно Царю Арессе, предпочитая тратить деньги на подарки хорошеньким мальчикам, до которых был большой охотник. Тихоходные и запущенные, корабли обитателей пустыни догнать яхту были не в состоянии. Через некоторое время, все больше отставая, они повернули назад.
Вскоре Александр, оставив позади пустыни и степи, уже летел над бескрайними тропическими лесами, стремясь к южному побережью материка. Но пространства были настолько обширны, что прошла еще неделя, прежде чем он увидел первое за много дней пути людское поселение.
В общем путешествие протекало спокойно, но была одна проблема, которую Александру приходилось решать каждую ночь, всякий раз по новому. Любая остановка для сна была связанна с немалым риском. Поскольку он был единственным членом экипажа, его покой некому было охранять. Александр старался выбирать для ночлега безлюдные места. В пустыне, сделав круг над местом предполагаемой стоянки и убедившись в отсутствии людей, он просто приземлял судно на песок. Пролетая над тропическими лесами, на закате он привязывал корабль к верхушке дерева. Во всех этих случаях он полагался на свой инстинкт, предупреждавший его о грозящей опасности. Однако опасаться приходилось не одних лишь людей.
Однажды, заночевав в джунглях, Александр проснулся в тревоге. Он прислушался и, нащупав возле изголовья меч, бесшумно выскользнул из каюты на палубу. Стояла глубокая ночь. Лес вокруг были наполнен тысячами громких и еле слышных звуков. Ночная жизнь в этих местах была не менее интенсивной чем дневная. Внезапно совсем рядом он услыхал тихий шорох и шипение. Его взгляд уловил легкое движение на палубе. Огромная змея, словно оживший ствол пальмы, извиваясь, медленно двигалась по деревянному полу в его сторону. Ее туловище, толщиной с тело взрослого человека, металлически поблескивало в лунном свете.
Александр слыхал про удавов но, столкнувшись с этим созданием лицом к лицу, был поражен размерами. Длину змеи было трудно определить, так как часть ее тела все еще находилась за бортом судна, на ветках дерева, с которого она проникла на яхту. Однако и того, что было на палубе хватало, чтобы перевязать яхту поперек, как перевязывают бантиком коробку с праздничным тортом в кондитерской.
Удав явно рассматривал стоящего перед ним в качестве пищи. Его треугольная голова поднялась над полом и застыла на высоте человеческого роста в двух метрах от лица Александра. Маленькие красноватые глазки, не мигая, уставились в глаза человека. Их взгляд завораживал и усыплял. Стараясь загипнотизировать свою жертву, змея с еле слышным шорохом подтягивала остаток своего тела на палубу, готовясь к последнему броску. И когда она решилась, меч Александра с хирургической точностью отделил ее голову от туловища. В течении еще некоторого времени обезглавленное тело металось по палубе, с силой ударяясь о борта судна, но вскоре замерло без движения на деревянных досках. Покрытое замысловатым узором, оно походила на великолепный драгоценный браслет, слишком большой, чтобы нашлась женщина, которой он пришелся бы впору.
Сожалея, что у него не имеется возможности сохранить голову чудовища в качестве трофея, Александр выбросил ее за борт. Разрубленное на куски тело змеи последовало туда же, за исключением небольшой части. Мясо этих рептилий считалось деликатесом в Синем Городе, и богачи платили большие деньги за возможность его отведать.
Рассвет уже занимался над кронами деревьев, сна не было ни в одном глазу и, чтобы скоротать время Александр занялся приготовлением необычного завтрака. Оказалось, что слухи о вкусовых свойствах удавов не были преувеличенны. Мясо было сочным и нежным. Сама того не желая, гигантская змея приятно разнообразила рацион Александра, состоявший из солонины, вяленой рыбы, сухарей и сушеных фруктов.
Вскоре количество городков и деревенек, над которыми пролетал его корабль, увеличилось. Участки возделываемой земли становились все обширнее, бросая вызов вечнозеленым джунглям. Это говорило о том, что он находиться недалеко от побережья Южного океана. Земля эта была раздроблена на множество мелких княжеств и государств, почти беспрерывно воевавших друг с другом. Большая часть свободного населения страны, относилась к сословию воинов или торговцев. Сельским же хозяйством и ремеслами занимались рабы.
