— Ты так долго отсутствовал, — сказал Гидон, освобождаясь от объятий. — Почти два года от тебя не было вестей. Мы думали, ты погиб. Где тебя носило все это время?

— Я путешествовал. Это было интересно. — сказал Александр, — Но почему ты сказал «два года»? Если мне не изменяет память я отсутствовал лишь год.

— Наверное, — сказал Гидон, — Когда путешествуешь, кажется, что время идет быстрее. По правде говоря, мне показалось что с момента нашей последней встречи прошло уже лет пять. Государственные заботы так утомляют. — он повернулся к Альдаону, — Я рад приветствовать и тебя, Повелитель Народа Горы, надеюсь в этот раз ты пожаловал к нам с дружескими намерениями. — Гидон улыбнулся.

— Рад видеть тебя, Правитель Гидон, — сказал Альдаон, — Я путешествовал вместе с Александром. И я готов подтвердить, что прошел всего лишь год с тех пор, как я был в Македонии в последний раз. Я прибыл сюда как друг. Но, к сожалению, новости, которые я привез, тревожны.

— Давайте не будем сейчас говорить о делах, — сказал Гидон, — Я распорядился о комнатах для вас и ваших солдат. Располагайтесь и отдыхайте. А вечером мы устроим праздничный ужин. К сожалению моя жена не сможет на нем присутствовать, она гостит у подруги. Тем не менее мы отлично повеселимся. Дела же подождут до завтра. Я с нетерпением буду ждать рассказа о твоем путешествии, Александр.

Вечером, когда герои отдохнули и привели себя в надлежащий вид, состоялся праздничный ужин. Как и обещал Гидон, путешественники с приятностью провели время, поглощая сложные изысканные блюда, от которых успели порядком отвыкнуть за время своих странствий. Играла музыка, гости танцевали, а когда стемнело, небо над дворцом осветили огни праздничного фейерверка. Дамы с воодушевлением строили глазки Александру. Но более всего внимания досталось Альдаону, который не пропустил ни одного танца. Слухи о том, что этот высокий, атлетически сложенный черноволосый красавец является Царем легендарного Народа Горы, делали его совершенно неотразимым в глазах дам. В немалой степени его популярности способствовало распространение слуха о том, что таинственный герой холост.

Улучив момент в промежутке между между танцами, Александр подошел к Альдаону.

— Кажется Гидон прав. Разговаривая с одним из офицеров, я сказал что война с Джихметами закончилась прошлым летом. Он поправил меня. Мне кажется, что каким-то непостижимым образом мы потеряли год жизни.

— Ты думаешь там в горах, когда нас окутал туман, случилось нечто перенесшее нас на год вперед? — спросил Альдаон, румянец веселья горел на его щеках.

— Да, — сказал Александр, — Это объясняет то, что, возвратясь на корабль, мы нашли его оставленным экипажем.

— Если это правда, то мне нужно спешить домой, — сказал Альдаон. — Возможно, там считают меня погибшим. Это может вызвать серьезные политические осложнения. Я склонен считать, что Правитель Гидон прав, а мы ошибались. Завтра же я отправляюсь в путь.

— Мне жаль расставаться с тобой так скоро. Признаюсь, я надеялся, что мы вместе отправимся на поиски Острова Драконов.

— Мне тоже жаль, Александр. Я и сам хотел бы увидеть твою волшебную страну. Но зато теперь у тебя есть великолепный материал для корабля. Чертежи готовы, а с ними ты и без моей помощи сможешь довести предприятие до конца. Поверь, что мне самому обидно оставлять Македонию так и не насладившись сполна всеми ее прелестями. Признаюсь, вон та рыжеволосая чертовка пришлась мне по сердцу. Не думаю, что за одну ночь мне удастся сделать ее счастливой, хотя я собираюсь приложить к этому максимум усилий.

— Да, — сказал Александр, — Я понимаю. Тебе нужно домой. Спасибо за все, что ты для меня сделал.

— Не стоит, — сказал Альдаон, — Ты поступил благородно, сохранив мне жизнь, когда я собирался тебя убить. Я надеюсь, что хоть частично расплатился за твое великодушие. Однако, я слышу, начинается очередной менуэт. Прости, но я вынужден тебя оставить, моя дама может обидеться.

Александр улыбнулся, — Не в коем случае не стану тебя задерживать. Моряки и путешественники обязаны сполна наслаждаться коротким временем, отпущенным им для удовольствий.

Побродив еще некоторое время среди гостей, Александр вскоре отправился спать. А на следующий день, на рассвете, несмотря на настоятельные уговоры рыжеволосой прелестницы, с которой Альдаон провел волнующую ночь, Артапраг поднялся в небо, взяв курс на восток. И когда он уже превратился в небольшую черную точку на горизонте, из-за моря взошло солнце. Корабль растворился в золотом диске, словно наконечник стрелы, брошенный в котел с расплавленным металлом.

Македонское государство процветало. Закончив отстраивать частично разрушенную после войны столицу, Гидон благоразумно отказался от вторжения на Восточный Материк. Бывшие независимые княжеские города дотла разрушенные Джихметами быстро восстанавливались в прежних границах. Однако теперь период их независимости закончился. По плану Правителя, отныне они снова становились частью Македонского государства. С их помощью контроль Македонии над Восточным морем становился тотальным. Кроме того, связанные со многими странами на Восточном материке сетью дорог, они способствовали оживлению Македонской торговли. И это весьма пополнило государственную казну.

Часть полученных путем взимания пошлин денег Гидон направил на строительство сильного воздушно-морского флота. В отличие от кораблей Хастры, Македонские военные суда были мельче и тихоходное, но являлись своего рода амфибиями, способными как к летанию по воздуху, так и к плаванию по воде. Они по прежнему сохраняли способность передвигаться с помощью весел по морю и в этом отношении не зависели от ветра. Специальные опоры давали возможность судам при случае приземляться и на земле. Когда-же корабль находился в море, конструкция позволяла поднимать эти опоры над бортом корабля так, что они не уменьшали быстроходность судна.

После войны сухопутная армия была сокращена за счет роспуска ополчения. В гарнизоны возвратились войска, взятые оттуда для пополнения полевой армии. К счастью, за то время, пока северная граница оставалась слабо защищенной, северные варвары не предприняли ни одной серьезной попытки вторжения. Урок, который им преподал Гезор Великий, лучше любой армии продолжал охранять северные рубежи Македонии.

Гидон так же позаботился о том, чтобы летающие корабли остались исключительной привилегией армии. Если бы секретная технология их производства попала в руки частных судовладельцев, уследить за утечкой (в буквальном смысле этого слова) чудесной болотной воды стало бы невозможно. И когда через короткое время у всех соседних государств появилось бы непреодолимое искушение обзавестись собственным воздушным флотом, осуществить это желание стало бы довольно легко. Поэтому всякий свободный доступ к болотам был прекращен. Несколько военных крепостей, заставы на дороге ведущей к болотам и другие меры подобного характера почти наверняка исключили такую возможность. И лишь на одно единственное частное лицо не распространялось это ограничение.

— Значит снова Белки, — сказал Гидон откидываясь на спинку дивана. В последнее время в Македонии появилась мода на мягкие, обитые плюшем диваны. После того, как среди брошенного Царем Арессой барахла было обнаружено несколько этих предметов роскоши, Македонские мебельщики с успехом освоили этот новый для себя предмет обстановки. И лишь несколько месяцев назад вышли из моды повязки из разноцветных кружев, которыми дамы закрывали нижнюю часть лица, в подражание героически погибшим бойцам женского батальона Царя Арессы. Обладавшие бесценным свойством придавать женскому лицу известную таинственность, эти повязки сильно затрудняли дамам возможность разговаривать. Было правда сделано несколько робких попыток ввести в употребление повязки закрывающие лишь нос и щеки их обладательниц. Но по всеобщему мнению такая вульгаризация была признана грубой подделкой, не соответствующей изысканному вкусу.