— То, что выстрелом ты выдаешь врагу свое местонахождение. Если у него нервы крепче твоих, то он предоставит тебе сделать выстрел первому, и уже затем спокойно тебя пристрелит, прежде чем ты поймешь, что был в чем-то не прав.

Они лежали на холмах Агропрома. Технарь приволок снайперскую винтовку системы Драгунова и объяснял Борланду базовые пункты теории, которую во многом разнообразил собственными дополнениями и примечаниями.

— Далее, — продолжал он. — Предположим, что ситуация все же сложилась не в твою пользу. Ты обнаружен, враги продвигаются в твою сторону. Твои действия?

— Ну я же притаился в засаде, — уверенно ответил Борланд. — Значит, я их замечу раньше.

— Фатальная ошибка! — жестко отрезал Технарь. — Засада — это западня. Думаешь, ты всегда будешь спокойно валяться на солнышке на крыше какого-нибудь дома и ловить зайчиков в прицел? Чаще ты будешь просто лежать в траве, со стучащим сердцем, и обливаться потом, совершенно не представляя, откуда появится враг. Причем ты ни хрена не будешь видеть. Кругом сплошная трава и крысы бегают. Чтобы повернуть ствол винтовки, тебе понадобится описать ее мушкой окружность радиусом не менее метра. В траве. Ты все еще думаешь, что сможешь крутиться, подобно акробату, и оставаться незамеченным?

— Значит, нужно определить, где находится враг, — предположил покрасневший от стыда Борланд.

— Верно. А также расстояние до него. Как?

Борланд поразмыслил.

— Осторожно поднять голову, — сказал он.

— В принципе вариант подойдет, если у тебя их несколько и одной не жалко, — прокомментировал Технарь. — Страус тоже верит, что его никто не замечает, если он сам никого не видит.

— Сдаюсь, — вздохнул Борланд. — Как можно определить врага в траве?

Технарь положил ладонь на голову ученика, надавил на затылок и прижал к земле.

— Только так, — ответил он. — Древний и эффективный способ. Приложиться ухом к земле и слушать колебания. Со временем ты научишься выявлять направление и расстояние. Привыкни к мысли, что, если не удается решить какую-то проблему привычным способом, нужно пробовать идти противоположным путем. Этот метод не раз спасет тебе жизнь.

Шелест в кустах уже не приближался — снайпер двигался куда-то в сторону. Борланд прижался ухом к земле, внимательно анализируя все колебания. Спустя несколько секунд он уже знал — противник заходит справа. Метров пятнадцать… десять… восемь.

Стремительно развернув FN-2000 в нужном направлении, Борланд выстрелил в невидимую мишень.

Громкий вскрик донесся до него. Вскрикнув, кто-то там сразу же после этого хрипло, надрывно застонал и с шумом повалился в траву. Борланд вскочил на ноги и, низко пригибаясь к земле, устремился к противнику.

Перед ним, зажимая простреленное плечо, лежал человек в комбинезоне полевой раскраски. Он сильно побледнел и часто дышал, пуля попала в кость с близкого расстояния. Снайперская винтовка валялась рядом, тускло поблескивая прикладом в солнечном свете.

Борланд наклонился и без церемоний ухватил снайпера за воротник.

— Кто ты?! — рявкнул он.

Незнакомый сталкер застонал и скривился от боли.

— Отпусти-и, — выдохнул он. — Я не… Черт! Больно!..

Борланд разжал пальцы, и снайпер снова упал на спину.

— Ты Призрак? — спросил Борланд. — Отвечай или подохнешь.

— Нет, — ответил снайпер, судорожно сглотнув, — Добей или помоги!

— Уотсон! — крикнул Борланд.

— Я в порядке, — ответил молодой парень, подымаясь во весь рост метрах в двадцати. Сделать это ему было нелегко. — Наконец-то я могу шевелиться. Лежать три часа без движения — удовольствие небольшое.

Краем глаза Борланд заметил приближающиеся фигуры Литеры и Фармера.

— Хочешь, чтобы боль ушла? — Борланд достал аптечку из рюкзака подошедшего Уотсона и вытащил из нее шприц с обезболивающим. — Тогда отвечай.

— Я не Призрак, — прохрипел раненый. — Укол… пожалуйста!

Быстрым движением Борланд вогнал иглу шприца в простреленное плечо снайпера и надавил на поршень.

— Учти, пуль у меня больше, чем инъекций, — предупредил Борланд.

— Я не Призрак, — повторил снайпер. На его щеки начал возвращаться румянец, хотя укол так быстро подействовать не мог; очевидно, у раненого превосходно работало самовнушение. — Призрака здесь нет.

— Но тебе известного ком я говорю, так ведь? — спросил Борланд. — Ты сам кто?

Он быстро обыскал раненого и нашел выключенный КПК, который и передал Уотсону.

— Меченый, — ответил снайпер, стиснув зубы. — Одиночка.

— Да, это так, — подтвердил Уотсон, внимательно изучая электронные данные. — Сталкер Меченый. Ни к одному из кланов не причислен.

— Что ты знаешь о Призраке? — задал вопрос Борланд.

Меченый криво улыбнулся.

— Вам его никогда не найти… — пробормотал он. — Никогда.

— "Долговцы" посчитали тебя Призраком, — сказал Борланд. — Они приняли тебя за него. Именно тебя. Почему?

Снайпер шлепнул себя по груди здоровой рукой.

— Костюм, — произнес он почти нормальным голосом. — Броня Призрака… уникальная. На мне сейчас. А Призрака вы не найдете. Он скрылся… навсегда.

Раненый попытался подняться, и Борланд прижал подошвой его здоровое плечо.

— Не торопись так, — успокаивающе произнес он. — Зачем ты стрелял в нас?

— Мне заказали, — ответил Меченый, пытаясь восстановить дыхание. — Дали задание.

— Кто заказал?

— Не знаю, — мотнул головой Меченый. — Я ничего не знаю! Был на Милитари, искал работу… На почту вдруг пришло задание: убить Борланда. И описание…

— Кто заказал?! — спросил Борланд погромче.

— Анонимно! — Меченый скорчил гримасу. — КПК проверьте! Там все есть!

— Где запланировали встретиться?! — жестко выпытывал Борланд.

— На Милитари, завтра, в полдень! Военные склады. Сказали, жди там по факту выполнения, мы сами с тобой свяжемся.

— Почему согласился? — спросил Фармер.

— Деньги, — коротко ответил Меченый. — Артефакты. Обещали после завершения. Не держи обиды, сталкер… Ничего личного.

Борланд нацелил на него винтовку.

— Договорились, — сказал он. Литера испуганно отступила на шаг назад.

Меченый начал ерзать под ботинком Борланда.

— Борланд, не стреляй… — ослабевшим голосом попросил он. — Я все равно облажался. Ты меня наказал, хватит! У меня семья, брат-сталкер… не надо. Дочка моя… Дина, Дина!

Меченый разрыдался. Так, как это делают мужчины, — внезапно, короткими импульсами. Образ Технаря возник в голове Борланда, и он с отвращением убрал ногу с плеча снайпера.

— Убирайся, — процедил он. — Увижу — буду стрелять первым.

Победивший в снайперской дуэли отвернулся от плачущего сталкера и зашагал прочь.

Уотсон бросил КПК на грудь Меченого, на прощание взглянув на него осуждающе. Фармер сплюнул, молча пригрозил снайперу винтовкой и ушел, за руку увлекая за собой Литеру. Взволнованная девушка оглядывалась на Меченого. В глазах ее читалось сострадание.