Разница в том, что рыцарское ополчение воевало в счет священного вассального долга, поэтому собиралось неспешно и нехотя, на грани саботажа. Наемникам же приходилось платить. Зато они, едва завидев звонкую монету, мгновенно мобилизовывались и бежали наводить порядок в своем понимании. То есть, убивать всех, на кого покажет наниматель, и грабить всех, про кого наниматель еще не успел сказать, что этих трогать не надо.

Локальный недород и голод, благодаря мудрому управлению, не приводили к тотальному краху сельского хозяйства, и к следующему году земля исправно приносила урожай. Но далеко не каждое крестьянское хозяйство могло пережить тяжелые времена.

Стратегия «Продать все, что имеет хоть какую-то остаточную стоимость и уехать в Пустоши» в эти годы стала существенно более привлекательна, чем раньше. Одинокие, злые и разочарованные жизнью мужики добирались до предгорий Ломаных Гор на восточной границе Пустошей и там искали пути на запад. Кто самостоятельно, не доверяя никому, кто через посредников, которых в ответ на возросший спрос развелось как в лесу шишек.

Как следствие, население в предгорьях увеличилось. В том числе, многие самовольно селились по «королевскую» сторону, а другие копали свои землянки, едва перейдя горы. Дальше же пустошь с чудовищами, а здесь пока что понятный лес с кабанами, зайцами и оленями. Поджег, раскорчевал, на следующий год какая-нибудь репа или брюква вырастет.

Впрочем, те, кто не добился успеха в земледелии на старой родине, на новой тоже редко могли похвастаться урожаями. Неудачники сбивались в банды, чтобы воровать баб, еду и скотину у податного населения.

Кроме того, вакантное место паразитического и угнетающего класса заняли разбойники. Если в «старых» обитаемых зонах Пустошей эволюционно сложилось легитимное демократическое местное управление, то «новое» население по обе стороны Ломаных Гор в силу своей разобщенности и неплотного распределения по территории не могло противостоять даже отрядам всего-то в два-три десятка конных или пеших вооруженных людей.

Беглецы в Пустоши у Ломаных Гор стали питательной средой для разбойников как навоз для мух. Беззаконников каждый год становилось больше, и они уже обнаглели настолько, что стали устраивать успешные набеги на «старые» податные деревни.

Поэтому король Восходного Севера создал для наведения порядка на западной границе специальное кадровое подразделение — Загородную Стражу. Возглавил ее в лучших традициях местничества перспективный отпрыск знатного рода, который сразу же раздал офицерские патенты своим друзьям и оруженосцам, а в сержанты набрал верных гвардейцев семьи.

Местное население, в том числе, разбойники, не сразу сообразило, что такое Загородная Стража. На кураже Адемару за весеннюю кампанию удалось хорошо почистить предгорья с цивилизованной стороны хотя бы от самых тупых и наглых бандитов. Летом он нанял проводников, пересек Ломаные горы и вторгся в Пустоши, где водятся не только разбойники, но и чудовища.

Вокруг Адемара столпилась дюжина солдат во главе с сержантом, четверо местных мужиков и один гончий кабан на поводке.

— Гля, народ, гульфик как откушен, а подштанники чистые! — восхитился один из местных.

— Вы их что, трахали? — спросил другой мужик.

— А не надо было? — отшутился Адемар, — Примета плохая?

Никто не засмеялся. Все посмотрели на Корбо.

— Не-не-не, я только светильник держал, — отмахнулся тот.

— Вы почему меня не предупредили, что их там две? — сурово спросил рыцарь.

— Их так-то пять, — неуверенно ответил скромный мужичок.

— Ой беда-беда! — всплеснул руками пожилой камердинер, наконец-то протолкавшийся в первый ряд, — Штанишки почти новые были! Где я посреди Пустошей новый гульфик возьму?

— Если что, старый гульфик в тыдре, — ответил Корбо.

— Как в тыдре? — всплеснул руками дядька.

— Открой ее и посмотри.

Все перевели взгляды на клетку. Там лежали две тыдры, похожие на выдр длиной почти с человека, если мерить с хвостом. Одна с ног до головы вымазана кровью и все еще запутана сетью. Другая вроде дохлая.

Если не знать, насколько тыдры опасны, то можно сказать, что они даже симпатичные. В отличие от прочих тварей, порожденных остаточной магией Пустошей, тыдры одеты в густые меховые шубы, весьма приятные на вид. И морды у них не страшнее, чем у барсуков, сурков или енотов. Когда пасть закрыта.

Клетку вытащили повыше

— Жениться вам надо, господин, пока хозяйство не отгрызли! — сказал камердинер, — Вот признайтесь, когда в нору лезли, о девках думали.

— О девках и бабах думают мужики, а рыцари думают о дамах, — поправил его Адемар, — Обязательно женюсь, дядька Гум! Вот поеду в столицу и там сразу к хорошей девушке посватаюсь. Пока давай мне запасные штаны и второй завтрак. Корбо, доспехи!

Дядька засуетился. Под его руководством солдаты поставили складной стол и стул. На стол установили маленькую печку-щепочницу, а на нее тонкостенную кастрюльку с крышкой для лукового супа с сухариками и сыром. Еще мясная нарезка и свежий хлеб, испеченный перед выходом из привезенной с собой муки.

Гум поставил две тарелки, положил салфетку, ложку и вилку. В оловянный кубок налил вина из толстостенной стеклянной фляги.

Адемар тем временем при помощи Корбо освободился от доспехов, сменил поддоспешную одежду на просто походную и даже рубашку посчитал нужным переодеть. Снятую рубашку, мокрую от пота, Корбо выжал и повесил сушиться на складную вешалку поверх поддоспешника.

Солдаты и мужики тоже сели перекусить. Кто взял сухой паек и фляжку, тот молодец, а кто забыл, тот сам себе злая тыдра.

— Господин, какую табличку вешать? — спросил один из солдат.

Он только что у норы забил в землю палку и держал в руках доску с надписью «Проверено. Тварей нет».

— Вешай «Осторожно, твари», — ответил Адемар, — В нору вставьте доски и засыпьте.

— Слушаюсь!

— Почему, господин? — негромко спросил Корбо.

— Садись, поговорим.

Корбо второго стула не нашел и присел на корточки рядом со столом.

— Тебе не показалось, что их Круглый Камень это пьедестал для памятника? — почти шепотом спросил Адемар.

На заднем плане поднимался пологий холм, поросший травой, а на холме — высокая каменная колонна правильной цилиндрической формы, окруженная плохо сохранившимися остатками колонн и арок ушедшей эпохи.

— Показалось.

— Памятники не ставят на пустом месте. Рядом должен быть город.

— На картах был. Все думали, что город снесло обвалом при Катаклизме. А его, получается, засыпало выше крыш. Потом нанесло грунта, семян и выросло вот это вот все, — Корбо обвел рукой окружающий пейзаж с деревьями и кустарником.

— Сейчас никто, кроме нас двоих, не знает, что стоит хорошо копнуть, и кроме тыдр откопаются разные интересные штуки. Тот дом, куда мы попали, похож на ратушу.

— А тыдры похожи на городской совет?

— Прямо вылитый городской совет, когда речь заходит о налоговом аудите. Откусить готовы такой кусок, что точно подавятся. Надо будет вернуться сюда с большим отрядом и припасами. Поставить капитальный лагерь и заняться поиском Профита. Пока что пусть думают, что здесь опасно, а то без нас все выгребут.

— Так здесь и опасно. Местные забивают стрелки у Круглого Камня как раз поэтому. Холм у Камня видно издалека, а засаду с ночи не оставить, потому что здесь живут ночные твари, которые любую засаду пожрут и не подавятся.

— Кстати, а не забить ли и нам стрелку, как здесь говорят? Сдается мне, эти мужики знают, кто в окрестностях главный разбойник.

— Сию минуту, господин.

Жаргонным словом Профит здесь называли магические артефакты, магических тварей, живых и мертвых, части тел тварей и продукты их жизнедеятельности.