– Этого не может быть! – Бренан смотрел на нее стеклянными глазами. – Только не снова! – он поднялся из-за стола. Это не может быть зверь! Бренан отыскал адрес детского дома. Почему он не послушал шерифа? Почему не убил это исчадие ада, когда извлек из тела Тесс? Сердце бешено билось в груди. Бренан тщетно заставлял себя не превышать скоростной лимит. «БМВ» летело по магистрали, а он умолял всевышнего, чтобы чудовище, которому он дал жизнь, не убило весь приют. – Где он?! – прокричал Бренан с порога. – Где ребенок, которого я привез тебе?!

– Эван! – управляющий приютом Джулиан Гефорд взял его под руку и отвел в свой кабинет. Старый добрый друг, которого сейчас Бренан готов был возненавидеть за промедление и халатность.

– Где он, – спросил Бренан, стараясь не срываться на крик.

– Его найдут, – сказал Гефорд, и от этих слов по спине Бренана покатились холодные капли липкого пота. Гефорд выдержал паузу, взвешивая поведение друга. – Кто для тебя этот ребенок, Эван?

– Ребенок?! – губы Бренана изогнулись в безумной улыбке. – Это не ребенок, Джулиан! – он бросил на стол газету. Выбежал на улицу и погнал «БМВ» к Тесс. Он должен предупредить ее. Должен спасти. Это его вина…

Он остановился возле старого дома. Вышел из машины и постучал в дверь.

– Тесс! – позвал Бренан. Вспомнил о том, как сильно изувечил ее тело зверь много лет назад и повернул ручку. В просторном зале было тихо и пахло сыростью. Разбитые стекла захрустели под каблуками запыленных ботинок. – Тесс! – в каком-то отчаянии закричал Бренан. Он почти не помнил ее лица, но воображение рисовало ему жуткие картины кровавой расправы. – Тесс! – Бренан взбежал по лестнице на второй этаж. Остановился возле самодельного подъемника для инвалидного кресла. – Тесс! – Бренан распахнул дверь в спальню. – Тесс, – произнес он одними губами. Женщина сидела у окна. Сидела в своем кресле. В своем вечном проклятии и вечном напоминании. – Тесс! – она обернулась. Бренан облегченно выдохнул, благодаря Всевышнего за то, что позволил ему опередить зверя.

– Кто ты? – спросила его Тесс. Прищурила близоруко глаза. Узнала. – Зачем ты пришел?

– Я? – Бренан дрожал, пытаясь подобрать слова. – Зверь…

– Зверь?

– Он вернулся.

– Нет, – голос Тесс был тихим и надломленным.

– Я видел газеты.

– Это не он.

– Я знаю. Это…

– Это то, что ты вырезал из меня, как раковую опухоль.

– Я… – Бренан вспомнил разбитые стекла. – Тебе нужно уходить отсюда.

– Почему?

– Потому что он придет и за тобой.

– А как же ты?

– Что?

– Твоя семья. Разве он не захочет отомстить и тебе? – Тесс развернула коляску. Вцепилась руками в колеса и покатила себя к Бренану. – Разве ты не виновен в том, что случилось так же, как и остальные? Разве не хотел убить его? – ее спутанные волосы растрепались. Глаза горели безумием.– Господи! – Бренан попятился к выходу. Услышал, как скрипнула дверка старого шкафа. Увидел тень, метнувшуюся к его горлу. Закрылся рукой, вскрикнув от боли, когда когти разорвали плоть. – Господи! – споткнувшись о порог, Бренан упал на спину, отсрочив свою смерть. Острые когти мелькнули перед самым лицом. Ударили в дверь, расщепив древесину. – Беги от него, Тесс! – закричал Бренан. Желтые глаза вспыхнули в темноте жаждой крови. Пониматься на ноги уже не было времени. Суставы хрустнули, когда Бренан кубарем скатился по лестнице. Ударился головой. Увидел зверя и заставил себя подняться. Не обращая внимания на головокружение и тошноту, он выбежал на улицу. Входная дверь, которую он захлопнул за собой, разлетелась в щепки под натиском монстра. – Господи, помоги мне! – взмолился Бренан. Когти вспороли дверь его «бмв», как нож вспарывает бумагу. Мотор заурчал. Бренан вдавил педаль газа в пол. Машина рванулась с места. Удар зверя, нацеленный в горло Бренана, пришелся в стекло задней двери. Бренан вскрикнул, но уже не от страха, а в каком-то диком, противоестественном ликовании. Силуэт зверя потонул в клубах пыли. Остался лишь вой. Животный, разочарованный вой неудовлетворенной жажды.

8

В участке было тихо и пахло дезинфекцией. Линда Лу Бет сидела за телефоном, читая любовный роман. Она как раз дошла до сцены страстного поцелуя. Языки любовников переплелись. Руки заскользили по жаждущим страсти телам. Линда сжала ноги и попыталась представить себя на месте главной героини. Внизу живота потеплело. Ночь показалась светлой и полной любви.

– Кто-нибудь помогите! – закричал Бренан, вбегая в участок. Линда увидела кровь. Увидела разорванную плоть на правой руке незнакомца. Увидела крупные темные пятна, капающие на пол. Захлопнула книгу и в ужасе закрыла глаза.

– Я не смотрю! Не смотрю! – запричитала она.

– Эй!

– Ничего не вижу, – она вздрогнула, когда Бренан схватил ее за руку. Запах крови вызвал приступ тошноты. – Не смотрю! – Линда попыталась освободиться. Дернула руку, выворачивая кисть. Почувствовала, как что-то теплое и липкое стекает по пальцам под рукав ее блузки. Поняла, что это кровь и, закатив глаза, попыталась потерять сознание.

– Да что с вами?! – гаркнул на нее Бренан.

– Что? – Линда все еще пыталась отключиться.

– Где шериф? – он тряхнул ее за плечи.

– Не трогайте меня! – возмутилась она. Открыла глаза и, быстро моргая, сказала, что это полицейский участок, а не больница. – Вам нужно пройти до конца улицы, но там, наверно, все равно никого нет. У нас ведь маленький город. Если только дежурный врач…

– Шериф, – повторил по слогам Бренан. – Мне нужен шериф.

– Хотите сделать заявление? Тогда приходите утром…– Сейчас! – рявкнул Бренан.

Рация затрещала, и голос Линды разбудил задремавшего Допса. Он вздрогнул, разлил остывший кофе и тихо выругался.

– Нет. Я не видел шерифа! – прокричал он, вглядываясь в темные окна, за которыми спал его друг. Бренан выхватил из рук Линды рацию и сообщил о случившимся в доме Тесс. – Уже еду, – пообещал Допс. Он выскочил из машины и забарабанил в дверь номера Дина. Дин открыл почти сразу. – Не спишь? – спросил его Допс.

– Не могу.– Тогда поедешь со мной.

9

До жены дозвониться не получалось, но Бренан не оставлял надежд. «Сейчас ночь, – говорил он себе. – Телефоны выключены. Зверь не сможет добраться туда так быстро, тем более что здесь у него уже есть жертвы». Бренан украдкой глянул на Дина. Господи, этот человек потерял всю свою семью! Потерял, потому что двенадцать лет назад они с шерифом не решились избавиться от ребенка. Нет. Не от ребенка. От зверя. Монстра…

– Шерифа так и не нашли? – спросил он. Допс глянул на него из-под спавшей на глаза челки и качнул головой. Час назад, вооружившись ружьем и винтовкой, они посетили дом шерифа. Тесс не было там. Никого не было. В зловещей тишине пахло страхом и потом. Впрочем, так пахло и в участке. Пахло от Бренана, Дина и Допса. Зверь все еще был в городе. Был где-то рядом. Голодный. Безжалостный.

– Ты говорил, что знаешь, где похоронен зверь? – спросил Допс.

– Я говорил, что видел, как шериф и помощник закапывают его, – Бренан невольно передернул плечами. Далекая ночь по-прежнему вызывала озноб и приносила кошмарные сны. Казалось, что желтые глаза все еще смотрят на него сквозь пелену времени. Горящие и живые.

– Покажи нам, – сказал Допс.

– Что?! – Бренан все еще видел этот желтый взгляд. Они похоронили его живьем. Закопали. Погребли под толщей холодной, сырой земли.

– Отведи нас туда! – Допс чиркнул зажигалкой. Посмотрел на Дина. – Он может быть там.

– Он? – Бренан посмотрел на свою забинтованную руку. – Зверь?– Шериф, – Допс снова чиркнул зажигалкой. – Если то, что ты рассказал – правда, то он мог поехать туда, чтобы проверить.

Бренан пробормотал что-то бессвязное и снова попытался дозвониться до жены. Снова неудачно.

– Запри дверь и никому не открывай, – сказал Допс Линде. Бренан, словно в трансе забрался в патрульную машину. «Нам его не одолеть», – подумал он, не в силах оторвать взгляд от разодранной двери «БМВ». Допс включил зажигание и выехал за город.