Лиара всё ещё стояла у лестницы. Она была бледна, но уже не от испуга, а от ярости. После увиденного испуг стал слишком мелким чувством. Перед ней на камне лежали два существа, которые когда-то подписывались в ведомостях как рабочие, получали пайку, может быть, смеялись у бараков, спорили о жаловании, писали домой, копили деньги, мечтали уехать, а после их превратили в инструмент для получения доходов из Глубокой Глотки.

Когда Ардор поднялся наверх, то увидел, что на первом уровне архива двое людей Альды прижали к стене молодого писаря и старшего сторожа уткнув им стволы в лоб. Писарь трясся так, будто его только что вытащили из ледяной воды, а сторож стоял с разбитой губой и хмуро смотрел в пол. У дальней двери валялся короткий ломик, рядом — связка ключей, непохожая на ту, что забрали раньше. Значит, кто-то всё-таки попытался открыть нижний спуск или закрыть его окончательно.

Один из гвардейцев герцога внимательно держал пространство, метатель был направлен в голову, и палец лежал рядом со спуском, а не на нём. Хороший солдат не торопится стрелять в доме, полном важных свидетелей.

— Прорваться хотели? — спросил Ардор.

Саргол коротко кивнул на сторожа.

— Этот вёл его к служебной двери. Сказал, что по приказу управляющего надо забрать «личные бумаги прежнего маркиза». Когда остановили, попытались бежать. У него был ломик.

Замковый работник вскинул голову, но Ардор даже не стал слушать оправдания. Слишком рано. Слишком много людей ещё не успели испугаться как следует.

А с улицы донёсся новый звук — гул двигателей и не одного аппарата, а нескольких.

Все замерли прислушавшись. В Марсане и окрестных владениях звук летящего воздушного корабля дело привычное, но здесь, в бывшем Ванкосе, поздний ночной прилёт означал не гостей, а то, что кто-то заранее поднял людей и теперь спешил успеть до того, как компромат станет официальным вещественным доказательством.

Альда поднялась с нижнего уровня через минуту после Ардора. В руках она держала две книги, завёрнутые в чистую ткань, и железную бирку второго изменённого. Лицо её было спокойным до неправдоподобия.

— Из Альвиса? — спросила она.

— Похоже.

— Формально они прибыли от графского управления.

Ардор усмехнулся краем рта.

— От моего имени?

— Думают проскочит. — Альда пожала плечами. — Кретину не объяснить, что он кретин.

Управленцы графства переходили к Ардору вместе с титулом, но люди, сидевшие там годами, а кое-кто и десятилетиями, ещё не успели понять разницу между гербом на бумаге и живым хозяином. Прежний хозяин, полностью погрузился в столичные интриги, и мало интересовался жизнью майората, и как следствие чиновники привыкли работать через длинные цепочки распорядителей, дырявые склады, полукриминальные страховые дома, откаты и родственные назначения. Для них маркиз представлялся живой печатью, и удобным, ничего не значащим именем на верхней строке приказа.

Дождь прекратился, но на каменных плитах блестели лужи, отражая огни посадочных мачт, а над усадьбой заходили на посадку три аппарата. Два лёгких, быстрых, с гербовыми знаками графской канцелярии Альвис, а третий — грузовой, с уже раскрытой кормовой площадкой, на которой угадывались силуэты вооружённых людей.

Они не пытались выглядеть случайными посетителями. Садились быстро, уверенно, почти по-военному. У первого трапа сразу появились люди в тёмно-серых дорожных плащах, с короткими метателями на ремнях и значками какой-то охранной компании. Чуть позади — высокий мужчина в светлом пальто и жёсткой шляпе, которую он не снял даже под дождём.

Орвин Чет, управляющий графством Альвис.

Ардор узнал его ещё до того, как Рубис шепнул имя. Не по лицу — по манере держаться. Слишком много уверенности для управляющего провинциальным графством, слишком мало уважения к дому, куда он прибыл среди ночи, и слишком заинтересованный взгляд в сторону северного крыла. Чет приехал не проверять, а зачистить все следы.

За ним из грузового аппарата спрыгнули уже не простые охранники. Десяток — полтора бойцов в одинаковой модульной броне, без явных знаков рода или компании. Наёмная служба, которую в отчётах наверняка называли что-нибудь вроде: «мобильной группой обеспечения безопасности перевозок». Лица чуть сонные, злые, но собранные. Такие умеют бить рабочих, давить забастовки, сопровождать ценный груз и не задавать лишних вопросов, если груз иногда дышит.

Орвин Чет направился к главному входу, но остановился, увидев Ардора.

Снова зарядивший дождь тонкими нитями стекал с полей его шляпы. Он быстро оценил двор, людей Альды у дверей, охрану на галерее, закрытое северное крыло, отсутствие управляющего рядом с новым хозяином. Каждая деталь ухудшала его настроение.

— Господин маркиз, — сказал он с небрежным поклоном, в котором не просматривалось ни уважения, ни покорности. — Мы получили тревожное сообщение о нарушении порядка хранения архивных материалов. Прибыли для содействия.

— Кто отправил сообщение?

Чет не моргнул.

— Дежурный секретарь, господин маркиз. При смене статуса владения возможны недоразумения. Мы хотели предотвратить ущерб.

— И какое отношение имеет графство к замку? Возможно вот это ключ к вашей обеспокоенности?

Ардор, не выпуская его из цепкого внимания, бросил к ногам железную бирку, громко звякнувшую об камень.

Чет посмотрел вниз и лицо у него почти не изменилось, но на долю секунды в нём мелькнуло узнавание. Не номера — смысла. Он знал что это за штука и понял, что нижний архив открыт. А также понял, что изменённые не остановили Ардора и теперь простым разговором проблему не закрыть.

За спиной Чета один из бойцов чуть сдвинул плащ, освобождая рукоять метателя.

Ардор увидел это раньше, чем движение стало опасным, но первый выстрел сделал не он.

С крыши северной галереи ударил человек Альды. Заряд прошёл сквозь плечом бойца и разбил фонарь в руках стоявшего за ним. Вспышка техномагического светильника ослепила двор на мгновение, стекло брызнуло по камням, и вся группа замерла, внезапно вспомнив, что стоит не на складе перед испуганными грузчиками, а на прицеле как минимум десятка стволов.

Ардор поднял голос совсем немного.

— Оружие на землю.

Чет понял, что его люди колеблются, и сделал худшее из возможного: попытался сохранить лицо приказом.

— Господин маркиз, мои сотрудники находятся при исполнении служебных обязанностей. Прошу не препятствовать законной…

Он не договорил.

Один из его бойцов, возможно, нервный, возможно, заранее получивший другой приказ, вскинул метатель.

Ардор выстрелил первым.

Не в грудь. В кисть.

Оружие бойца отлетело в сторону вместе с частью руки по локоть и кровавыми брызгами. Почти одновременно Рубис выстрелил во второго, потянувшегося к кобуре. Двор взорвался движением и вспышками.

Группа наёмников пошла врассыпную, грамотно разделив уровни и сектора. Двое упали на колено, пытаясь накрыть огнём галерею, трое рванули к колоннам портика, а ещё двое прикрыли Чета, оттаскивая его назад к аппарату под прикрытием носимых щитов. Остальные попытались обойти Ардора справа, к боковому входу, ведущему к северному крылу, собираясь всё-таки прорваться к архиву.

Ардор двинулся наперерез ломаным зигзагом мешая вести по нему прицельный огонь.

После монстров Глубокой Глотки обычные люди казались медленнее, понятнее и более предсказуемыми. Они могли быть быстрыми, обученными и агрессивными, но их тела оставались человеческими. Суставы сгибались в правильные стороны, кровь текла как кровь и глаза выдавали намерение за миг до удара.

Первого он встретил на мокрых плитах, уходя с линии выстрела. Заряд ударил в колонну за спиной, выбил крошку камня. Ардор оказался слишком близко для второго выстрела, и чтобы не пачкаться разлетающимся мясом, ударил бойца ногой в грудь, ломая кости и подбрасывая тело высоко вверх, Человек рухнул, захлёбываясь лёгкими, прошитыми десками дыр от раскрошенных рёбер.