— Давно не виделись, — приветствовал я Пола Гольдштейна.

Темный творец-основатель отвечать не стал. Подойдя ближе, внимательно глядя черными глазами-провалами из-под низко надвинутого капюшона, он протянул мне руки. Я машинально собрался было ответить на рукопожатие, но оказалось, что на раскрытых ладонях Гольдштейн предлагает мне две таблетки, синюю и красную.

— Это зачем? — вкрадчиво спросил я.

— Твой рейтинг совьем… совмьем… Твой рейтинг равьен дьевяноста семи, — оставил попытки Гольдштейн произнести слово «совместимости». — В свьетлых мирах — это твой шанс на возрождение после смьерти. В тьемных мирах всье наоборот.

— То есть здесь у меня всего трехпроцентный шанс на возрождение?

— Только если ты убьешься головой об стьену. Если тьебя здесь убьет кто-то с предрасположенностью к тьемной стороне, шансов у тебя вообще ньет.

Ясно все — рейтинг выживаемости складывается и меняет положительные значения на отрицательные в зависимости от отражения. И теперь понятно почему все те из Саботажа кого я убивал, отлетали навсегда и без шансов на возрождение.

— Твои шансы на побьеду в королевской битве составляют менее пьятидесяти процентов, — надо же, как изящно Гольдштейн рассказал, что шансов критически мало. — Мы не можем так рисковать ни тобой, ни общим дьелом, поэтому йа предлагаю тьебе легальный допинг. Осталось только выбрать: синяя или красная?

— В чем разница? — показал я взглядом на обе таблетки, которые Гольдштейн по-прежнему мне протягивал.

— Синяя выстужает разум, избавляя от лишнего и даруя необходимую расчетливость для выигрыша.

— А красная?

— Красный — цвьет побьеды.

— Она тоже отключает разум?

— Бьез комментариев.

Подумав немного, я взял красную.

— И что теперь? — проглотив таблетку, спросил я у Гольдштейна, а того уже и след простыл. Нормально поговорили — вопросов к основателям у меня возникало все больше и больше.

С исчезновением темного основателя громкий гул толпы вернулся, замерший в воздухе грязный пакет с шуршанием пролетел мимо, а ушедший вперед андроид обернулся в ожидании, что-то мне пиликнув. Догнав в несколько шагов робота, я двинулся следом в отведенное для меня место начала соревнования.

Как в это время сообщал механический голос управляющего суперкомпьютера, королевская битва должна была начаться через несколько минут. Дойдя до предназначенного места, я терпеливо ждал, выстукивая подошвой по земле незатейливый ритм. Толпа на трибунах и крышах гудела по-прежнему, поднявшееся над корпусами института солнце начинало ощутимо припекать, хотя легкий ветерок нес прохладу со стороны скалистых гор. Совершенно никаких изменений от принятой таблетки я не чувствовал.

— Ну и? — спросил я негромко себе под нос, не ощущая вообще никакого эффекта.

Получается, что красная таблетка — это просто плацебо, предложение справляться своими силами? Неожиданно, совсем не такой помощи я ожидал от основателей, подыгрывающих мне — пусть и в своих интересах.

Ожидание тяготило, хотелось уж побыстрее разобраться со всем этим дерьмом. Когда осознал, что уже не просто ногой ритм выстукиваю, а поднимая пыль бью землю как конь копытом, ногой стучать прекратил. Через секунду понял, что теперь уже мелко раскачиваюсь из стороны в сторону словно боксер, готовый уходить от удара противника. Насчет отсутствия действия таблетки я ошибся — что-то происходило со мной, выключив привычную спокойствие и рассудительность. Не просто мандраж исчез, а наоборот — душа словно пела и плясала в ожидании битвы.

— Вы заснули, э! Давай уже, папуасы, начинаем! Раньше сядем раньше выйдем, ну⁉ — взмахнул я руками, обращаясь к направленной на мне камере и говоря с откуда-то взявшимися интонациями чёткого пацанчика с раёна.

Трибуны меня поддержали громкими криками и наконец прозвучал пронзительный ревун, после чего по периметру площадки стадиона появилась красная решетка из лазерных лучей, огораживая место для битвы.

Безо всякой задержки, сначала быстрым шагом, а потом и бегом я устремился сразу вперед по узким проходам между сараями к центру площади. Даже не оглядываясь по сторонам пробежал по прямой, не сочтя за труд обогнуть виселицу с полуразложившимися рейдерами, только откинул закачавшиеся тела в сторону и прыжком залетел на деревянный помост, проигнорировав лестницу. Вышел в центр, развернулся на месте, оглядываясь по сторонам.

— Где вы⁈ Ау, покемоны! — хрипло закричал я. — Куда вы все попрятались, трусливые твари⁈

В ответ на мой крик в одном из проходов — далеко, почти у границы огороженной красными лучами арены, показался один из противников. Это был хмурый долговязый мужик в круглых солнцезащитных очках и черном кожаном плаще, как ему только не жарко в таком. В руках он держал два молотка — нашел раскиданное по земле оружие, поиском которого сам я даже не озаботился, только сейчас об этом вспомнил. Но мне оружие и не было нужно — спрыгнув с помоста, я бегом устремился к долговязому. Буквально полетел как на крыльях, чувствуя в теле парящую легкость, с невероятной скоростью несущую меня вперед. Разделяющее нас с противником расстояние пробежал как спринтер-олимпиец, едва касаясь носками земли, а сократив дистанцию до нескольких метров, я и вовсе выдал боевой рев во всю силу легких.

Долговязый обладатель кожаного пальто настолько удивился моему неожиданному напору, что слегка растерялся и попытался ударить меня молотком как-то совершенно неубедительно. Можно было легко уклониться, но эту возможность я проигнорировал. Разогнавшись как ракета, даже не попытался уйти от удара — боек молотка чиркнул мне по плечу. Мгновением позже мы рухнули на пыльную улицу — еще в полете я несколько раз ударил головой, ломая противнику нос и очки, а когда он приземлился на спину, начал с яростью вбивать кулаки ему в голову. Брызнула кровь, лицо постепенно превращалось в месиво, а чужие руки только бессильно пытались мне помешать в безуспешных попытках закрыться от ударов.

С трибун все это время доносились разрозненные крики, слившиеся только что в общий истошный рев — я вовремя догадался в чем дело и соскочил с поверженного противника, перекатом через плечо уходя в сторону.

Мелькнула над головой штыковая лопата, следом проскочил полуголый массивный мутант — не знаю, за какие заслуги он оказался в числе самых уважаемых людей города. В руке у меня к этому моменту был подобранный во время переката молоток и поднимаясь на ноги, я бросил его. Попал четко, в затылок — мутант рухнул на землю, проехавшись по пыли мясистой кучей. Подобрав лопату, я подскочил к нему и воткнул сверху-вниз в поясницу, чувствуя, как металл ударяет в кость. Мутант пришел в себя, зарычав и попытавшись подняться, но следующим ударом лопаты я почти перерубил ему шею — строевая подготовка в военно-корпоративных компаниях отсутствует, но виртуозом обращения с лопатой становится каждый, так что зря он шанцевый инструмент для схватки со мной выбрал.

Пока я превращал мутанта в разделенное лопатой тело, прибежал третий противник — один из городских военных, в самой настоящей каске. И тоже, как и мутант, попытался зайти со спины — что меня вообще разъярило. С рыком я напрыгнул на военного, сбив ему ударом лопаты сначала каску с головы, потом половину скальпа, а потом начал добивать лежащего, махая лопатой словно взбесившаяся под ураганным ветром мельница.

После очередного удара черенок сломался — оставив у меня в руке короткую деревяшку с длинным острым сколом. Подобрав вторую часть укороченной лопаты, я осмотрелся вокруг в поисках остальных противников. Никого рядом не было, а вот в центре арены — на помосте, увидел движение. Какая-то наглая тварь, пользуясь тем что я ушел, пыталась залезть на помост! Осознание этого уронило багровую пелену на глаза, и я уже стремительно бежал обратно.

Перед самым помостом на моем пути у виселицы встало две фигуры. Два массивных рейдера — судя по хорошим ремням, респираторам и обуви лидеры банд или группировок. Они сами нацелились на помост, и я сейчас налетел на них сзади — но толпа успела предупредить, обернулись и увидели меня, среагировали. Один взмахнул разводным ключом, попав мне по ноге — я рыбкой нырнул вперед, проскочив под мелькнувшей кувалдой второго, который сейчас схватился за лицо, куда — ломая респиратор, ударила укороченная лопата. Снова промелькнул мимо разводной ключ, ударив мне в ребра, я рухнул на колени и тут же воткнул острый черенок лопаты возвышающемуся надо мной рейдеру в мягкое подбрюшье, чувствуя, как на меня брызнула горячая кровь.