— Нам не обязательно строить верфи на орбите Земли или на Луне. Достаточно спрятать их немного дальше. Жуки отвлекутся на нашу оборону и не станут распылять силы… впрочем, не важно. Ты прав, нам пока нечего строить, нужно исправлять.

Я делал большую ставку на эту поездку. Помимо нового члена нашей небольшой Федерации, я надеялся получить важные технологии, в первую очередь космические. Нирляне не могли полностью зависеть от Легиона, у них должны быть и свои разработки…

Пролетев мимо верфей и оборонительных платформ с теми же вытянутыми орудиями (они и впрямь делали серьёзную ставку на гигантские рельсотроны), мы наконец взяли курс к столице Нирла. Напоследок успел рассмотреть крупную станцию Легиона, думаю, не меньше пятого уровня, с по крайней мере двадцатью причалами. И половина из них была занята кораблями явно инопланетного происхождения.

— Можешь расслабиться, я провёл поиск, эскорта Велиссы не обнаружено! — хохотнул Андрей, напомнив про знакомую вольную торговку, гибрида человека и жука. — Надеюсь, тебе хватит одной Нууры? Или мне отправить срочное сообщение твоей подруге?

— Я не собираюсь спать с Велиссой, — осадил ИИ, вызвав новую порцию смеха. — Почему ржёшь?

— Ты тоже самое говорил про Ноктари и Наэрис! Да и с Нуурой есть вопросы… всё, всё, умолкаю, а то ты сейчас раскраснеешься и будешь глупо выглядеть на фанатских фотографиях.

Эскорт обманул ожидания, и вместо входа в атмосферу мы зависли на орбите около станции Легиона. Вышедший на связь капитан очень неубедительно попросил прощения и сослался на технические трудности, мол транспортный коридор забит, и нужно немного подождать, пока дорога не освободится.

Скрасить время беседой не получилось, он сразу же отключился. Я сам позвонил ему и спросил, успеем ли мы посетить станцию Легиона, на что он согласился с явным облегчением. Понятно, кто-то тянул время. Надеюсь, на поверхности нас не ожидает ловушка.

Посещение станции практически ничем не отличалось от аналогичного на Шууте, разве что места было побольше. Состоящий из нирлян персонал выстроился в очередь за автографами, и позже нам провели короткую экскурсию.

Я немного ошибся, трудолюбивые инопланетяне накопили ресурсы и улучшили станцию до четвёртого уровня. Выбор оборудования выглядел довольно разумно. Насколько я понял, существовала специальная установка, которая улучшила связь с иной вселенной и повышала процент предрасположенности. Стоила она целое состояние — триллион кредитов, но взамен Нирл получил больше Легионеров, которые постепенно возвращали потраченные средства через налоги и добровольные пожертвования.

Также тут имелся крупный рынок. Посмотрев на три забитых торговыми павильонами этажа, я сразу внёс в список дел выделить не меньше суток и вдумчиво проверить каждый магазин. Где-то тут на прилавке могла лежать схема, способная изменить баланс сил на Земле и перевести нас в следующую технологическую эпоху…

Пробежавшись по ближайшим рядам и не обнаружив ничего интересного (сплошные коммуникаторы с заранее загруженной порнухой и пиратские книги), вернулся на яхту, получив сигнал об отправлении. Нуура предложила остаться и заняться шоппингом, но я не стал заставлять девушку страдать из-за продолжающейся разлуки с родными. Да и не полечу же я знакомиться с родителями жены без самой жены…

Вход в атмосферу прошёл гладко, и я почти сразу понял, почему нас заставили ждать. Прямо перед яхтой расцвели тысячи разноцветных огней — нас обстреливали фейерверками! На столицу Нирла опустилась ночь, но сам город и не думал погружаться в темноту — мы опускались в море бесчисленных огней.

С высоты открывался завораживающий вид на современный мегаполис, где по самым скромным прикидкам жили десятки миллионов людей. Многочисленные шпили с дискообразными платформами устремлялись к небесам, поднимаясь высоко над землёй.

Воздух заполнили потоки летающего транспорта, движение флаеров, гравибайков и грузовых фургончиков выглядело весьма интенсивным. Космопорт находился далеко за городом, однако нам и впрямь выделили уникальный посадочный коридор. Яхта нырнула в центр пустого пространства, ограниченного полицейскими дронами, и мы полетели к отдельному острову посреди искусственного водоёма, где находился императорский дворец… в смысле, президентский.

— Знаешь, когда я оказалась на земной станции, очень удивилась, что у вас почти везде монархия. Подумала — какие дикари, не могут договориться и выбирать себе лидеров! — хихикнула Нуура.

Её взгляд слегка затуманился при виде здания, больше напоминавшего произведение современного искусства. Я бы не хотел жить в неторопливо вращающемся диске, нанизанном на тонкий стержень. Конструкция выглядела «слегка» ненадёжной.

— А теперь что думаешь? — спросил, взяв жену за руку. Яхта плавно опускалась на обозначенный фонарями круг, к которому спешно раскатывали сиреневую ковровую дорожку.

— Ну… ваш подход к личной силе всё ещё кажется дикостью. Но мне нравится, что ваших лидеров готовят с самого детства. В большинстве своём они довольно… компетентны.

— Осечки случаются, — признал я, вспомнив Эдуарда. — Забей, не существует идеальной системы управления, в каждой найдутся плюсы и минусы. Наша задача — работать с тем, что есть. Этот подход вполне оправдал себя на Тартусе.

Дождавшись сигнала от встречающей стороны, взял Нууру за руку и повёл её к люку. Створки с шипением ушли в сторону, и перед нами опустился грузовой трап. При нашем появлении грянула торжественная музыка — нирляне притащили целый оркестр! Более того, к ступенькам подбежал немолодой мужчина лет пятидесяти и протянул мне дрожащую руку:

— Господин Цезарь, от лица нашего народа я сердечно приветствую вас! Ваше появление — величайшая честь! — Андрей обозначил восторженного нирлянина в качестве президента. Более того, он обладал реальной властью. Несмотря на пережитый кризис, он сохранил высокую поддержку среди избирателей. — И, разумеется, несравненная Нуура! Вы — наши величайшие герои!

Притихшая было музыка заиграла с новой силой, не давая мне вставить и слова. Я крепко пожал протянутую ладонь, и мы постояли перед камерами многочисленных журналистов. Затем мы двинулись ко дворцу, пока выбежавшие перед нами дети старательно осыпали нас цветочными лепестками.

Нуура была слегка шокирована таким приёмом… точнее, она находилась в полном охреневании. Я же спокойно улыбался и махал многочисленным камерам и собравшимся вокруг ограждения фанатам. После свадьбы на космическом стадионе, которая принесла нам кучу кредитов и подписчиков, такие вещи казались несущественными мелочами.

— Интересное наблюдение — я не вижу солдат! — поделился со мной Андрей. — За порядок отвечают полицейские в обычной форме, их полно в толпе. А вот гвардейцев в нормальной броне нет! Ты бы мог прямо сейчас захватить дворец!

— И что мне потом делать? Думаешь, войду туда и весь Нирл сразу ляжет к моим ногам?

— Ну, судя по уровню обожания и многочисленным постам в сети — ты недалёк от истины! — ИИ включил синтетический тон: — Мне проанализировать возможности быстрого захвата власти?

— Нет, конечно, у нас дипломатическая миссия.

— А ещё пришла хорошая новость с Земли, принцесса Элеонор Виндзор спасена! Диана и Мэй отлично сработали в команде, не забудь похвалить их по возвращению! И Айанэ молодец, Мурзик с Мятой прикончили семерых одарённых!

— Отлично, спасибо, порадовал. А теперь не отвлекай, мне нужно сосредоточиться. — Казавшаяся бесконечной сиреневая ковровая дорожка наконец оборвалась у дворцовых ступеней. За раскрывшимися дверями показались вооружённые гвардейцы, которых не хватало Андрею. Плазменные винтовки нирлян в киберкостюмах могли доставить неприятности даже моей продвинутой броне.

Сразу вспомнилось посещение императора гремлинов Гугокла, он резко изменился прямо за закрывшимися дверями. Посмотрим, может и президент такой же, и показное дружелюбие слетит с него подобно луковой шелухе.

Мимолётные опасения оказались напрасными, гвардейцы выполняли роль почётного караула. Они выстроились по обеим сторонам от продолжающейся дорожки и вскинули оружие, имитируя залпы в небо.