— Слушаешься приказов шефа, — на всякий случай повторила Сатэна. — Если нам что-то понадобится, делаешь.

— Без проблем. Но это не касается убийства магистра. Валю его, когда смогу.

— Я помню.

— Еще какие-нибудь уточнения?

— Нет. В три часа по Москве стартуем.

— Отлично.

Все оставшееся до старта экспедиции время я посвятил неспешным прогулкам вокруг сгоревших ангаров, чтению форума, а также разглядыванию морских просторов. Все эти занятия позволили мне качественно убить несколько часов, но не принесли абсолютно никакой реальной пользы — из воды больше никто не лез, работавшие на пепелище викинги оказались чересчур недостойным объектом для наблюдения, а форумные страдальцы продолжали бубнить одно и то же, плаксиво жалуясь на судьбу, кланы, разработчиков, первопроходцев и всех остальных, кто оказывался в их поле зрения. Наверное, именно поэтому я встретил шумную толпу «дланей» с небывалым энтузиазмом.

— О, Клещ, — доброжелательно кивнул мне двигавшийся впереди процессии Серенький. — Давай за нами, на первый драккар. Нужно будет кое-что обсудить.

— Уже иду.

— С договором все порешали?

— Кажется.

— Давай обговорим связь. Ты общую трансляцию запустишь или частную?

— Общую. Я же восходящая звезда местного телеэфира.

— Слышал, слышал, — усмехнулся игрок. — Твои сигналы мы оперативно считываем, теперь нужно, чтобы ты принимал команды от меня и шефа. Личка открыта?

— Ты и так в контактах, Мефисто сейчас добавлю, — пожал плечами я. — Какой приоритет?

— Если наши распоряжения конфликтуют, слушаешь меня. Это общее правило во время драки. Все остальное время будет наоборот.

— Понял, не вопрос.

— Тогда загружаемся.

— Блин, подожди, я свою цепочку выловлю. Совсем забыл.

— Давай-ка в темпе.

Возня с артефактом заметно скрасила унылую действительность, мне пришлось выслушать еще несколько едких замечаний от соседей, а также провести серьезные переговоры с отрядом стражников, но в конце концов дело было улажено, символы заняли свое место у меня в рюкзаке, а мы с бобром обосновались на палубе флагманского драккара. Точнее, какой-то весьма продвинутой посудины, органично сочетавшей в себе черты различных корабельных эпох.

Насколько я помнил, раньше такие суда назывались то ли кноррами, то ли коггами.

— Отходим!

Наш гибрид весьма бодро свалил в открытое море, за ним последовали еще три корабля, а им на смену к причалам двинулась следующая партия — рейд ожидался солидным, общее количество драккаров приближалось к полутора десяткам и разместиться возле берега одновременно они не могли.

— Смотрю, ты и без меня тут разобрался?

— В точку, — улыбнулся я подошедшей девушке. — Серенький объяснил.

— Вот и хорошо. Мы решили, что будет целесообразно сразу после штурма цитадели отправиться в город. Есть у тебя какая-нибудь ценная информация на этот счет?

— Там краб сидит.

— Не поняла?

— Краб. Огромный. Со щупальцами. Сидит в бухте перед городом и ждет добычу. Уровень тысяча триста плюс.

— Поняла. Я отойду, не скучай.

— Да, конечно.

Начальный этап путешествия вызвал в моем сердце отголоски черной зависти — эскадра буквально летела по штормовому морю, не обращая внимания на волны, ветер и обитавших где-то внизу рыб. Мы буквально за четверть часа проскочили до границы игровых зон, после чего весьма благоразумно свернули на восток, избегая тем самым лишних сложностей. Скорость передвижения чуточку снизилась, однако наши корабли все равно двигались в несколько раз быстрее, чем закупленные Кромвелем лодки — прогресс не стоял на месте, допотопные ялики совершенно точно отжили свой век и годились только для того, чтобы ползать между соседними островами, радуя морских обитателей притаившимся внутри корпуса экипажем.

— Расскажешь, что сейчас в дикой зоне? — спросил подошедший к нам с питомцем Серенький. — Айсберги, шторм, твари?

— Именно так, — согласно кивнул я. — Главная опасность в том, что льдины постоянно болтаются из стороны в сторону, мы на этом половину лодок слили.

— Их настолько много?

— Ага. Если защиту не придумали, то два-три корабля точно ко дну пойдут.

— Жаль, что раньше не сказал.

— Щ-щеррфь, — решил вклиниться в нашу беседу Люцифер. — Щмеррть.

— Цыц.

— Забавный он у тебя, — хмыкнул Серенький. — Пользу приносит?

— Само собой. А вы почему петов не юзаете? Сколько смотрю, у вас тут… две штуки?

— Да толку от них слишком мало, — поморщился собеседник, бросая недобрый взгляд на облюбовавшую борт судна золотистую чайку. — В базовой комплектации они только на старте игры хелпуют, а дальше отлетают от каждого чиха. Если же качать, как ты это делаешь, то в итоге никаких ресурсов не хватит. Проще забить и перса грейдить.

— Ну, у меня вроде бы получается.

— У тебя получается, у нескольких жестких донатеров получается, у отдельных стримеров получается. А нормальный игрок так и застрянет в начале пути.

— Забавно. Получается, питомцы — это развлечение для мажоров?

— Фрр.

— Типа того. Ты его нормально говорить научи, тогда вообще пушка будет.

— Щмеррть.

— Ему мозги надо вправить для начала, — поморщился я, наблюдая за тем, насколько жадно бобр принюхивается к соседней балке. — Не вздумай ничего тут грызть, шерстяной. Осознал?

— Ф-фр.

— Десять минут до точки, — послышался бодрый крик рулевого. — Серый, гони на мостик!

— Сорян, мне пора.

— Удачи с айсбергами.

— Ага…

Маршрут нашей экспедиции очень сильно напоминал тот путь, по которому двигались мы с Кромвелем — как оказалось, умные люди планировали свои действия по схожим шаблонам, отталкиваясь от одних и тех же рисков. Впрочем, финальная точка сейчас была немного другой, так что в итоге мы прошли на восток пару лишних километров и лишь после этого сделали разворот.

Шторм сразу же усилился, а впереди возникли первые льдины.

— Право руля! Сбавить ход!

Наметившееся противостояние со стихией вызвало у меня нешуточный интерес — я помнил, каким трудным оказался для нас этот участок пути и сейчас предвкушал нечто схожее. Разумеется, отправляться на дно вместе со всем рейдом мне не хотелось, а вот увидеть момент сбития спеси с зажратых топчиков — тут, как говорится, были нюансы.

— Влево, влево! Парус разворачивай!

У меня над головой звонко хлопнула ткань, драккар с усилием поднялся на крутую волну, каким-то чудом разминулся с приличным куском льда, после чего заложил крутой вираж и устремился в промежуток между еще двумя айсбергами. Те очень кстати разошлись в стороны, мы прорвались дальше, однако издалека почти сразу же долетел приглушенный треск — пока я следил за маневрами нашего корабля, соседний угодил-таки в ловушку.

— Шестами отталкивайтесь, — заорал кто-то позади меня. — Шестами!

— Да хрен ты от этого дерьма оттолкнешься… держись!

Я рефлекторно схватился за какую-то веревку, а мгновение спустя набежавшая волна щедро окропила палубу соленой водой и пеной. Но столкновения опять не произошло.

— Вперед! Паруса на три четверти!

Битва со стихией продолжалась минут сорок и стоила нам двух драккаров — несмотря на все усилия команд, они повстречали-таки свои льдины, разделили судьбу «Титаника» и похоронили больше десяти процентов экспедиции. Нескольких человек удалось выловить, но спасательная операция быстро превратилась в чертовски невыгодный размен — притаившийся на одной из льдин бер идеально подгадал момент, спрыгнул прямо в толпу ничего не подозревавших игроков и устроил там настоящее побоище. Гнусную тварь все же привалили, но урон она нанесла весьма серьезный.

— Глядите в оба!

— Впереди ледяное поле!

— Готовь взрывчатку!

Как ни странно, финальное препятствие в виде плотного нагромождения льдин оказалось не таким уж страшным, как мне казалось — после целенаправленного обстрела алхимическими бомбочками не месте двух айсбергов появился относительно спокойный участок моря с крупной ледяной крошкой, мы очень быстро его пересекли и оказались в непосредственной близости от дикого берега. Мне в глаза тут же бросилась проступившая сквозь надоедливый туман черная тень, но рассмотреть цитадель я не успел — впереди объявилась какая-то загадочная морская живность.