Тут не было повозок с каменными колесами, колясок, запряженных давалями; только автомобили бесшумно скользили в холодном свете хрустальных фонарей. Только изредка слышалось глухое ворчание - не то от вагонов метро, не то от подземных вод Реки Бога.
- К центральному Скверу! - скомандовал Лоран. Шофер-туземец склонил голову, свернул вправо и стал
подниматься по спирали ската, освещенного голубоватыми огнями. Он поднялся на триста метров над землей и понесся по головокружительному мосту над нижним городом, над его грязью, над его жемчужинами древней архитектуры. Теплый ветер приносил запахи гнили или антисептики. Они поднимались выше под тысячью сияющих взглядов зданий и на полной скорости атаковали спираль, опоясывающую одну из Четырех Башен; она привела их на квадратное плато в две тысячи гектаров сада - Центральный Сквер на высоте шестисот метров. Они вышли из такси в большую аллею. Разворачиваясь, шофер-туземец крикнул:
- Счастливо вам, влюбленные! - и добавил заркасскую шутку дурного тона. Лоран не отказал себе в удовольствии перевести ее Дарселю, и тот задохнулся от злости под древней кожей королевы Ээлан.
В этот час гуляющих было мало. Голоса большого города доносились сюда лишь приглушенным бормотанием. Все еще смеясь над негодованием инженера, Лоран потащил его на террасу в пустынной аллее. Они сели на скамейку.
Лоран несколько секунд трепал свой клык, а затем выбил булавкой на коренном зубе определенный ритм. Это означало:
«Все хорошо. Вернулись. Оставляю контакт на пять минут, чтобы облегчить вам проверку. Заезжайте за нами. Три и два, повторите, три и два».
Через несколько секунд в костях черепа прозвенел сигнал. Лоран сморщился и прервал связь.
Они ждали. Время от времени небо вибрировало от прохода гелиобуса. Издалека долетал звон храмового колокола, потом истошный вопль заводской сирены. На севере они видели оранжевое пламя космической ракеты, медленно спускавшейся в аэропорту. Она скрылась за горизонтом, за зубцами пилонов и радарных башен.
Затем прилетел маленький геликоптер и закружил над ними - три раза в одну сторону, два в другую. Лоран достал фонарик и просигналил в установленном ритме: один, два, три, один, два, один, два, три, один, два.
Вертолет удалился, затем вернулся с погашенными огнями. К ногам мужчин упал конец металлической лестницы, и они полезли в черноту неба.
Дарсель захлопнул дверцу, и в кабине снова вспыхнул свет.
Пилот, землянин с выбритым черепом, испуганно взглянул на них и мгновенно выхватил оружие.
- Стоп! - скомандовал Лоран.- Это же мы, друг! Пилот заколебался. Лоран отогнул манжет старой кожи и показал часть своей руки.
- Да…- сказал бритый пилот.- Это потрясающе! Еще немного - и я бы пристрелил вас.
- Это потрясающе, Жюль,- сказал Лоран.- Но не очень удобно, а мы таскаем эту кожу восемь дней. Ну, давай жми. Мне нужна ванна.
Геликоптер взял курс на восток. Он летел над большими артериями центра, которые расходились лучами от сквера, затем над плоскими крышами и террасами жилых кварталов, слегка отклоняясь к северу, и затерялся в волне воздушного движения, где смешивались роскошные машины и старые вертолеты. Он нырнул в Золотой Туннель, вынырнул в тошнотворный дым фабрик, миновал Древний Центр и пошел над улицей между двумя громадами Океанской Двери.
Наконец, он медленно спустился по вертикали к куполу земной дипломатической миссии. Купол открылся и поглотил его, как муху.
- Спасибо, малыш! - бросил дружески Лоран, выскакивая на цементный пол гаража.
Дарсель выскочил следом.
Навстречу им шагнул офицер и застыл, ошеломленно глядя на них.
- Как ты находишь этот маскарад? - спросил Лоран, сердечно хлопнув офицера по плечу.- Надеюсь, что все-таки узнаешь мой голос?
- Это… Это…- заикался офицер.
- Потрясающе,- дополнил Лоран.- Нам это уже говорили. Ну, быстрее: комнату и ванну! - и, не ожидая ответа, направился к лифту. Офицер схватил его за рукав.
- Патрон хочет видеть тебя немедленно.
- Подождет.
- Но это очень важно и…
- Мне наплевать. Для меня самое важное - снять эти отрепья,- сказал Лоран, увлекая Дарселя к лифту.- Ты знаешь, что это?
Офицер печально развел руками.
- Он сказал только, что желает тебя видеть.
- Да я не о том! - запротестовал Лоран, нажимая кнопку.- Я спрашиваю, знаешь ли ты, что на мне надето? Мумия неисчислимой ценности; вроде бы мумия короля Сафасс-Тина.- Он показал на Дарселя и добавил: - А это королева Ээлан. Что ты об этом скажешь?
Кабина остановилась, и они вышли в коридор.
Запах земного комфорта приятно щекотал ноздри обоих путешественников. В нем слышался намек на озон, слабые эманации мебельного плюша и стен, одетых в пластик под дерево.
- Это не серьезно,- спорил офицер.- Я вас встречал и шеф будет в ярости.
Лоран, не слушая, вошел в ванную и сел на стул. Он снял «перчатки» с рук, вытащил изо рта фальшивые клыки и бросил их в умывальник. Затем снял заркасскую одежду, обнажив татуировку на торсе покойного короля. Затем он стал снимать маску с лица и застонал.
- Эта гадость приклеилась к щекам и к подбородку! Помоги-ка мне, Дарсель! Да, а куда девался лейтенант?
- Он звонит шефу,- сказал инженер.
- Помоги мне,- повторил Лоран.- А ты чего ждешь и не вылезаешь?
Офицер вернулся и сказал:
- Начальник сейчас прибудет.
Шеф пулей выскочил из лифта, маленький, краснолицый, нервный, с белыми растрепанными волосами. Вид у него был разъяренный.
Он открыл наугад первую попавшуюся дверь, обнаружил пустую комнату и завопил на весь коридор:
- Лоран! Где вы, черт возьми!? Офицер вышел из ванной и поклонился.
- Он здесь, полковник, но он…
Проворный старик почти оттолкнул его и ворвался в ванную, когда он увидел лицо Лорана.
Лоран все еще сидел. Кожа мертвого короля облегала его тело, как кираса, а лицо его было в крови. Щеки были как бы обложены сырой ветчиной, на голове и щеках виднелись безобразные проплешины. Наклонившийся над ним Дарсель держал вату, пропитанную антисептиком.
Шеф оглядел обоих и выпалил сразу два вопроса:
- Вы ранены? Что это за бабенка?
- Это Дарсель, переодетый в заркаску,- морщась, ответил Лоран,- но эту маскировку трудно снимать. Видите, с ней вместе сходит и моя кожа.
Несколькими словами он ввел патрона в курс истории с мумиями. Он показал ноги Сафасс-Тина, лежащие на полу, как мягкие сапоги, пошарил под взятой взаймы кожей на теле, морщась и повторяя, что «везде приклеилось», достал мешочки с фильмом и железяками Треугольника.
Шеф повернулся к лейтенанту:
- Отнесите это в лабораторию и позовите врача.
- Подождите,- сказал Дарсель,- у меня тоже есть кое-что для вас.
Он опасливо начал раздеваться. Затем он осторожно снял часть мумии, которые носил неделю, в то время, как другие внимательно следили за ним и его действиями. Однако, он справился без всяких затруднений.
- Счастливчик! - бросил Лоран.- Наверное, старый король был чем-то болен, или… Черт возьми! Верите ли, это жжется!
Лейтенант взял мешочки и фильм, поклонился и вышел сказав:
- Я вам пришлю врача.
2
Лоран проснулся в чистой постели, первой за долгое время, и вспомнил, что лежит в частной клинике миссии. Он ощупал грудь и лицо: чуть не все было забинтовано. Он огляделся и увидел санитара, сидевшего на стуле у окна. Санитар встал, улыбаясь.
- Все в порядке?
- Да. А вы что, дежурите тут, как возле умирающего?
- Вы бредили всю ночь и распевали древние заркасские песни… Извините меня, я скажу доктору, что вы проснулись.
Санитар исчез, а Лоран нахмурился. Древние гимны? Он был уверен, что не знал ни одного. Его знание заркасского языка ограничивалось хорошей практикой в обычном разговоре, но не больше. Только то, что необходимо в путешествии, в отеле, в ресторане.
В комнату вошел высокий, худощавый человек. Лоран узнал врача, перевязывавшего его накануне вечером, и сказал:
