Патрульный корабль ничего не смог ответить, ничто не сумел противопоставить. Ему оставалось лишь продолжать погоню, до предела выжимая свой ресурс скорости, но сила анг-тяги рейдера по меньшей мере не уступала мощности его движков. Многие старые космические «корыта» были универсальными, как межпланетниками, так и межзвездниками. Вполне пригодными как для регулярных и чартерных сообщений по дорогам Сети Миров, так и для разведывательных поисков, выплетавших ее. Не говоря уж о военных операциях…

Рейдер вдруг снизил скорость, и перехватчик обрадованно припустил к нему. «Кругленький» прокрутил несколько размашистых «бочек», оборвал спираль, бестолково порыскал в разных плоскостях и… каким-то непостижимым образом, ювелирно просчитав точку совмещения траекторий, оказался чуть ли не под брюхом стремительно настигающего преследователя. Сверкнул один-единственный тускло-желтый разряд – боеприпас подскребался с самого донышка батарей! – и мостик освобожденной плазмы соединил корабли.

Секунду спустя «яйцо» живенько отскочило в сторонку. Замерло еще на секунду, словно любуясь результатом, и неторопливо поплыло прочь, направляясь к плоскости эклиптики системы. Медлительностью своей будто давая понять, что отныне солнце Минди и его планеты – принадлежат именно ему.

Крылатое «веретено» беспомощно вращалось вокруг продольной оси. Со скоростью не меньшей, чем до прямого попадания, оно мчалось в обратную сторону.

Неотвратимо покидая систему.

– У них же там два обитаемых мира и один активно осваиваемый, куда они смотрят?! – вопросил главный астроном Прижиршавгенъютропим, буравя взорами агентов когорты спецрасследований. – Или им ничего не видно за телом Кру…

– Ага, щазз! – Бывшая звездная патрульная чуть ли не кричала от ярости. – Напланетникам покамест на головы куча дерьма не свалится, сиднем сидят и в ус не ду…

– ТИ-ХО! – неожиданно громко гаркнул 28.0776-й фирамачка, нелетающий энтолоид размером с небольшой грузовик. – Там же внутри НАШИ!

Гравилет, явно поврежденный нешуточно, лишился управления и отправился в свободный полет. Долго он так будет лететь, тысячи и тысячи лет, если не попадет в гравиполе Цинди, ближайшей соседки…

– А этот имперский пес уходит, уходит! – пробулькал юст-ашиец, дополняя напарника.

Точно. Избавившись от перехватчика, звездолет нацелился, протестировался и вкололся. «Кругленький» исчез из реала; чтобы вынырнуть обратно в любом месте необозримой Сети Миров, в любой ему заблагорассудившейся точке выхода.

И лишь маленькое подраненное веретено проваливалось в бездонную пропасть межзвездного пространства, с каждой секундой на сотни мегаметров отдаляясь от планеты Крух, третьей в системе Минди…

– Я вычертил прикидочно, куда рейдер носом по ветру целился, – доложил в этот момент ЛиройАскаридис. – Ветер дул в сторону визуально доступной нижней кромки Дна Андромеды.

Присутствующие переглядывались. Во взглядах читалась полная безнадега. Гнетущая тишина воцарилась в огромной зале. Проекция Вселенной мириадами светящихся очей смотрела сверху, с куполообразного потолка. И видела крохотных человечков, застывших внизу на полу, и видела пульт, управляющий искусственно созданными орудиями. Достаточно мощными и чувствительными для того, чтобы позволить разумным существам дерзко бросать ответный взгляд…

Дном Андромеды называлось скопище галактик, достаточно близко расположенных друг к дружке. Края малоосвоенные, весьма скудные на разведанные точки выхода. Сотни и сотни звездных спиралей, эллипсоидов и облаков, разделенных провалами пустоты. Миллионы и миллионы звезд… и всего несколько десятков «придорожных станций», в основном форпосты «СкайФронтира».

Собственно Андромеда, гораздо лучше разведанный архипелаг из полутысячи галактик, в реале располагалась намного ближе, и лишь краешек Дна просматривался из-под нее. Дно пряталось за Андромедой, и вообще-то, с точки зрения смотрящих на него отсюда, из Машины Богов, являлось скорее Тылом ее.

В эту задницу и прокололся курьерский рейдер. Задержится ли в ней надолго – вопрос. Может ведь и второй раз прыгнуть неведомо куда. В самые что ни на есть «кишки» Сети. Но если будет придерживаться избранного направления, то искомый «внутренний орган» поддается хотя бы приблизительной идентификации.

Ниже Дна обреталась заброшенная область «Полустертые Точки». Где-то там когда-то была Метрополия, система звезды Солнце. Земля, столица ЭрсСтеллы.

Вечная Слава Великому Восстанию, БЫЛА.

– Я все же пошлю рапорт… эх… – вздохнул фирамачка.

– Если там сыщется хоть кто-нибудь из наших… – согласился с партнером юст-ашиец.

– СэраФозенблатт, в перехватчике есть кто живой? – спросил старший магистр бывшую пилотессу, приглашенную из биохимического отдела, но ответить смуглая черноволосая женщина не успела.

В этот момент раздался призывный свист еще одного младшего научного сотрудника, исполнительного и молчаливого Сьягаля; этот человек отвечал за сканирование ближнего космоса, и в его секторе что-то появилось.

– Даю полную развертку! – сообщил похожий на огромную лиловую жабу энранн и перевел трансляторы в режим громковещания.

– Радиодиапазон… – растерянно прошептал Прижиршавгенъютропим. Это было так непривычно – космическая связь на волнах, имеющих длину, измеряемую даже не в километрах.

…Слабенький голосок срывался, его заглушали помехи, но та, чьи губы с трудом шептали в микрофон слова на том конце допотопного канала связи, не умолкала. Слишком долго ей было не с кем поговорить… Из глубины расстояния, вновь сделавшегося труднопреодолимым, к луне Ритац пробивался прерывистый шелест тоненького женского голосочка:

– … «Серый Волк»… вено «браво» взвода… трапперов… кладывает лейтена… пецназа Машта… остаюсь в строю… илот Либуука… ыбыл из рядов…

Треск сглатывал часть звуков, но общий смысл был ясен. Люди в куполе, потрясенные, жадно внимали словам патрульной. Вопреки всему – выжившей.

– Чем же она питалась?! – изумленно воскликнула биохимичка. – На системных самолетах ведь пищезапас от силы на неделю…

Энранн Сьягаль тут же добросовестно переадресовал высказывание. Бывшая патрульная замахала на него руками, но вопрос уже ушел к патрульной, которая героически сопротивлялась переходу в разряд бывших.

– Было… ясо… много даже было… мяс… а-а-а… – людям на этом конце канала почудилось, что в интонации лейтенанта появилась примесь горькой иронии, – пока не… ончилось.

Агенты детективной когорты переглянулись. Юст-ашиец быстрыми движениями ловких коготков производил какие-то манипуляции с личным терминалом.

– Здесь Двойка-восьмой-тчк-ноль-семь-семь-шесть фирамачка, инспектор генштаба, – официально представился большой спецагент, на черном шлеме которого виднелся икс цвета хаки. И представил маленького: – Мой напарник инспектор Уббистучч.

– …ада слышать ва… ллеги…

Главный астроном самолично дернулся было к пульту, но замер, остановленный возгласом подчиненного.

– Навожу, навожу, босс! – уже докладывал координатор смены Заугарр Опбб, колдуя над пультом. Полосатый змей поспешно отыскивал в безбрежном океане вакуума кораблик, который в течение почти года успел долететь к системе Цин Династи «во плоти», а не в изображении.

– …ак заправск… ездная странниц… аучилась голодать… было б хуж… сли б мне мног… воды требовало… – шелестел голос, – …ое счастье. Наверное, помогал… мне кто-то… помнил обо… мне и не дал пропасть… в пропасти… вот… добралась жива… я…

– Сегодня девятнадцатое декабря! – вдруг воскликнул мужчина-землянин, темпераментно всплеснул руками и принялся нервически подхохатывать. «Черные шлемы» синхронно наградили астронома неодобрительными взорами. Ох уж эти цивильные иксы, никакой дисциплины…

– Срань господня! – воскликнула женщина-землянка и точно так же шумно всплеснула руками. – И правда ведь!

– Что это с вами? Припадок гениальности начинается? – язвительно поинтересовалась шиарейка. Ехидное выражение ее остренькой мордочки недвусмысленно добавляло: с вами, недобитыми земами, это происходит с завидной регулярностью.