– Побудем здесь ещё день, – решил я. – У княгини большие способности к целительству, поэтому дня должно хватить. А мои слуги вернутся в деревню и купят какую-нибудь лошадь, а заодно и продукты.
Как я и сказал, дня хватило и утром Дак, хоть и с трудом, но всё же сел на купленную у крестьян кобылу. Еды взяли много, поэтому можно было несколько дней ехать лесом, не заезжая в деревни.
– Ты хорошо поработала с нашим горцем? – спросил я жену. – Ему можно доверять? Через два-три дня к Даку вернутся силы, и я думаю дать ему свой лук.
Мы на полсотни шагов опередили остальных и можно было разговаривать без риска, что они нас услышат.
– Он отдаст за тебя жизнь, – ответила Лера, – и не только из-за моей магии, но и из чувства долга. Хоть ты и загр, но спас ему жизнь. А Парка он ненавидит. Когда кого-нибудь казнят по приказу вождя, вместе с ним убивают и всех его родственников. Вряд ли успели перебить семью Дака, но это только вопрос времени. Он ещё потому спешит в горы, что есть надежда их спасти.
Мы ехали с рассвета до темноты, делая короткие привалы для того, чтобы съесть приготовленный утром обед. Два дня двигались лесом, не сильно удаляясь от тракта и объезжая расположенные вдоль него города и деревни. На третий день лес как-то сразу закончился. Впереди простиралась степная местность, в которой лишь кое-где были видны небольшие рощи.
– Нужно решить, как поедем дальше, – сказал Март. – Впереди ещё два городка и окружающие их деревни, кроме того, будет переправа через реку. Леса здесь нет, поэтому ехать скрытно можно только ночью. Но в темноте в степи нетрудно переломать лошадям ноги. Если двигаться по ночам, то я предлагаю вернуться к тракту. Там лес будет до самых гор, чахлый, правда, но в темноте укроет. Уже в горах надо будет возвращаться на восток, но там безлюдные места.
– Ночью ездят по тракту? – спросил я.
– Когда я выбирался из королевства, за пять ночей проехали три раза, – ответил он. – Шума от них было достаточно, чтобы я вовремя уходил в лес. Если самим не шуметь...
– Так и сделаем, – решил я. – Нам долго ехать?
– За две ночи доедем до гор, а дальше пусть ведут Дак или Зерт. Я в них никогда не был.
– Нам только бы добраться до гор, а там я без труда доведу вас до места, – вмешался горец. – Учтите, что лошадей придётся бросить. В горах они будут помехой.
До тракта ехали полдня. Сплошного леса не видели, те же чахлые рощи, только здесь их было больше. В одной из них укрылись и ждали, пока стемнеет. Тракт опустел задолго до темноты, да и днём по нему ездили редко.
– Раньше было много купеческих обозов, – сказал Март, когда я спросил, почему так мало проезжающих, – а какая сейчас торговля? Пока не наведут порядок, купцы будут сидеть по домам. Возле городов трактом пользуются крестьяне, а кому ездить здесь? Дворяне тоже остерегутся, поэтому остаются сами горцы, но многие из них остались вместе с Парком в Матисе или подались в столицу. Этот тракт в королевстве не единственный, есть ещё три...
Закончив разговоры, выбрались на дорогу и поехали на север, стараясь делать это как можно тише. Предосторожность оказалась излишней, потому что нам так никто и не встретился. Когда рассвело, выбрали рощу погуще и расположились на отдых. Еда была, поэтому не стали разжигать костёр, дым от которого мог нас выдать. Расседлали и пустили пастись лошадей, оставили дежурить Бара, а остальные после завтрака легли спать.
День тянулся медленно, и время убивали в разговорах, потому что других занятий не было. Зерт пробрался к тракту и долго наблюдал, укрывшись за кустами, но за всё это время так никто и не проехал. Когда начало темнеть, поели, оседлали лошадей и продолжили путь.
– Завтра доедим последнее, – сказал ехавший следом за мной Март. – Охоты здесь не будет, поэтому придётся искать деревню. Купим продукты, а заодно можно пристроить лошадей. Заплатим крестьянам, и они их сберегут. В предгорье мало деревень, но они есть.
– А где заканчивается тракт? – спросил я.
– Он вскоре повернёт на запад, к медным рудникам. Там уже не тракт, а обычная дорога. Утром с него съедем. Там уже можно не скрываться.
Когда взошло солнце, увидели возвышавшиеся над холмами вершины гор. Они были невысокими и поросли редким сосновым лесом.
– Это только кажется, что горы близко, – сказал Зерт, – на самом деле до них день пути.
– Это не горы, – отозвался Дак. – Настоящие горы будут дальше. С самых высоких никогда не сходит снег. Есть даже такие, на которых нечем дышать. На такой высоте страшно холодно даже в меховой одежде. Конечно, там никто не живёт, но многие молодые, взбираясь на вершины, испытывали свою храбрость. Я когда-то тоже забрался на такую и с трудом вернулся.
– Как будем искать деревню? – спросила Лера.
– Не будем мы её искать, светлая, – ответил Зерт. – Посмотрите вперёд! Видите, от тракта отходит дорога? Здесь она может идти только к деревне.
Мы съехали с тракта на узкую, поросшую травой дорогу, по которой через час добрались до небольшой деревни, стоявшей на берегу текущей с гор реки. Здесь никто не хватался за вилы, но на нас посматривали с опаской, особенно на меня и Дака, в котором сразу узнали горца. Отношение изменилось, когда крестьяне узнали, что мы хотим купить еду и оставить у них лошадей.
– Еду мы вам продадим, – сказал Марту староста, – и лошадок можем пристроить, нам не трудно, особливо если будет плата. Только мы никак не можем за них отвечать. Теперь у нас хозяин не зак, а ракшаны. Что захотят, то и сотворят. Сильно не свирепствуют, но уж больно у вас хорошие лошадки. Если увидят, точно заберут.
– Постарайтесь, чтобы не увидели, – сказал я. – Мы уходим дней на десять, а за заботу о лошадях я заплачу полсотни золотых. Стоят ваши труды таких денег?
– Не извольте беспокоиться! – залебезил мужик. – Мы их так укроем, что никто не найдёт!
Нас хорошо накормили и набили продуктами заплечные мешки. У каждого, кроме моей жены, был порядочный груз. Её сумки нёс я. Зерт расспросил крестьян об окрестных землях, а потом перевёл их рассказ не знавшему языка нерцев Даку.
– Я и так знаю, куда идти, – сказал ему горец. – Сначала подойдём ближе к горам, а когда закончится лес, повернём на восток. До перевала идти два дня, и столько же будем добираться до нужной вам долины. Еды хватит с запасом, а если встретим кого-нибудь из наших, я найду что сказать. Только прежде чем идти в пасть Бура, вы подождёте в надёжном месте, а я схожу в одну из деревень. Дашь золото, князь? Нужно предупредить мою семью, но они далеко, а я не могу вас бросить. Если будет золото, найму кого-нибудь из молодых, чтобы он передал весть.
– Мне не жаль золота, – ответил я. – Возьмёшь, сколько нужно.
– Тогда пошли, – сказал Дак. – Сейчас можно идти толпой, но в горах я пойду первым, а вы будете следовать за мной по пятам, никуда не сворачивая.
Глава 20
– И долго нам его ждать? – спросила жена. – Скоро уже стемнеет.
Мы сгрудились в углублении в скале, которое Дак назвал пещерой. Он утром ушёл в селение горцев и обещал вернуться к полудню. Было тесно и холодно, но наше укрытие хоть как-то защищало от ветра. Добирались до него по узкому карнизу, под которым где-то далеко внизу шумела река.
– Если не убьют и не схватят, должен вернуться, – ответил я, – а с Даком не так легко справиться.
– Навалятся толпой, и ничего он не сделает, – мрачно сказал Март. – Зерт, ты сможешь отвести нас к долине по его рассказу?
– Я найду её, – сказал бывший страж границы, – но на это может потребоваться много времени, а еды в обрез. С Даком было бы проще.
Послышались шаги, и появился наш горец, который двигался по нависшему над пропастью карнизу, даже не придерживаясь рукой за скалу. Когда Дак приблизился, стало видно ободранную скулу.
– Не получилось? – спросил я, потеснившись, чтобы освободить место.
– Я опоздал, – ответил он. – Вчера в селение приехал человек вождя, который рассказал старейшинам новости. Одной из них были слова о моей измене. Поздно кого-то посылать, да мне и не дали бы. Меня не посмели тронуть, пока был гостем, но, когда ушёл из селения, отправили молодых схватить. Не хотел убивать, поэтому пришлось прятаться. Царапина не от боя, ободрал о камни. Моя семья теперь всё равно что мёртвая. Надо отомстить, иначе не будет сил жить дальше. Переночуем здесь, а утром пройдём перевал. К вечеру будем у пасти Бура.
