Я сжал кулак и тихо хохотнул в воротник куртки.

— Грандмастер, ты гениальный мужик. Только бы тебе книжку по молекулярной кухне в руки, ты бы её на одной странице сократил до трёх формул и ещё бы ворчал, что расписал мелко.

Дальше пошло легче, и за следующие два дня шкала проползла через девяносто два и упёрлась в девяносто восемь.

Утро десятого дня встретило меня теплым солнцем. От туши мега-крокодила осталась последняя горка костей. Плот неспешно дрейфовал по течению, Дина в миниатюрной форме дремала на палубе у борта, выставив пузо к солнцу, и от её довольного сопения чуть подрагивал тент над верхним ярусом.

Я устроился у борта со свитком на коленях и пробежал глазами финальный лист. Последние строки разъясняли, как закрепить технику дыхательным циклом из семи тактов и удерживать давление, не спалив к чертям продукт. А под ними Игнис обещал, что внутри ингредиента после этого сформируется концентрат, в котором энергия плотнее обычной в семь раз.

Семь раз.

В голове сама собой щёлкнула цифра. Если соус с «Таёжным Огнём» давал прирост к усвоению блюда в одну единицу, то с «Концентрацией» он будет давать семь. А если применять её к концентрату из мега-крокодила, у которого исходная плотность и так за пределами здравого смысла…

Так, стоп. Сначала техника, фантазии потом.

Я положил свиток на доски, прикрыл глаза и мысленно прогнал семитактный цикл от первого вдоха до последнего выдоха. Воля надавила на воображаемый продукт в нужный момент, силуэт над Звёздным Морем свёл ладони, и тонкий поток ушёл внутрь, разошёлся туманом и осел концентратом в самом сердце ингредиента.

Шкала качества дрогнула и в три удара сердца добралась до ста.

Поздравляем! Сканирование завершено. Качество модели: 100%. Желаете сохранить технику «Концентрация» в свободный слот?

Десять дней изучения свитка, и вот теперь моё тело буквально гудит от желания наконец-то что-нибудь приготовить с новой техникой. Я мысленно ткнул «Сохранить», и пустой слот заполнился золотым контуром.

В Алхимическом Котле у борта оставалась со вчерашнего вечера порция тушёного крокодильего мяса. Я зачерпнул половником порцию, перевалил его на тарелку и размял пальцы.

Прогнал в голове семитактный цикл: вдох на воле, давление сверху, разворот энергии внутрь, дробление до тумана, фиксация, выпуск, выдох. Ладонь зависла над тарелкой, и из неё пошёл поток духовной энергии. Воздух над мясом задрожал, по его поверхности пробежала янтарная рябь, и тут случилось то, чего в свитке не было ни строчки.

Над тарелкой всплыла Системная шкала.

«Текущая насыщенность: 12. Предельная вместимость: 47. Удержание: 9 часов».

Я опустил руку и присвистнул.

Волокна мяса отзывались на использование техники. Грандмастер, ты вместе с насосом подложил мне ещё и измерительный инструмент с диагностической шкалой в придачу.

Я толкнул поток дальше, и цифры в шкале уверенно поползли вверх. На отметке сорок семь техника мягко упёрлась в потолок, и я прекратил давление. Удержание скакнуло до двенадцати часов. Получается чем больше энергии, тем дольше она выветривается. Приятный бонус.

Ну что, проверим, ради чего весь этот цирк.

Подцепил кинжалом первый кусок и поднёс ко рту.

Если вчера вкус раскрывался слоями, по одному, то сейчас он ударил разом по всем моим рецепторам. Корица догнала кислинку на старте, жир лопался на языке десятком искр, и каждое волокно имело своё бесподобный вкус, добавляя новую волну насыщенности.

В груди под рёбрами Бурлящий Циклон подхватил поток, раскрутился и погнал энергию по каналам вдвое быстрее обычного. Стабилизация прыгнула вперёд сразу на пару дней.

Хах. Неожиданно, получается, это сродни переливания крови. Я скармливаю себе собственную энергию через еду и тем самым стимулирую стабилизацию.

Но не успел я насладиться мясом, как в ту же секунду за спиной что-то хрустнуло.

КР-Р-РААААК!

Кокон Рида пошёл трещинами. Зелёная пыль осыпалась на доски, нити расползлись паутиной.

Дина подскочила и застыла с открытой пастью.

Кокон лопнул, и вышедший из него зверь, занял собой половину нижнего яруса.

Я обошёл его кругом и оглядел.

Прежний Рид тянул на крупного леопарда, а сейчас передо мной стоял амурский тигр, цвет его шкуры напоминал червлёную бронзу. Благородная шерсть переливалась тёмным отливом, а под ней перекатывались жгуты мышц. На загривке кота вырос гребень из жёстких ворсин, способных отбить копьё. Да и хвоста у него теперь было целых три, и каждый из них жил сам по себе, покачиваясь в разные стороны.

Рид вскинул морду к небу, и из его глотки вырвался победный рык — оглушительный, утробный, прокатившийся по округе раскатами грома. С ближайших деревьев сорвалась стая птиц, где-то жалобно тявкнула шавка и тут же заткнулась.

— Нифига себе ты вымахал, дружище.

Рид довольно фыркнул, зевнул, обнажая клыки длиннее моего среднего пальца, и подал через связь короткую картинку: сам он на вершине горы, три хвоста развёрнуты веером.

Ага, и скромности, как посмотрю, не прибавилось ни на йоту.

И тут, откуда-то с дальнего берега до нас докатился ответный рёв…

Рид развернулся на звук, и три его хвоста разом встали.

На отмель из леса выбиралась бурая горбатая туша размером с двух быков, а над её шкурой дрожало марево жара.

Медведь вскинул лапу, и в нашу сторону полетели три полупрозрачных серпа бурой энергии.

Я выбросил оба хлыста навстречу, два серпа лопнули о белые петли, а третий пробился глубже. Одновременно Дина чихнула, и над плотом вспыхнул купол, об который рассыпался пылью осколок серпа.

— Молодец, мелкая.

Хм… Судя по ауре, духовный зверь соответствующий примерно силе ступени Заложение Основ. Крепкий, и придётся попотеть с ним. Я уже потянулся к слоту с Острогой, но Рид меня опередил, послав образ, что это его противник.

Кот оттолкнулся всеми четырьмя лапами, и плот качнуло так, что Дина шлёпнулась на пузо. Рид перемахнул реку одним прыжком и на подлёте размылся в тёмное пятно.

БУХ!

Медведь встретил его ударом лапы. Песок вместе с водой взлетели фонтаном, а на отмели остался кратер, в который тут же хлынула речная вода.

Рид ушёл вбок, его когти полоснули зверя по рёбрам, и из борозд повалил пар.

Медведь развернулся и ударил снова, но угодил в пустоту. Зверь припал на передние лапы и взмахнул когтями уже на опережение.

Рид отпрыгнул на десяток метров, развернулся в полёте и хвостами рубанул воздух разом.

С трёх хвостов сорвался стальной серп.

Медведь успел поднять перед собой плёнку защиты, но серп прошёл сквозь неё и снёс зверю голову одним ударом.

Тело осело в песок, и на берегу стало тихо.

Ого. Дальнобойная техника, да ещё пробивает защиту такой твари.

— Впечатляюще.

Рид поставил лапу на тушу, повернулся к плоту и рыкнул да так сильно, что камыши на нашем берегу полегли. Картинка по связи: лес склоняет верхушки, а посреди этого великолепия стоит один кот с короной на голове.

— В этом лесу новый хозяин, ага. Мы уже поняли.

Дина фыркнула, выпустила в воду пузырь и ткнулась мордой мне в колено. От неё прилетело ехидное: гора жареного мяса до неба, а на её вершине Дина с набитыми щеками.

Рид словно почувствовал её мысли, тут же оскалил клыки в ответ и широко зевнул, демонстрируя пасть.

Я рассмеялся.

— Ладно, чемпионы. Сейчас поедим, но сначала трофей.

Из правой ладони вытянулся хлыст, я раскрутил его над головой и швырнул петлю через реку. Молочно-белая нить легла медведю под передние лапы, обвила тушу за грудь и затянулась узлом на холке. Я перебросил свободный конец на корму и закрепил.

— Дина, тяни ровно. Не дёргай, иначе шкуру попортим.

Розовая голова кивнула, прыгнула вводу, преображаясь в большую форму и ухватив нить, потянула. Плот качнулся, нить натянулась струной. Туша медведя сползла с песка, плеснула в реку и пошла за нами вторым прицепом, покачиваясь на тёмной волне рядом с крокодилом.