— Слабовато! — рявкнул он. — Что ещё покажешь?
Он вытянул левую руку, и из его ладони вырвался поток тёмно-зелёной энергии. Заклинание оказалось масштабным и не было похоже ни на одну из знакомых мне школ магии. Энергия двигалась хаотично, пожирая воздух на своём пути. Я отпрыгнул влево, но поток изменил направление и погнался за мной, облизывая камни арены и оставляя на них глубокие борозды.
Пришлось метнуть один из кинжалов «Шаг сквозь тень» в противоположную сторону и мгновенно переместиться к нему. Тридцать единиц маны, зато я оказался за спиной Дира в долю секунды. «Эхо Гор и Пламени» рассекло воздух, целясь в незащищённый затылок.
Дир среагировал. Как-то немыслимо развернулся он на месте и подставил древко секиры. Удар высек парочку искр, и меня отбросило отдачей.
Я ощутил магию в этой блокировке и лёгкое оцепенение, что, впрочем, мгновенно исчезло. Орк тут же контратаковал, ожидая, что я буду связан его защитной техникой. Секира свистнула по дуге, и я едва успел уклониться, пропуская клинок в сантиметре от рёбер.
Должен признать, он самый изворотливый орк из всех, кого я встречал. Возможно, он даже не менее изворотлив, чем Князь Демонов.
Мы обменивались ударами ещё минуту, двигаясь по арене. Клинок и щит против секиры, финт против финта. Каждый удар сотрясал землю, каждое уклонение шло на считаных миллиметрах от катастрофы.
Я нащупывал его слабые стороны и пока что не находил. Мои контратаки несли вред скорее мне, а не ему. Количество защитных техник поражало, а мгновенное использование не позволяло предугадать последствия.
Пора проверить кое-что посерьёзнее…
Я вложил ману в «Эхо Гор и Пламени», окутывая клинок пламенем. Божественного огня не было, поэтому пришлось насыщать оружие собственным.
Лезвие вспыхнуло, и температура вокруг подскочила. Я рванул вперёд и нанёс серию быстрых рубящих ударов.
«Эхо» дублировало атаки, но не пробивало защиту Дира. Да и двигался тот постоянно, из-за чего повторные удары не достигали своей цели в половине случаев. Лишь единожды мне удалось перехитрить Дира и нанести удар непосредственно по его броне. Металл наплечника выдержал атаку, но магическая защита слегка зашипела под натиском пламени, и на орочьей броне осталась дымящаяся полоса.
Дир посмотрел на повреждённый наплечник и оскалился, явно наслаждаясь происходящим.
— Огонь… — протянул он. — Люблю огонь.
Он ударил секирой о землю, и из точки удара во все стороны покатилась волна зеленоватого пламени. Не обычного, а магического.
Волна поднялась на два метра и помчалась ко мне, пожирая всё на своём пути. Я выставил ледяной барьер, вложив в него треть маны. Барьер выдержал три секунды и лопнул, а остатки пламени потянулись ко мне, так что пришлось отступить. На мне-то всё ещё церемониальные доспехи парламентёров надеты…
Его магия действительно впечатляет. На уровне сильнейших заклинаний, что я видел. Масштабные, быстрые, формируются за мгновение и содержат в себе чудовищную силу. Лобовое столкновение стихий мне не выиграть. Если только не найти тот самый тип заклинания, являющийся слабой стороной орка. Нужно найти слабое место…
Минуту мы обменивались любезностями, забрасывая друг друга самыми разными магическими техниками. Он был явно удивлён моим арсеналом, я же был удивлён его магической защитой… Ничего не сработало. Стихийную магию использовать против него нет смысла: его щит поглощает всё с лёгкостью.
Я ускорился, сократил дистанцию и перешёл в ближний бой. Чередовал удары мечом с ледяными шипами, вырастающими из земли под ногами Дира. Просто чтобы отвлекали…
Орк уворачивался от шипов и парировал меч одновременно, и мне пришлось признать: он великолепный боец. Не просто сильный, а мастерски владеющий своим телом. Каждое его движение экономично и точно. Мне ни разу не удалось его достать.
Я бросил второй кинжал «Шаг сквозь тень» ему за спину и телепортировался. Меч пошёл в колющий выпад, целясь между пластин брони на спине. Дир ушёл вбок, развернулся и обрушил на меня удар сверху вниз с такой силой и скоростью, что я едва успел подставить клинок. Ноги подкосились, и я переправил обрушившуюся на меня энергию на полёт назад и покатился по земле. Едва с арены не вылетел…
Дир не преследовал. Стоял и наблюдал, как я восстанавливаю равновесие с искренним интересом на лице.
— Телепортация. Необычно… Особенно для человека, — заметил он. — А ещё что можешь?
— Могу и не такое, — ответил я, вынужденно доставая новый козырь для битвы. К счастью, после трансформации в Клинок «Длань Владыки» стала моей личной техникой и перестала зависеть от Алисы.
Огнестрел в руках… Проверим, как прочна твоя защита против разогнанной до бешеной скорости стали!
Целую обойму в этого монстра всадил… Хоть бы хны. От выстрелов в голову он как-то уклонялся, словно предчувствовал, когда я нажму на спуск, а по корпусу… Его броня и магическая защита были достаточными, чтобы уменьшить урон. Ну очень неудобный противник…
— Быстрые и смертоносные выстрелы, но сколько ты можешь их сделать? Десять? Двадцать? Я хорошо умею находить новые интересные варианты убийства. Ваши мушкеты и прочее стрелковое оружие уже стало нашими трофеями, оценено и разобрано на части лучшими умами орды. Ты всерьёз думал, что я позволю столь непредсказуемой штуке угрожать мне?
— Я всё равно найду твоё слабое место… — ответил я ему и убрал пистолет с полностью заряженным духовным выстрелом.
Я сосредоточился и направил силу Древесной сферы внутрь себя. Мана хлынула потоком, пятьсот единиц разом покинули мой запас. Пусть деревьев здесь и нет, но моё тело отлично подходит для силы Дендроида.
Боль пронзила каждую клетку тела. Наружу выливалась магия, формируя корни и древесную кору, разрастаясь с каждым мгновением всё больше и больше. Взрывной рост продолжался несколько секунд. Я опасался, что Дир решит в этот момент атаковать, но он был тем ещё исследователем и безумцем, желающим узнать, на что я гожусь, что ещё предприму ради победы. Смерть ни ему, ни мне не грозила. На кону лишь наша репутация и скреплённая словом клятва принять итоги дуэли.
Арена перестала давить размерами, трибуны перестали возвышаться надо мной. Моё истинное тело осталось где-то внутри, в глубине древесного гиганта, нервная система соединилась с его, и я видел мир вокруг его глазами.
Моя мощь выросла, как и характеристики. Посмотрим, как тебе понравится мой новый козырь!
Дир задрал голову, разглядывая меня с искренним восторгом. Эмоции выдавали в нём такого же безумного избранного, как и я сам.
— Вот это да! Здоровяк! Вот это уже интереснее! — прорычал он, и в его голосе звучала неподдельная радость.
Я обрушил на него кулак, вложив всю массу Дендроида в удар. Дир прыгнул в сторону, и мой кулак врезался в арену, кроша камень в радиусе десяти метров. Второй удар, третий. Орк уклонялся с завидным проворством, отвечал секирой, что пробивала мою кору-броню, но хотя бы не критически. Рубить ему мою защиту надо будет очень долго, даже если я просто буду стоять и ничего не делать. Тем более у меня регенерация имеется и повреждённые места сразу зарастают за счёт живицы.
Дир бегал между моими конечностями. Я вырастил корни из своей ноги и опутал Дира. Но орк лишь на мгновение оказался в тисках… Вмиг он разорвал путы своими руками, внезапно ставшими чуть внушительнее. Магия усиления…
Больше так он не подставлялся. Уклонялся от корней и рубил их секирой либо же сжигал магией. Его зелёное пламя выглядело не менее впечатляющим, чем пламя Элеи, и даже немного более жадным и опасным. С защитой от магии древесного гиганта оно справлялось, пускай и едва-едва. Впрочем, его попытки сжечь меня я без проблем тушил. Закрывал своей лапой горящую часть тела и сдувал это пламя, не давая ему въесться в кору.
В какой-то момент убегать от моих ударов Диру надоело, и он сделал свой ход. Воткнув секиру в землю, он выпрямился и свёл ладони перед грудью. Магическая энергия хлынула из него волнами, и пространство вокруг Дира потемнело. Я увидел, как из этой тьмы поднялась фигура, за ней вторая, третья, — и через пару секунд их было уже не сосчитать.
