Не отводя взгляда, я медленно поднялась на ноги и направилась к ней, дрожа каждой мышцей, но к тому времени, как я дошла до нее, ворон затих. Даже безжизненный, странный серебристый оттенок его глаз отвлекал внимание. Я засомневалась, не заболел ли он до того, как его пронзила кость.

Стеклянный, древний блеск, такой холодный и острый, удерживал мою отраженную форму в леденящем душу взгляде на потусторонний мир. Место, которое я боялась даже представить.

Смерть.

И пока я смотрела на бедное существо, наблюдая, как кровь стекает по ветвям, в моей груди нарастала тяжелая боль.

Быстро оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что за нами никто не наблюдает, я подняла руку и обхватила крылья большой птицы. Теплая кровь сочилась по запястью, смешиваясь с моей собственной, когда я потянула за нее, скрипя костями и деревом конструкции. Мои руки дрожали от усилий, но птица не шевелилась. Застонав, я потянула сильнее. - Ну же. Освободись!

Упираясь носком сапога в арку, я направляла все свои силы на выполнение этой задачи.

Громкое карканье отбросило меня назад, и я вскрикнула, упав во второй раз. Птица лежала на земле рядом со мной, ее грудь слабо вздымалась. Из уголка клюва, красного на фоне призрачно-белого снега, вытекала струйка крови, и птица корчилась от боли. Каким-то образом он поднялся на ноги и сделал два шага в мою сторону, после чего отлетел в сторону. У меня на глаза навернулись слезы: беспомощное существо открывало и закрывало клюв, словно пыталось объяснить мне, в чем дело. Я почти слышала, как оно молило о пощаде. Его рана была смертельной, кость, пронзившая его грудь, была слишком велика, чтобы пощадить жизненно важные органы, и его жизнь ускользала на моих глазах.

Сделать что-нибудь. Не позволяй ей страдать.

Мой желудок скрутило при этой мысли. Однажды я видела, как дедушка перерезал горло олененку, которого тяжело ранил сокол. Он назвал это актом милосердия.

Из кармана юбки я неохотно достала маленький нож, который хранила для резьбы и фруктов. Агата уже несколько раз безуспешно пыталась его конфисковать. Дрожащими руками я вынула его из импровизированных матерчатых ножен и опустилась на колени, чтобы прижать птицу к бедру. Пока она боролась со мной, я выдохнула и, вытянув шею, провела лезвием по горлу страдающего существа, вздрогнув при этом и выгнув живот. Это акт милосердия, говорила мне голова, но сердце вырывало тихий всхлип из глубины груди. До этого момента я никогда не убивал живых существ своими руками.

Какое ужасное бремя - наблюдать за тем, как что-то умирает.

ГЛАВА 2

МАЭВИТ

Холодный вздох раскаяния вырвался из меня белыми струйками, и я ослабила хватку, обнаружив, что птица больше не шевелится у меня под боком. Она уже остыла и окоченела.

Быстро оглядевшись по сторонам, я вытерла слезы и, взяв ее на руки, поспешила к опушке леса. Под кустом зимника я нашла плоский камень и выскребла в грязи скромную ямку. От резкого зимнего воздуха у меня затекли руки, и они онемели, пока я торопилась закончить работу. Выкопав достаточно глубокую яму, я положил туда птицу и закопала ее. Ядовитые ягоды отпугнут тварей, но для пущей убедительности я сорвала несколько штук и посыпала ими неумелую могилу.

Мужчины нашего прихода считали птиц предзнаменованием смерти. Они считали так же и меня, так что, возможно, у меня было родство с этими предвещающими смерть существами. Говорили, что в тот день, когда меня нашли возле этого леса, вороны слетались к моей корзине. Мне нравилось думать, что они охраняют меня, но некоторые считали это знаком. Страшным знаком.

С тех пор весь приход клеймит меня как проклятую.

Проклятая.

Имя, начертанное, как шрам, на моем сердце во время первого крещения, когда я посвятила себя их богу. Когда я проговорила слова, связавшие меня с их безжалостным спасителем. Но, подобно лесам, которые прожорливо ели, всегда жаждая добавки, моего благочестия было недостаточно, чтобы заслужить их милость. Они все равно отвергали меня как нечто ненормальное.

Можно только представить, что они скажут о вороне с серебряными глазами.

Краем глаза я заметила движение и повернулась: на опушке леса стоял небольшой домик с соломенной крышей, а беловолосая женщина, полусогнувшись в талии, собирала в охапку дрова. На зиму хватит, и мне стало интересно, как она сама их нарубила. Никто бы не помог, в конце концов.

Если меня жители деревни сторонились, то ее действительно боялись. Ведьма-крона. Ходили слухи, что она убила своего мужа и поедала сердца детей. Я подозревала, что ее бросили бы в Пожирающий лес, как и всех остальных обвиненных в колдовстве, если бы не ее целительские способности, которые много лет назад спасли сына губернатора от тяжелого приступа сомнуферии. Смертельная судьба для большинства. Иногда ведьма-крона оказывалась полезной, благодаря чему ее помиловали больше, чем меня.

Возвращаясь в свой домик, она остановилась и повернулась ко мне. Необъяснимый ужас поселился в моих костях. Видела ли она меня? Расскажет ли она кому-нибудь о том, что я сделала? Если бы кто-нибудь нашел похороненную птицу, меня бы допросили. Исследовали бы. Возможно, изгонят из меня дурной дух.

Я вытерла запястье о черную ткань платья, обдумывая все возможные последствия своих действий.

Я могла бы не хоронить его. Выбросить обратно в лес, но выкапывать мертвых было грехом, а в моей книге даже вороны считались драгоценной жизнью.

Взмах крыльев прервал мои размышления, и я повернулась, чтобы увидеть других ворон, которые клевали землю в поисках ягод, которые я только что разбросала.

- Эй! Оставьте это! Уходите! - сказала я, размахивая рукой, чтобы отогнать их. В суматохе я заметила вдалеке красное знамя с крестом.

Провозглашение изгнания.

Сосредоточившись на приближающейся общине, я не заметила, как Лолла, экономка и доверенное лицо моей мачехи, пробиралась через двор ко мне, пока не заговорила. - Что, Господи, ты делаешь, Маэвит?

Испугавшись, я повернулась и увидела, что она держится на безопасном расстоянии от леса, который, как она боялась, протянет руку и утащит ее, если она подойдет слишком близко.

Она помахала мне единственной здоровой рукой - вторая была грубо ампутирована «Пильными костями, - бандой грубых Кормщиков, которые собирали долги от имени губернатора Гримсби. Лолла, или Делорес, как ее называли все остальные, не могла платить налоги, и ее выселили из семейного дома. Дед пожалел ее и много лет назад взял к себе в дом, чтобы она служила компаньонкой Агате, хотя моя мачеха часто обращалась с бедной женщиной как с домашним животным. - Губернатор едет, а ты тут резвишься у этих жалких деревьев с этими богом забытыми птицами. Пожалуйста, уходи. Быстро. - Неважно, что мне было девятнадцать, что я была уже опытной женщиной для тех, кто следил за такими вещами, она все равно обращалась со мной как с ребенком.

И по причинам, которые я не могла объяснить, я все равно повиновалась.

Отойдя от могилы, я спрятала раненую руку за спину и направилась к пожилой женщине, но стоило мне оказаться на расстоянии вытянутой руки, как она принялась суетиться. Рукав ее платья был приколот, чтобы скрыть изувеченный локоть. Пильщики никогда не стеснялись сначала рубить, а потом задавать вопросы, и их ужасающая работа говорила об их безразличии к заданию.

- Господи, если бы кто-нибудь увидел тебя сейчас... - сказала она, смахивая с моих юбок то, что казалось ничем иным, как невидимым ветром. В отличие от цветочной парчи, которой был отделан корсет египетского синего цвета поверх ее коричневой юбки, мое платье было простым черным, которое меня заставляли носить с самого детства. На горле болтался фирменный черный чокер с крестом Троицы, который губернатор давно предписал мне носить как напоминание о милости, дарованной нашим Красным Богом. Такой же символ носил мой отец, когда был убит во имя Святых Людей.