Я натянула их, пояс был в два раза больше моего размера, и я дважды обмотал шнурки вокруг себя, чтобы затянуть их. Под кроватью я заметила пару кожаных сапог. Хотя они были все еще больше моего размера, они сидели на ноге плотнее, чем сапоги Зевандера, поэтому я переобулась, прежде чем взять плащ.

Еще раз проверив Зевандера, я вышла за дверь в поисках Элоуэн.

Температура, должно быть, упала примерно на десять градусов с тех пор, как я впервые вышла на улицу утром. Вонковья всегда славилась довольно суровыми зимами, но я не помнила такой морозной.

После долгого путешествия по снегу я оказалась перед страшной аркой. Странно, что даже после того, как я прошла через нее однажды, я все еще колебалась, входить ли в тот лес.

В моей голове возник образ Зевандера на кровати, и я поспешила мимо барьера, глазами ища пожилую женщину. Облачность на фоне снега отражала яркий свет, от которого у меня затуманилось зрение.

Не осмеливаясь окликнуть ее, я прошла глубже, не спуская глаз с арки.

Вдали я заметила темную фигуру на снегу.

Осторожно приблизившись, я держалась ближе к деревьям, на всякий случай. Подойдя ближе, я разглядела лежавшую на земле Элоуэн и, ахнув, бросилась к ней. - Элоуэн?

Она не шевелилась, ее глаза были закрыты, словно она спала. Рядом с ней на земле лежала корзина с травами и корнями, а по снегу были разбросаны красные капли крови.

Я подняла взгляд на окружающий лес, быстро оглядев его, чтобы убедиться, что в деревьях не прячутся зверь или существа. Не увидев ничего, я встряхнула ее плечи. - Элоуэн?

Она не шевелилась и даже не вздрогнула.

Я подняла ее рукава и сдернула шарф с ее горла в поисках раны, из которой текла кровь. Ничего не было. На ее лице тоже ничего не было. На юбке не было следов крови. Глазами проследив за упавшими каплями крови, я визуально проследил их путь до задней части ее шеи. С усилием я толкнула ее, чтобы она пошатнулась в сторону, и обнаружила, что у нее оторван большой кусок плоти. Поняв, что это могут быть следы укусов, я снова осмотрела деревья, и когда я опустила ее обратно на землю, ее глаза широко раскрылись.

Блестящие черные глаза уставились на меня, и я с ужасом наблюдала, как ее лоб раздувался, становился все больше и больше, а кости скрипели, смещаясь и поглощая ее глаза.

Холодный шок парализовал меня, и я застыла, глядя на ее медленно удлиняющиеся зубы.

Беги! Сейчас же!

Я собралась с силами, чтобы броситься прочь, но она вытянула руку и схватила меня за руку. Я в панике задыхалась и пыталась вырвать руку из ее захвата. Резкий рывок руки отбросил меня лицом в снег.

Я перевернулась на спину, оттолкнувшись от нее, она подбежала ко мне на четвереньках, и на ее лице было видно только рт. Она издала ужасающий визг, который эхом разнесся по лесу, и залезла на меня, прижимая меня своей невероятной силой. Ее зубы почти достигли моих щек, но я выбросила правую руку и схватила ее за шею.

- Элоуэн! Пожалуйста!

Слюна капала с ее зубов на мой подбородок, и я отвернулась, изо всех сил стараясь удержать ее подальше от своего лица. Когда я вытянула шею, я заметила изображение, вырезанное на коре дерева неподалеку. Оно напоминало мне два глаза птицы, расположенные друг напротив друга и перевернутые, как зеркальное отражение друг друга. Оно было настолько не к месту, что я не могла не смотреть на него.

Я не могла отвести взгляд, как будто какая-то невидимая сила приковывала мое внимание к этому месту. Я смотрела на него, изучая его. Время замедлилось. Мышцы в моих руках дрожали, угрожая поддаться под ее весом, давящим на них.

Жар пронзил мою ладонь, и яркий свет ударил мне в глаза, почти ослепив. Я моргнула, чтобы избавиться от паривших перед глазами объектов, и когда я снова повернулась к Элоуэн, время снова понеслось вперед.

Чернота ползла от моих костяшек до кончиков пальцев, крепко сжавших ее горло. Позвоночник Элоуэн выпрямился, ее голова откинулась назад, и давление, давившее на меня, ослабло. Крошечные черные вены пульсировали под ее бледной белой кожей, становясь все толще и толще. Вены растянулись и охватили ее лицо, поглотив алебастровую белизну, пока, наконец, она не рассыпалась в черную пыль, которая упала на меня.

Кашляя, я откинулся назад, пока мой позвоночник не ударился о что-то твердое, и я вскрикнула, поворачиваясь, чтобы увидеть ствол дерева за своей спиной. Вернув внимание к Элоуэн, я увидела только ее изношенную одежду, лежащую кучей на разбросанной черной пыли, развеянной по снегу.

Я посмотрела на кончики своих пальцев, которые оставались черными, как оникс, и когда я повернула ладонь вверх,

изображение, которое я видела вырезанным на дереве, светилось на моей правой руке. Новый глиф. Вблизи я увидела, что это были два вертикально перевернутых глаза, но гребень каждого глаза на самом деле составлял косу. Две перевернутые косы.

Еще один взгляд на Элоуэн.

Смерть.

Глубокий рык заставил меня снова поднять глаза и увидеть двух бледнокожих существ, крадущихся ко мне сквозь деревья. Я вскочила на ноги и побежала обратно к арке.

Рычание позади меня говорило о том, что они преследуют меня, но я не остановилась и не обернулась, чтобы посмотреть, как близко они. Пробираясь по снегу, я бежала обратно к домику, а удушающий страх лишал меня воздуха, и я задыхалась и кашляла.

Мой ботинок зацепился за бревно, и я упал вперед, ударившись грудью о землю. Быстрый взгляд показал, что существа бегут за мной на четвереньках, и я вскочила на ноги, снова бросившись вперед.Арка стояла прямо передо мной.

Воздух жёг мои лёгкие, а мышцы дрожали, когда я пронеслась мимо неё на открытое поле, к коттеджу вдали.

Чем быстрее я бежала к нему, тем ближе казалось рычание, преследовавшее меня.

К горлу подступали надрывные рыдания, но я сжала губы, чтобы сдержать их. Зевандер нуждался в моем возвращении. Он нуждался во мне. Я отказывалась умирать. Я отказывалась оставлять его беззащитным и одиноким.

Я не умру в этом проклятом мире.

К тому времени, когда я добежала до крыльца, мои легкие колотились в груди, жаждая глотка кислорода. Ослабев от изнеможения, я ворвалась в парадную дверь коттеджа, закрыла ее за собой и заперла на замок. Прижавшись спиной к двери, я задыхалась, ожидая, когда эти существа ворвутся за мной. Рычание и скрежет проникали сквозь дверь. Сильный удар толкнул меня вперед. Еще один удар ударил по металлическим замкам.

- Стойте!

Я закричала, когда они в третий раз врезались в барьер.

Их рычание усилилось, и я зажала уши ладонями, зажмурив глаза. - Уходите, уходите, уходите!

Вокруг меня закружился холодный порыв ветра, и на мгновение я задалась вопросом, не пробрались ли они каким-то образом, но удары по двери прекратились, и я открыла глаза, увидев зловещую тишину, опустившуюся на комнату.

Только тихое бормотание из спальни говорило мне, что Зевандер все еще лежит там.

Осторожно шагая по половицам, я подошла к окну рядом с дверью и выглянула наружу. Сердце колотилось в горле. Десятки существ бродили по двору, рыча и щелкая зубами, но ни одно из них не подошло к двери. Словно они не могли.

Словно мое присутствие привело их в ярость, одно из них бросилось к крыльцу. Невидимая сила отбросила его назад через двор.

- Защита, — прошептала я. И тогда я вспомнила о символах, вырезанных на дереве на двери.

Отодвинувшись от окна, я огляделась в поисках тряпки и нашла ее на столешнице. Я разорвала ее на маленькие полоски и обмотала ими пальцы до самых почерневших кончиков, пока они не были полностью покрыты. Все мое тело дрожало, когда я хромая пошла в спальню, сняла сапоги и заползла в постель рядом с Зевандером. Даже без сознания он успокаивал меня, его массивное тело было как Железный щит, за которым я пряталась, пока монстры шагали за окном.

Если бы только он проснулся.

Пока его тело продолжало дрожать, я уткнулась лицом в его влажную кожу, которая снова начала нагреваться. - Пожалуйста, проснись, - прошептала я. - Пожалуйста, не оставляй меня здесь одну.