— И что, у тебя тоже есть магия? – рассеянно спросила я, продолжая разглядывать сооружение.

— Немножко, и почти бесполезная, воздуха чуть-чуть, – призналась Маруня с явными недовольными нотками.

А дальше продолжить разговор мы не успели: позади раздался шум, крики, дробный стук, и я, резко обернувшись в удивлении, узрела несущуюся прямо на меня обезумевшую лошадь с выпученными глазами и хлопьями пены на морде.

— Анни!!! – успела ещё услышать панический вопль Маруни, а ноги как приросли к брусчатке, отказываясь двигаться.

Глава 3

В Малом королевском кабинете было слегка тесно: теперь в нём находилось трое мужчин. Точнее, один – юноша лет двадцати трёх, приятной наружности, но с поджатыми губами и упрямой складкой между бровей. Остальные – его величество Казимир за столом с хмурым видом, и Эрик у окна, с отсутствующим видом смотревший в парк, скрестив руки на груди.

— Юлиан, тебе не приходило в голову, что ночевать в борделе в объятиях гулящей девки не совсем подходит наследнику престола, будущему королю? – негромко, веско произнёс Казимир, буравя пристальным взглядом старшенького сына. – Мало фрейлин? Щупай себе на здоровье, – его величество хмыкнул.

— А они потом начнут настойчиво метить в мои невесты, спасибо, отец, – не скрывая язвительности, тут же отозвался Юлиан, и не думая извиняться.

— Пусть метят, тебе-то что за дело, – невозмутимо парировал Казимир. – От большинства можно откупиться точно так же, как от девок. В общем, так, Юлиан, – король негромко хлопнул ладонью по столу. – Мне надоели твои детские выходки, буду действовать по-другому. С завтрашнего дня начнёшь принимать участие в делах страны, проверю, чему там тебя научили в соседней Академии, – Казимир прищурился. – И чтобы никаких сбеганий из дворца, ваше высочество! – строго прибавил он.

Юлиан только открыл рот, чтобы возмутиться, но тут в разговор вступил Эрик.

— Мне потребуется небольшое количество вашей крови, ваше высочество.

В первое мгновение опешили оба, и отец, и сын, только Казимир раньше понял, с чего такая странная просьба. Юлиан же с недоумением переспросил:

— Простите, что?

— Ваша кровь, – терпеливо повторил Эрик, чуть прищурившись. – Чтобы в следующий раз мне не пришлось поднимать на ноги стражу в поисках наследника престола, – пояснил он с отчётливой иронией. – И я мог лично явиться за вами, чтобы надавать вам подзатыльников. Или надрать вашу сиятельную задницу, – чуть тише добавил Эрик задумчиво, и с таким мечтательным видом, что Казимир чуть не прыснул, развеселившись, но сдержался.

Лицо принца пошло пятнами, он вскочил со стула и сжал кулаки, гневно сверкая глазами.

— Я не мальчишка!.. – выпалил он, дёрнулся было развернуться и покинуть кабинет, но не тут-то было.

Всё с тем же выражением на лице Эрик слегка шевельнул пальцами, и ноги Юлиана словно вросли в пол, он не мог двинуться с места ни на миллиметр. Нелепо взмахнул руками, чтобы удержаться, в глазах мелькнуло беспокойство, а князь Леденский неторопливо подошёл, окинул принца непроницаемым взглядом и вытащил из ножен короткий, острый кинжал.

— Вашу руку, ваше высочество, – как ни в чём не бывало, любезным тоном произнёс Эрик.

Скрипнув зубами, принц протянул ладонь, первый маг королевства уколол его палец и собрал несколько капель в маленькую склянку, добытую из кармана, после чего отступил, спрятав добычу.

— Ну вот, мой принц, а вы боялись, – невозмутимо сказал Эрик. – Благодарю вас.

Юлиан метнул на него злой взгляд, скрипнул зубами и вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью. Казимир проводил отпрыска долгим взглядом и потёр слегка щетинистый подбородок.

— Мда, – крякнул он. – И в кого такой, ума не приложу. Когда уже перебесится… – его величество длинно вздохнул.

— Пусть лучше сейчас, чем когда корону наденет, – веско обронил Эрик. – Я сделаю амулет на крови, не переживайте, больше он никуда не удерёт.

Казимир моментально нахмурился и поднялся из-за стола.

— Магия крови отнимает много сил, – протянул он, побарабанил пальцами по столу. – Я не требую от тебя…

— Пока я являюсь наставником принца, я сам от себя буду требовать, – оборвал князь Леденский. – И гораздо проще сделать амулет, по которому я безошибочно найду Юлиана, даже если он будет без сознания, – на этих словах Казимир вздрогнул и нахмурился сильнее.

— Ему грозит опасность? – напрягся король.

— Нет, но я доверяю чутью, – лицо Эрика на несколько мгновений стало отсутствующим. – Не переживай, я присмотрю за ним, – князь перешёл на «ты», отбросив официальность. – И пора бы ему невесту присматривать, – добавил он на пути к двери. – Может, тогда гонору поубавится.

— Эрик! – повысил голос его величество. – Не уходи от темы, тебе вредно заниматься такой сильной магией!..

Его светлость взялся за ручку и обернулся, снисходительно улыбнувшись.

— Амулет я зарядил, с утра выпил зелье, сейчас ещё приму. Не переживайте, многоуважаемому ректору не придётся больше с почившей тёщей общаться.

Дверь за Эриком закрылась, а Казимир, опустившись в кресло, произнёс в пустоту:

— Ну вообще-то, я и так пригласил несколько подходящих кандидаток для Юлиана…

Очень кстати за несколько дней до возвращения принца в Аргунд прибыли два посольства, из южной Салавии, маленькой, но уютной страны на берегу моря, славившейся вкусным, лёгким вином и ликёрами, и из западной Илесты. В одной – две младших принцессы, во второй – всего одна, однако, этого Юлиану хватит. И с той, и с другой страной Казимир не против подружиться ещё и с родственной стороны, тогда можно будет заговорить о снижении пошлин на ввоз товаров… Встрепенувшись и вынырнув из размышлений о предстоящем через день приёме, Казимир занялся бумагами – через час соберётся Малый совет, следовало подготовиться.

Эрик зашёл в свой кабинет, находившийся на этом же этаже, в крыле, где располагались покои королевской семьи и куда посторонний просто так не мог пройти. Здесь князь в тишине и спокойствии занимался неотложными делами, бумагами, донесениями и прочими важными моментами, и здесь же была лаборатория, куда и направился Эрик. Перед тем, как заняться артефактом, он достал из шкафчика пузырёк с ярко-синей жидкостью, накапал в стакан с водой ровно пять капель, и вода вспыхнула бирюзовым с искорками. Зажмурившись, Эрик залпом выпил, тряхнул головой и, опёршись на стол, несколько мгновений постоял, глубоко дыша. От зелья кружилась голова и во рту оставался мерзкий привкус, и вообще, его следовало принимать раз в три дня, но магия крови, как правильно заметил Казимир, требовала много сил. А без следящего артефакта мальчишка наверняка выкинет что-нибудь в очередной раз, чисто из юношеского упрямства.

Вздохнув и пробормотав ругательство, Эрик достал заготовку – крупный огранённый рубин, склянку с кровью и сел за стол, сосредоточившись. Пальцы шевельнулись, вычерчивая над камнем знаки, воздух, казалось, загудел от напряжения, а рубин налился бордовым свечением. Второй рукой Эрик взял склянку и наклонил, вытряхнув капли на заготовку, и жидкость тут же впиталась, а свечение сделалось ярче. На лбу мага выступила испарина, дыхание стало тяжёлым, но он продолжал вычерчивать замысловатую вязь, а в центре рубина начала медленно закручиваться воронка. Ещё несколько томительных мгновений, воздух можно было нарезать пластами, а потом свечение погасло, Эрик устало вздохнул и откинулся на спинке, прикрыв глаза и пытаясь справиться с накатившей тошнотой. Сила никак не хотела успокаиваться, несмотря на выпитое зелье, бурлила в крови, и кольцо с тёмно-синим сапфиром ощутимо нагрелось, тоже забирая на себя излишки. Опять придётся заряжать сутки и сидеть на микстуре послабее, не влияющей на организм так, как синяя…

Через некоторое время Эрик всё же справился с дурнотой, потянулся, хрустнув плечами, и встряхнул головой. Надо пойти проветриться, а камень пусть отлежится, впитает в себя магию и к вечеру будет готов окончательно. Как раз и оправа для него есть подходящая. Поднявшись, главный маг королевства вышел из лаборатории и из кабинета и коротким путём добрался до выхода в дворцовый парк, на ту его сторону, что находилась позади дворца. Здесь проще затеряться, и парк больше похож на лес. Эрик медленно пошёл по тропинке, расстегнув несколько верхних пуговиц на рубашке, вдыхая полной грудью свежий, сладковатый воздух и потихоньку приходя в себя. Однако, его умиротворение и одиночество продлились недолго: из-за поворота выпорхнула какая-то придворная дама в ярко-алом платье и буквально врезалась в него, с притворным аханьем отшатнувшись в сторону и ослепительно улыбнувшись.