— Хорошо, — согласилась она.

***

Джудит признала, что накануне основательно переусердствовала с алкоголем, оплакивая свою горькую судьбу. В результате её страшно мутило в самолёте и даже пару раз вырвало, а сев за руль, она ощутила всю мощь своего похмелья. Тремор в руках достиг апогея, а желудок, кажется, и сам попал в зону турбулентности.

Она надеялась чуть-чуть оклематься в дороге, но стало только хуже. Она не была готова к этой встрече. От одного вида Аманды Макбрайд девушка испытала новый рвотный позыв, но сдержалась.

Госпожа и так была ей недовольна, не стоило усугублять своё положение.

— Тебе нездоровится, моя дорогая? — с фальшивой заботой в голосе спросила Верховная ведьма юга.

— Тяжёлый перелёт, — сказала Джудит, и отчасти это была правда. Еще никогда в жизни её так сильно не укачивало на борту самолёта. Она в кои-то веки поняла, зачем авиакомпания вместе с рекламными буклетами рассовывает в кармашки на спинках сидений бумажные мешочки. Стюардесса принесла ей целую пригоршню леденцов, заверив, что это поможет, да зря старалась. Вернее было выделить несчастной пассажирке ведро или милосердно выбросить её за борт, избавляя от мучений.

Джудит кое-как преодолела расстояние до кресла и вместила в него своё исстрадавшееся тело. Ноги ныли от высоких каблуков, и она предалась мечтам о том, чтобы сбросить туфли и размять мышцы, чего было категорически нельзя делать в присутствие госпожи.

— Ты слишком увлеклась, — протянула Аманда, быстро смекнув, в чём тут дело, — я тебя разбаловала.

— Простите, госпожа, — пробормотала девушка, — этого больше не повторится. Но мне есть, что вам рассказать.

— Надо же, — молвила колдунья, вскинув брови. Её пальцы нашарили на столе портсигар, и она, словно чтобы усугубить страдания подопечной, закурила. От дыма и запаха табака на Джудит накатила дурнота. Они напомнили ей о том, кого ей нужно было в срочном порядке выбросить из головы.

Натан порвал с ней, всё кончено.

Она вернулась домой, и теперь всё будет, как прежде.

— Да, — подтвердила она. — Я вычислила местоположение Мелиссы и навела северян на её след. Мэнди была с ней. Сейчас, как я предполагаю, они уже дома. Вы могли бы…

— Давай, Джудит, — перебила её госпожа, повысив голос, — поведай, что я могла бы сделать.

— Нанести им визит и…

Джудит оборвал злорадный смех Аманды.

Она смутилась, не понимая, что сказала не так.

— Отличная работа, моя дорогая, — проговорила колдунья с хищной улыбкой, — но мы никуда не поедем. Они сами приведут Мэнди к нам, если хотят получить мальчишку обратно.

— Что? — опешила девушка. — Мальчик здесь?

— Он на пути сюда, — поведала её госпожа, упиваясь потрясением собеседницы.

Верховная ведьма юга выпрямилась во весь свой исполинский рост и прошлась по кабинету походкой крупного хищника. Навернув круг вокруг Джудит, Аманда остановилась подле неё, глядя на подопечную взглядом зверя, готовящегося растерзать свою жертву.

Её длинный палец ткнулся девушке промеж лба.

— Я надеялась, что могу тебе доверять, — будто печально вздохнула колдунья, — но власть не удержать слепой верой, и я предпочла подстраховаться. Видишь ли, Джудит, ты была не единственными моим шпионом на севере, а от той ведьмы нашлось куда больше пользы, чем от тебя. Пока ты развлекалась, другая сделала за тебя всю работу. Впрочем, я могу это понять… бедная, никем не любимая девочка, ты забылась, стоило мужчине тебя приласкать. Но ты обязана была вовремя остановиться! — выкрикнула она.

— Я не понимаю… — вырвалось у Джудит.

— Ты провалилась по всем фронтам, — продолжала колдунья, — ты ничего не узнала про мальчишку, не выяснила истинную личность самозванца, выдающего себя за Итана Уокера. И за целых десять лет так и не сумела принести от него потомство! Ты забыла, почему я позволила тебе спутаться с этим выродком? Вовсе не для твоего удовольствия! И я уж точно не давала тебе разрешения на ещё одного любовника! Кем ты себя возомнила? Ты думала, что тебе всё сойдёт с рук? Ты предала меня и предала Ковен. Мне жаль, Джудит, но тебе придётся за это ответить.

Девушка ощутила, как сила Аманды накатывает на её разум, будто штормящее море на волнорез. Она вцепилась в подлокотники кресла, отрешаясь от недомогания в теле, чтобы бросить всё силы на борьбу с ментальным вторжением. Увы, образ Сэнди Дэвис, когда-то помогавший ей обманывать госпожу, подсовывая ей невинные мысли, давно выцвел в памяти.

— Ты ещё смеешь мне сопротивляться! — возмутилась Верховная ведьма и усилила напор.

Джудит заскулила от боли: кожу жгло, в ушах зашумело, а к вискам прилила кровь. Она испугалась, что её голова просто взорвётся, но не сдалась. Пусть она умрёт от кровоизлияния в мозг, но Аманда Макбрайд не узнает…

Пытку прервал звонок телефона.

— Ответь, — приказала госпожа, отдёргивая руку.

Девушка легко опознала номер на экране, хоть и не рискнула внести контакт в телефонную книгу. Только взглянув вниз, Джудит заметила, что у неё из носа идёт кровь. Капли падали ей на колени, пока она подносила телефон к уху.

— Где он⁈

— Натан… — прошептала она, крепко зажмурившись. Свет резал глаза.

Мужчина не дал ей продолжить:

— Послушай сюда, лживая мелкая дрянь, если с его головы упадёт хоть волос — то я собственноручно выпотрошу каждую из вас, ясно⁈ А с тобой расправлюсь индивидуально — да я тебя, сука, превращу в грёбаное барбекю! Кто это придумал, ты? Или Аманда?

— Ты ведь не поверишь, если я скажу, что к этому непричастна? — спросила Джудит и, открыв глаза, покосилась на госпожу: — Но ты прав: они увезли мальчика на юг. Клянусь, я не знала, что они это планируют…

Аманда застыла, вся обратившись в слух. Несомненно, она слышала каждое слово.

— Да-да-да, не знала. Ты специально навела меня на Мелиссу, чтобы отвлечь. Кстати, можешь отпраздновать, Джудит: она мертва. Лорна спалила её к чёртовой матери.

— Боже… — проронила она.

— Закрой рот, — рявкнул Натан. — Что вам нужно от моего сына?

— Аманда хочет обменять его на Мэнди, — честно сказала девушка и взмолилась, наплевав на то, что следующими словами подпишет себе смертный приговор: — Пожалуйста, Натан, послушай. Тебе нельзя здесь появляться! Это слишком опасно… это…

— Да пошла ты! — крикнул он и оборвал вызов.

Аманда крепко ударила Джудит по лицу, и от сильного удара её голова мотнулась в сторону. Колдунья вырвала телефон из ослабевших пальцев девушки и легко переломила его пополам. Джудит не жалела. Она знала, что он ей больше не пригодится.

Ей конец.

Верховная ведьма юга вернулась на своё место и сложила кисти на столе.

— Ты зря старалась, Джудит, — сказала она, — я и так знаю, что ты вернулась, чтобы меня убить, но тебя в любом случае ждёт костёр. Однако нам некуда спешить. Я думаю, твой бывший любовник с удовольствием поприсутствует на «барбекю», когда придёт за своим ребёнком.

Мысль, что Натан ринется прямиком в западню, была хуже озвученного приговора и отложенной казни. Силы оставили девушку: трагический финал был неотвратим. В каком-то смысле она ждала его, как освобождения.

Джудит провела самые страшные часы своей жизни в тесной кладовке, куда её зашвырнули, даже не потрудившись связать. Со всех сторон объятая темнотой, девушка жалела, что никогда не была религиозна и не знала молитв. Она воззвала бы к кому угодно — не покаяния ради, а моля отвести беду от Натана с его сыном.

Их же тоже сожгут?

Или нет?

Обнаружив, что костёр приготовлен только для неё, Джудит мысленно возблагодарила неизвестные божественные сущности, что вняли её просьбе. Ни мужчины, ни мальчика нигде не наблюдалось, зато почти все ведьмы собрались поглазеть на расправу. Недоставало только самой Аманды Макбрайд.

Впрочем, Джудит всё равно предстояло сгореть не одной.

Пока сёстры, полные злобного торжества, привязывали жертву к столбу, на неё снизошло озарение. Девушка ощутила это в себе: присутствие другой, новой жизни, которой суждено было оборваться, толком и не начавшись.