Два призрака с одинаковым лицом.

Его появление прервало самодовольные разглагольствования Аманды, читавшей разжалованной подручной эпитафию. Колдунья воинственно воззрилась на Итана, а следом к нему обратились и все остальные Сёстры юга.

— Моё великодушие не безгранично, — процедила Джадис, — а я, кажется, не приглашала тебя к нам на «огонёк».

Она обнажила крупные зубы, потешаясь над собственным каламбуром.

— Отпусти её, — потребовал мужчина, — она не…

— Не виновата? — передёрнула Верховная ведьма юга. — Она нарушила слишком много наших правил и должна понести наказание. Что же ты, Итан? Тебе нужно было раньше побеспокоиться о её судьбе. Как минимум, до того, как тащить её в постель.

Итан поймал взгляд Джудит, и она покачала головой. Её губы шелохнулись, но за рёвом огня произнесённые ей слова вышли неразборчивыми.

Пожалуйста, позаботься о нём.

Он зажмурился, не в силах смотреть, как тлеет подол её платья.

— Впрочем, — тем временем продолжала Аманда, — можешь остаться и насладиться зрелищем, я не против. Ты ведь сам, как ты выразился, хотел устроить из неё «грёбаное барбекю».

Она присела в шутливом реверансе, словно радушная хозяйка. Итан опустил глаза к своей ладони и перевернул её, ощутив, как покалывает кончики пальцев. На запястье отчётливо проступили вены. Мрак неспешно разливался по телу и искал выход.

Но как это возможно?

Он выбросил руку вперёд, чтобы убедиться: ему не показалось, и результат этого превзошёл любые ожидания. Сокрушительная волна магии смела с ног не только Аманду Макбрайд, но и всех её сестёр. Пламя затрепетало и стало гаснуть, а вместе с этим полянку постепенно затопила темнота. Ведьмы повскакивали и в панике заметались между деревьев.

Джадис поднялась и сотворила огненный шар, но так и не пустила его в ход — телекинез припечатал её к стволу сосны. Мужчина подскочил к колдунье, одной рукой удерживая её в захвате, а другой извлекая из-под пальто пистолет.

— Нет! — заверещала она. — Ты не посмеешь! Ты…

Голос Аманды доносился глухо, как из-под толщи воды, а её бледное лицо теряло чёткость. У Итана и в мыслях не было её убивать. Он планировал просто приструнить её, но в это мгновение им управляло что-то из самых глубин, долгие годы дремавшее и никак не обличавшее своего потаённого присутствия.

Эхо того мира.

Он десять лет носил в себе часовую бомбу, наивно полагая, что она давно обезврежена.

И рядом не было Джуди, чтобы храбро препятствовать его тьме.

Грохот выстрела стряхнул с Итана наваждение. Он испуганно отскочил от падающей Аманды Макбрайд, рукавом стирая с лица кровь — её и свою, натёкшую из носа. Время будто замедлилось: суета ведьм, которых гибель их предводительницы обратила в бесславное бегство, казалась плавной, как синхронное плавание. Они и думать забыли про расправу над Джудит.

Итан вскарабкался на сооружение из досок и отвязал девушку от столба. Пребывая без сознания, она обрушилась мужчине на руки безвольным кулём. Подхватив её под спину и колени, он сошёл на землю и огляделся:

Мрак рассеялся не только в его голове, но и вокруг.

На краю опустевшей полянки, притаившись за деревом, стоял Эрвин.

Как много он видел?

— Пап… — пробормотал мальчик, когда Итан приблизился к нему. — Кто это? Что…

Судя по взгляду ребёнка, Джудит не внушала ему доверия, как и отец, только что совершивший убийство у него на глазах. Малыш всё видел. Конечно, он видел.

— Это… — Итан посмотрел в лицо девушки и помешкал с ответом: — Она была в беде, и пришлось ей помочь.

Мужчина предпочёл бы, чтобы Эрвин обиженно напомнил, с какой неохотой его отец впрягся в миссию по спасению Мэнди, но ребёнок безмолвствовал. Его напряжённое молчание не сулило ничего хорошего в перспективе.

А Мэнди…

Обернувшись, Итан приметил её одинокую маленькую фигурку, бледную, как привидение, на фоне густой темноты. Она не спешила вмешаться и призвать его к ответу. Она просто стояла и глядела на них, обхватив тонкими руками ствол сосны в жалкой пародии на объятия.

Он ещё долго спиной чувствовал её взгляд, полный заслуженной ненависти.

***

Итан не облегчил себе задачу, безрассудно выбросив телефон в реку. Навигатор бы им пригодился, а без него продвигаться по лесу приходилось наугад.

Мужчина примерно помнил, что в нескольких милях отсюда возле трассы расположены мотель и автозаправка, куда они с Лорной когда-то заезжали по дороге в логово ведьм, но плохо ориентировался в чаще, где вокруг простирались однообразные ровные ряды сосен.

Что радовало — ведьмы не пустились в погоню. Должно быть, им не хотелось связываться с по-настоящему серьёзным противником, сумевшим нейтрализовать саму Аманду Макбрайд, слывшую непобедимой колдуньей.

Но проблем хватало и без них:

Джудит ещё не очнулась, и хоть она была необременительной ношей в силу своей непомерной худобы, после всех потрясений Итан чувствовал, что его силы на исходе. А Эрвин, молчавший большую часть пути, постепенно отмер и возжелал безотлагательно получить ответы на свои вопросы.

Мужчина не придумал, что сказать сыну, и с содроганием ждал момента истины.

— Пап, — подал голос мальчик, — что там случилось?

— А ты как думаешь? — попытался увильнуть Итан, решив для начала выяснить, что видел ребёнок и как он это понял.

— Я… я не знаю, — признался Эрвин и спросил: — Ты… убил её?

Мужчина тяжело вздохнул, остановился и устроил Джудит в корнях дерева. Стычка с Джадис его нехило потрепала, и ему требовалась короткая передышка.

На лице Эрвина тоже были написаны признаки усталости.

— Да, Эрвин, я её убил, — сознался Итан, — но у меня не было выбора. Понимаешь, эта женщина… она была очень плохим человеком, и она бы нас не пощадила. Она бы прикончила её, — он кивнул на Джудит, — а потом нас с тобой.

— Тогда зачем ты отдал ей Мэнди? — возмутился сын. — Так она и была та вампирша?

— Нет, — покачал головой мужчина, — эту женщину звали Аманда Макбрайд, она — бабушка Мэнди.

— Бабушка Мэнди — Лорна, — оспорил Эрвин.

— Это не так, — сказал Итан, — Лорна лгала, она — не настоящая бабушка Мэнди. Милый, всё это безумно сложно, и я не представляю, как тебе объяснить. Я предупреждал тебя, что ей нельзя верить. Понимаешь, у Мэнди был другой папа, не тот мужик, который похож на меня, но Лорна это скрывала. Потому я отвёл Мэнди к её настоящей бабушке…

— И ты убил бабушку Мэнди! — вспылил мальчик. — Что с ней теперь будет?

Итан боялся размышлять в этом направлении: за неполные сутки Мэнди потеряла всю семью: мать, обоих отцов, обеих бабушек и, несомненно, благодаря его предательству — веру в человечество в глобальном смысле. Любой после такого ожесточится и превратится в чудовище. Итан сам подтолкнул Мэнди к тому, чтобы стать самой опасной и злобной ведьмой всех времён, а она ещё и умела путешествовать через зеркала. Захочет отомстить — найдёт их в любом мире.

Может, разумнее было убить и её, чтобы обезопасить Эрвина?

«Ты на самом деле об этом подумал?» — ужаснулся мужчина этой жестокой мысли.

Не продиктована ли она сгустком тьмы, пробудившимся, когда Аманда разворошила его воспоминания?

По-хорошему, Итану стоило оградить сына не только от Мэнди, но и от себя.

— Я не знаю, что будет с Мэнди, — честно сказал он. — Но я не мог поступить иначе! Эрвин, я люблю тебя больше жизни, и ты для меня важнее всего. Я понятия не имел, что ты был с ними добровольно. Я считал, что они похитили тебя и держат в плену! Я чуть с ума не сошёл, представляя, что они могут с тобой сделать. Конечно, я был готов на всё…

— Потому что ты ей обещал? — перебил сын.

Мужчина почувствовал себя так, словно его ударили тяжёлым предметом по и без того настрадавшейся голове: в глазах резко потемнело. Он опёрся плечом о дерево, чтобы не свалиться в обморок рядом с Джудит.

— Кому? — жалко проблеял он, зная ответ наперёд.