Каждый такой символ, каждое искажение его собственного мастерства оставляло след. Как если бы художника заставили рисовать собственной кровью и кровь эта отравляла его изнутри.
Они заставляли его создавать эти символы, пропускать через себя энергию, которая противоречила самой его сути, и каждый такой раз оставлял шрам. Это были только мои догадки, но думаю они были верны. А еще эти Символы уж больно напоминали цепи на меридианах. Возможно, кто-то поставил их туда, тем самым блокируя часть способностей и делая невозможным побег Праведника.
А его Дао…
Скорее всего он мог его потерять, и потому и впасть в это забытье, потому что одно дело быть в поисках Дао, как я, или Ли Бо, Лянг и Чунь Чу, а совсем другое — найти его и утратить.
На запястьях Праведника я увидел следы, как физические, от долгого ношения, так и энергетические, которых не было видно обычным зрением. Я разглядел кольца темной энергии, впечатавшиеся в плоть. Энергетические оковы — те, которыми его держали все эти столетия, — были, скорее всего цепями, которые в прямом смысле сковывали его Ци и не давали сопротивляться. Похоже, Чунь Чу каким-то образом сорвала эти оковы, освобождая Праведника. Вот только во время обыска руин я ничего такого не заметил.
Я отключил триграммное зрение и несколько секунд просто дышал, пытаясь успокоится. Как я могу помочь этому Праведнику? Я знаю и умею очень мало, но всё же моя Ци Просветленная, а это уже что-то, да и я умею перерабатывать плохую Ци… Может и тут мне удастся вытянуть из него все эти остатки и ускорить его выздоровление?
— Плохо? — спросил Ли Бо.
— Очень, — честно ответил я. — Его Меридианы повреждены, но не разрушены. Это можно исцелить. Наверное. Но это займет очень много времени. Там везде искаженные Символы Фу и всё покрыто рубцами и шрамами.
— Мда… — протянул Лянг, — Я думал, мы обретем союзника.
— А обрели больного, которому нужно помочь, — закончил за него Ли Бо. — Сколько ему потребуется времени на восстановление?
— Недели. Может, месяцы. И это только физическое исцеление. А то, что у него внутри… — я покачал головой, еще раз взглянув триграммным зрением на Праведника. — Душевные раны не лечатся Символами.
— Эй, Ван, — вдруг подал голос Лянг из кувшина. — А разве мы куда-то торопимся?
Я посмотрел на него задумавшись. Иногда карп говорил удивительно правильные вещи.
— Нет, — сказал я. — Не торопимся. Мы торопились спасти его.
— И спасли! — пискнула Хрули.
— Не без моей помощи, — сказала Чунь Чу.
— Да, ты сильно помогла, — согласился я.
— Значит, мы здесь задержимся, — констатировала Ло-Ло, подползая ближе. Она долго смотрела на Юань Ши, а её антенны то поднимались, то опускались, словно она ощупывала что-то невидимое. А потом сказала тихо, почти шёпотом:
— Его душа еще здесь, просто спряталась.
Мы все посмотрели на неё.
— Как это — «спряталась»? — спросила Хрули.
— Как улитка прячется в раковину, — объяснила Ло-Ло, и впервые в её голосе не было ни капли высокомерия или командных ноток. — Когда снаружи слишком больно, слишком страшно, или слишком… много, — душа уходит вглубь себя, сворачивается, закрывается. Это такая защита, последняя линия обороны. Он все еще там, внутри. Просто не хочет выходить, потому что… — она замолчала, и ее антенны поникли, — … потому что не верит, что снаружи стало безопасно. И потому что боится увидеть, во что превратился.
— Откуда ты это знаешь? — спросила Джинг, тоже, видимо, удивленная.
— Я жила столетиями в озере среди цзянши, — тихо ответила Ло-Ло. — Я много видела и много чувствовала.
Повисла тишина. Даже Лянг не нашёл, что сказать, а Ли Бо промолчал, что само по себе было красноречивее любых слов.
— Ладно, хорошо, — сказал я. — Мы передохнем тут. Место ты выбрала хорошее, Чунь Чу…
— У меня чуйка на такие места, — довольно сказала жаба.
— Может тут и золотишко завалялось? — спросил Лянг с легким подозрением в голосе.
— Если и было, то уже нет, — уклончиво ответила жаба.
— Чунь Чу, стереги нас. Хрули, Джинг, вы тоже оббегайте тут всё на всякий случай. Лянг…
— А я нырну в ручей.
Я вздохнул, а Лянг через секунду выпрыгнул из кушина прямо в ручей.
— Божественно… — сказал он погружаясь в воду, — Вода…родимая вода…
— Значит, все-таки ты больше рыба, чем дракон. — заметил Ли Бо.
— Драконы тоже любят воду. — фыркнул Лянг и начал пускать фонтанчики изо рта.
Пока они препирались, я уселся напротив Праведника. Я понимал, что когда человек погружается в себя так глубоко, нельзя вытаскивать его силой. Нельзя кричать, трясти за плечи и требовать реакции — нужно просто быть рядом, стать как бы частью пейзажа. Чем-то привычным, безопасным и не требующим внимания.
Как, например, ручей или ветер или…как солнечный свет сквозь листву — что-то незаметное, но привычное.
— Я сейчас сделаю кое-что, — сказал я негромко, обращаясь одновременно и к своим спутникам, и к Юань Ши, хотя не был уверен, что он меня слышит. — Мне нужно, чтобы все вели себя тихо. Это будет очень слабое воздействие — просто прикосновение Ци, ничего больше.
Все резко притихли.
Я собрал на кончиках пальцев крошечную каплю Просветленной Ци, самую маленькую, какую только мог. Наверное даже меньше, чем требовалось для самого слабого Символа и меньше, чем я тратил на нагрев воды для чая у Сонгшу. Просто… искра Ци.
И из этой искры я создал Символ Очищения — самый маленький, самый нежный Символ, который когда-либо выходил из-под моих пальцев. Он ведь не для боя и не для изгнания демонов — он будет просто прикосновением к больному человеку, а лечение начинать нужно с крошечных доз.
Я осторожно толкнул Символ, и тот, коснувшись его руки, растворился.
В тот же миг Юань Ши вздрогнул, совсем как человек, которого внезапно разбудили посреди глубокого сна. Его тело, до этого раскачивающееся с механической монотонностью, замерло. Пальцы на мгновение сжались крепче, а потом расслабились.
И его пустые глаза на долю секунды сфокусировались на мне.
Он точно увидел меня. Я знаю, потому что почувствовал эту осмысленность в глазах, которая через мгновение исчезла.
Глаза снова потухли, а тело снова начало раскачиваться.
Юань Ши ушёл обратно в своё убежище, в свою внутреннюю раковину, в ту глубину, где боль не могла его достать. Может, таким образом он пытался сохранить что-то из своего Дао, какую-то тропку своего Пути, которая могла вернуть его обратно?
Странно, а как они заставляли его работать? Или же последние годы он уже и не работал, а существовал вот так?
Но он меня увидел, и пусть на мгновение, но он откликнулся на мой крошечный Символ.
Значит, Ло-Ло была права — его душа всё еще здесь, и до нее можно достучаться.
— Ты видела? — шёпотом спросила Хрули у Джинг.
— Видела, — так же тихо ответила та. — Его глаза на секунду…
— На секунду стали живыми, — закончила за неё Хрули.
— Что дальше? — спросил Ли Бо.
— Дальше — чай, — ответил я.
— Чай? — переспросил Лянг.
— Чай, — повторил я и начал доставать из пространственного кольца свои запасы.
У меня хватало засушенных духовных растений для хорошего чая и, кажется, теперь для него самое время.
Я вспомнил уроки Сонгшу. Тогда, в самом начале, я не понимал, зачем учусь заваривать чай — думал, это просто упражнение на контроль. Но теперь я понял, что чай — это не просто напиток. Это ритуал, мост между людьми, язык, который понятен без слов. Да что там, не только между людьми — такой же мост создала между нами белка.
И сейчас, когда слова бесполезны, мне нужен именно этот язык. Я достал драконий котелок Лянга, зачерпнул свежей воды из ручья и поставил перед собой. Выпустив из кончиков пальцев крошечную струйку Ци, направил её в камень-нагреватель. Вода начала медленно нагреваться.
— Снова чай, — пробормотал Ли Бо, но в его голосе не было насмешки.
«Сначала она тихо шепчет…» — вспомнил я слова Сонгшу.
