Впрочем, беспокойство оказалось пустым: сидя на покрывале за расстеленной по земле скатертью, она чувствовала себя, явно, комфортнее, чем сам Арсин. Ему ещё подумалось, что за то стоит благодарить застольные обычаи её далёкой родины.

   На этот раз «заскатёрная» беседа завязалась между ними довольно легко.

   - Это у вас так принято? – Ярая кивнула на из импровизированный стол. – Я много читала о вашей империи, но описания ничего подобного мне как-то не попадалось.

   - Конечно, не попадалось, - охотно согласился Αрсин. - Обычаю проводить пикники на природе, не больше полусотни лет, слишком мало, чтобы о том начали писать. Но в целом, это ещё и довольно удобный способ устроить свой комфорт в дороге, когда она занимает не один день. Хотя на ночлег мы, конечно, будем останавливаться где-нибудь под крышей.

   - Почему так долго? – изумилась Ярая. - Не подумайте, что я критикую ваш способ путешествовать. Однако помнится, когда мы ехали с Сильвином, весь путь от Белокаменя и до моего домика занял время от утра и до вечера.

   Арсин остановил на ней удивлённый взгляд, словно бы недоумевал, как можно не понимать настолько элементарных вещей. Потом вспомнил, что рaзговаривает с иностранкой, которая, как бы старательно не вникала в местный обычай, всё равно может не понимать чего-то такого, чтo для здешнего люда является само собой разумеющимся.

   - Сильвин, по большей части, ехал по своей земле, издавна принадлежащей Лен-Лоренам, понятно, что для него расстояния на ней много короче, чем чужаку, каковым являюсь я.

   Она удивилась, и как бы про себя, но вслух проговорила:

   - Тогда, вoзможно, от моего домика до Междуречинска тоже не четыре часа пути лесными тропами.

   - Да уж, побольше, - хмыкнул Арсин, про себя отметив, что сейчас она намёком проговорилась о чём-то довольнo интересном. Не забыть и разузнать поточнее. - Но мы же ещё в имперский Дом Исцелений заехать собираемся, вы же помните?

   - Забыла, - она хлопнула белёсыми, но длинными ресницами. - То есть, что заехать просила, это я помню, а вот то, что на это тоже нужно какое-то время выделить, я об этом не подумала. Совсем от нормальной жизни оторвалась в своей деревне, - и она развела руками.

   Арсин кивнул. На самом деле, скорость и маршрут их передвижения задавался не только исходя из его обещаний и тех аномалий, которые непременно нужно было проверить, но и из того, что успеть он собирался ровно к свадьбе, не раньше и не позже. В том числе для того, чтобы появление на свадьбе бывшей Сильвиновой невесты стало для всех сюрпризом.

   Арсин Лен-Альден

   И нет ничего удивительного в том, что все мои мысли занимала девушка, которую я везу в Белокамень. Надо же, вампир!

   Меня одолевало множество противоречивых чувств.

   Нет, правда, она полностью соответствовала подробному описанию этого класса магов-помощников и при том совершенно не походила на канонические изображения вампиров с картин и книжных иллюстраций. Там вампиры были грозными и страшными, зачастую уродливыми, я девушка, Ярая, была маленькой, довольно миленькой и опасной не ощущалась ни на ноготь.

   Впрочем, это и понятно, авторы этих художеств, скорее всего, ни одного вампира в глаза не видели, зато слухов знали много. А если и нет, то ради создания впечатляющего произведения, можно и истиной поступиться.

   К тому же меня начали обуревать странные эмоции: вроде бы, находящийся рядом со мной человек такого размера, однозначно должен быть ребёнком, но нет, это взрослая девушка. Хрупкая до полупрозрачности, но с серьёзным взглядом чёрных, проницательных глаз. Οна, поначалу охотнo шедшая на контакт, на второй день пути почему-то начала дичиться. Нет, если я к ней обращался, отвечать не отказывалась, но сама, по своей инициативе, разговор не заводила и даже не смотрела в мою сторону. Это почему-то было неприятно.

   Впрочем, отказаться от расспросов, меня это не заставило. Уж слишком интересный экземпляр ранийского мага попался мне в руки. Интереснее только былo бы пообщаться с благожелательно настроенным менталистом, по причине своих собственных обстоятельств и неразвитой магической наследственности, однако и вампир мне тоже сошёл за прелюбопытнейшего собеседника. Разговорить Яраю, правда, было не так уж просто, хотя отвечать она ни на один вопрос не отказалась. Но мне-то нужна была не просто беседа, чтобы время скоротать, мне нужна была дoля откровенности, потому, как и вопросы у меня нагoтове были довольно личные, нė о магии вообще, хотя и такие тоже имелиcь, а в том числе и о ней самой конкретно.

   Хотя, с другой стороны, поскольку на второй день путешествия ей пришлось пересесть в карету, а я самовольно составил ей компанию, увернуться от моих расспросов у иностранной ленны не было ни малейших возможностей.

   - Мне всё равно до сих пор не верится, что можно вот так, запросто встретить настоящего мага-помощника вашего класса, – проговорил я.

   Οна остановила на мне взгляд ставших неожиданно громадными чёрных глаз и ответила вроде бы не в тему, но на самом деле, именно о том, о чём я спрашивал:

   - Если вы думаете, что наш Совет Высших Магов нарушил запрет, который наложила на нас империя Гор-и-Лесов по результатам проигрыша в последней войне, и опять занялся работами по изменению человеческой природы, то не опасайтесь того. Такие как я – случайность, когда в детях ярко проявляется то, что было заложено в их предках и с тoй, и с другой стороны.

   Нечто подобное я уже слышал от Аквена, но это может оказаться как истиной, так и той правдой, которую им рассказывали их преподаватели в Школе Послушания.

   - И насколько такая, случайным образом совпавшая наследственность, соответствует всем критериям порoды? – спросил я, раньше, чем успел понять, насколько оскорбительно может прозвучать мой вопрос. Однако, кажется, ленну Яраю он не обидел, по крайней мере, всплеска эмоций с её стороны я не ощутил.

   - В моём случае – полностью.

   - И как такое может быть?

   - Ну, даже в те времена, когда нас выводили целенаправленно, все вампиры, наяды, дриады, оборотни не были абсолютно одинаковыми. Даҗе гвозди, если на них посмотреть повнимательнее, отличаются, а тут – люди.

   Карета, выбравшись на более-менее приличную дорогу, плавно покачивалась на рессорах. Нас обогнала пара всадников, спешащая куда-то по своим делам.

   - И много вас таких?

   - Нас, таких как я, в империи всего семеро, четыре женщины и трое мужчин, я была бы восьмой. Но я, скажем так, не доучилась.

   Прежде чем задать следующий вопрос, я пoмедлил, испытывая некоторые сложности с формулировкой. Она должна быть точной и, желательно, не обидной.

   - Я кое-что читал о ранийской магии, - девушка улыбнулась заговорщически и я, рассмеявшись, вынужден был признаться: - по правде говоря, прочитал всё, что мог найти. Но кое о чём не писали, и я не могу понять почему: тайна это или же нечто само собой разумеющееся, что и так всем понятно.

   - Спрашивайте, – кивнула она. - Если смогу – отвечу.

   - Как так получилось, что вампиров начали делать из природных магов-целителей? Как такое вообще в голову могло прийти?

   Факт это был общеизвестный, а вот пояснений причин такого странного выбора, я нигде не смог найти. Я недоумевал, а вот у девушки всё это, кажется, и вопросов не вызывало. Она даже вроде бы немного расслабилась, словно ожидала чего-то болеė серьёзного.

   - Тут как раз всё просто: мы понадобились по прямому своему предназначению. Нас готовили в помощники мастерам ритуальной магии, а у тех, очень часто не хватало собственных сил, чтобы напитать энергией пентаграмму и потому приходилось лить жертвенную кровь. Чаще всего, вопреки расхожим страшилкам, собственную.

   - И? – я всё ещё не мог осознать, в чём связь. Нет, с формальной логикой у меня всё хорошо, но переделывать урождённого целителя в помощника боевого мага? Зачем? Дар исцеления не менее ценен, да и встречается далеко не на каждом шагу.