Я не осознавала, как нервничала во время перелета с Земли сюда, пока мы не поднялись на тот же корабль, чтобы вернуться обратно. В первый раз я была слишком взволнована, чтобы что-то понимать. Теперь же у меня миллион вопросов о космическом корабле и о всяких вещах. Эшер отвечает на каждый мой вопрос, а его друг Кейден смотрит на нас с забавным недоумением.

Тем временем Хелена занята просмотром заявок. У нас сотни претенденток, что меня ни капли не удивляет.

Я говорю ей, чтобы она одобряла всех подряд. Пожимаю плечами.

— Посмотрим, кто придет. Будет как ярмарка вакансий.

Ее глаза округляются.

— Нам нужны женщины. Я осмотрелась и заметила, что на вашей планете, честно говоря, не так уж много женщин, — указываю я.

— На нашей планете, — поправляет Эшер с подмигиванием.

— Кейден будет нашим первым претендентом, — говорю я, делая взмах рукой в его сторону.

Он усмехается, а Эшер добавляет:

— Первым претендентом был я.

— Уже нет. Мы женаты.

В ответ он лукаво ухмыляется, и у меня в животе все екает. Я думала, что эта дикая, неистовая жажда к нему утихнет, черт побери. Но мои гормоны просто выходят из-под контроля, когда дело касается Эшера. Что, полагаю, удобно. Кажется, я беременна, потому что мое тело чувствуется немного иначе.

Не успеваю я опомниться, как мы уже на Земле.

— Это заняло у нас всего два часа, — я бросаю взгляд на Эшера. — Обычно столько длится перелет?

— По-разному. Грузовые рейсы занимают больше времени.

— Вы же королевская особа, — вставляет Кейден. — Вам полагается быстрый полет.

Странно выходить из корабля, точнее, космического корабля, и быть сраженной ударом сухого земного зноя. Еще несколько недель назад такая погода была для меня единственной знакомой. Контраст со свежим воздухом Афродитеи разителен.

Дым в воздухе говорит мне о том, что на севере бушуют лесные пожары. Пожары на Земле бушуют годами, всю мою жизнь и даже дольше. В учебниках истории пишут, что так было не всегда, но для меня — всегда. Гореть уже почти нечему, но огонь все еще вспыхивает и пожирает сухой кустарник и дерево в некоторых районах. За ним следует дым. Ветер гонит его, закручивая в пыльные вихри.

Сегодня с дымом не так плохо. Я смотрю на Эшера и спрашиваю:

— Вы берете с собой маски, когда летите на Землю, на случай если дым будет сильным?

Он кивает.

— У нас есть и маски, и дыхательные аппараты, если понадобится. Сегодня, кажется, не настолько плохо.

— Да, не настолько, — соглашаюсь я, хорошо зная, что может быть так задымлено, что ничего не будет видно.

После нашего прибытия все движется очень быстро. Эшер и его телохранители уходят на какую-то встречу. Хелена приводит меня в офис, где я впервые встретила Эшера.

— Это здание принадлежит нам, — объясняет она, пока мы идем по коридору.

— Целиком?

Она кивает.

— Да. У нас много претенденток. Мы никогда не проводили ярмарок вакансий на нашей планете, но я читала, что на Земле это обычное дело.

— С работой тут туго. Все отчаянно хотят хоть сколько-нибудь сносной жизни. И если они хоть капельку похожи на меня, то хотят шанса покинуть Землю. Только самые богатые могут себе позволить улететь с Земли. Остальные надеются получить место для жизни в зеленой зоне, — я замолкаю, чтобы взглянуть в окно. Ни малейшего намека на зелень не видно. — Может быть, когда-нибудь Земля восстановится настолько, чтобы стать такой, как раньше.

Хелена пожимает плечами.

— Может быть. Но до этого далеко. Им нужно больше ресурсов, чтобы это стало возможным.

У меня столько вопросов. Я хочу понять отношения между моим новым народом и жителями Земли. Я знала, что мы путешествуем на другие планеты, но не знала, что инопланетяне и люди вступают в союзы. Мне также любопытна галактика за пределами этого мира. За первые несколько недель на Афродитее я была так поглощена Эшером и чудесами пребывания в красивом, безопасном месте, что у меня не было времени сосредоточиться на чем-либо еще.

Я осознала, что межгалактические путешествия распространены и довольно обычны. Насколько я могу судить, Земля, кажется, отстает от остальной галактики. Но сегодня неподходящий день для этих вопросов. Мы с Хеленой быстро организуем процесс. Внизу есть большое помещение, которое выглядит как старый гимнастический зал. Я понимаю, что это здание, должно быть, когда-то было школой.

В короткие сроки мы с Хеленой начинаем отбор претенденток. Я ловлю себя на том, что чувствую себя защитницей мужчин на Афродитее. Сразу же отсеиваю несколько кандидаток, потому что они кажутся слишком поверхностными. У меня даже появляется чувство вины за такие мысли. Ведь я тоже была отчаянной.

Хелена говорит мне, что важно помнить: мы хотим дать этим женщинам лучшую жизнь. Жизнь на Земле ужасна. Женщин часто унижают, они практически граждане второго сорта. Им приходится быть храбрыми просто чтобы выжить.

Примерно на середине я нахожу первую женщину, которая, по моему мнению, точно должна быть кандидаткой. Она миловидна, с пружинистыми медово-золотистыми кудряшками и веснушчатыми щеками. Ее зовут Надин. Процесс собеседования довольно прост. Мы обсуждаем различия планет и ожидания от женщины на Афродитее. Сначала было странно называть ее своей планетой, но Хелена неоднократно напоминала мне, что я теперь одна из лидеров Афродитеи и настоящая принцесса.

Боль вспыхивает в глазах Надин, когда я спрашиваю, что побудило ее подать заявку.

— Буду просто честной, — наконец говорит она тихим голосом. — Я собиралась выйти замуж за мужчину из зеленой зоны, из богатой семьи. Но не смогла, потому что он был жесток.

Она громко сглатывает и делает неровный вдох. Только сейчас я замечаю, что она использовала косметику, чтобы скрыть синяк под глазом. Мое сердце болезненно сжимается, и знакомое чувство тревоги проносится внутри. Даже если мне удавалось избегать насилия, на Земле это обычное дело.

— Поэтому я ушла, и теперь в отчаянии, потому что у меня ничего нет, и мне страшно.

Живот сжимается от волнения.

— Когда ты ушла?

Она моргает, отгоняя слезы.

— Сегодня утром.

Воздух вокруг нас наполнен тихим гулом голосов. В комнате целая очередь претенденток. Вместе с Хеленой нам помогает проводить собеседования еще одна женщина.

Как раз в этот момент задняя дверь большого зала открывается, и входит Эшер. Мне даже не нужно смотреть в ту сторону, чтобы понять, что это он, потому что та вибрация — все еще неожиданная, но уже мне знакомая, — начинает гудеть в моем теле. Ощущение нарастает, пока он не останавливается рядом и не кладет руку мне на плечо.

Я улыбаюсь ему, глядя снизу вверх.

— Привет, — шепчу я.

В ответ он низко наклоняется, чтобы коснуться губами моей щеки. Поцелуй посылает по моему телу огненную искру электричества. Когда он выпрямляется, я жестом указываю на Надин.

— Это Надин. Я уже решила, что сегодня она вернется с нами.

Эшер тепло улыбается ей и кивает. Как раз в этот момент дверь снова открывается, и входит Кейден, сразу же направляясь в нашу сторону, как только замечает Эшера.

Надин нервно ерзает на стуле. Эшер переводит взгляд с нее на Кейдена.

— Ты выйдешь за него замуж, — говорит он с полной уверенностью.

— Правда?! — пищит она.

Прежде чем Эшер успевает ответить, Кейден достигает нас и останавливается рядом. В этот момент мы с Эшером как будто становимся невидимками. Взгляд Кейдена прикован к Надин.

Наконец Кейден смотрит на меня и Эшера. Он протягивает руку Надин, в то время как она неуверенно смотрит на меня.

— Мне нужно поговорить с ней наедине, — объявляет он.

Когда Эшер встречается со мной глазами и кивает, я отвечаю:

— Конечно.

Кейден берет Надин за руку, и они уходят через заднюю часть зала.

— Они поженятся сейчас же? — шепчу я Эшеру.

Он качает головой.

— Нет, только когда мы вернемся на нашу планету.

Я была сосредоточена исключительно на поиске пар, поэтому не думала дальше начальной фазы.