- Очень рада, очень рада приветствовать у себя дочь моего большого друга Julie, - пропела она, любезно улыбаясь и протягивая навстречу Ие свои маленькие, сплошь унизанные кольцами руки с синими выпуклыми на них жилками и тщательно отделанными ногтями. - Но, Боже мой, как вы еще молоды! - поспешила прибавить она с тою же любезной улыбкой, таившей за собой несомненную долю разочарования. - Ну как вы, такая юная, справитесь с девочками, которые будут на какие-нибудь два или три года моложе вас?

Услыша эти слова начальницы, Ия заметно побледнела.

"А вдруг она не возьмет меня? Вдруг откажет от места? Что тогда делать? Куда деваться?" - быстрой молнией пронеслась жуткая мысль в ее голове.

Но она успокоилась сразу, когда заметившая ее испуг Лидия Павловна заговорила снова:

- Вам будет, конечно, немного трудно первое время, милая Ия Аркадьевна, так, кажется, вас зовут? Не хочу скрывать от вас, что ваши будущие воспитанницы очень избалованы Магдалиной Осиповной, вашей предшественницей.

M-elle Вершинина - милейшее существо в мире, это ангел доброты и кротости, весь пансион буквально боготворил ее. Но… должна сознаться, благодаря этой-то своей исключительной доброте она несколько распустила детей. Четвертый класс (ваше отделение) шаловлив не в меру и шумен. Вам придется приложить много усилий со своей стороны, чтобы снова вдвинуть в русло эту временно выступившую из берегов чересчур разбушевавшуюся реку. Но… но я уверена, что ваш ум и врожденная тактичность помогут вам в этом. А теперь попрошу вас пройти в класс познакомиться с вашими воспитанницами. Я уже просила Магдалину Осиповну помочь вам. Bonne chance!. И, пожав руку Ии, Лидия Павловна с любезной улыбкой отпустила ее.

Урок в четвертом классе только что кончился. Учитель географии, худощавый, среднего роста господин в длинном сюртуке, проворно сошел с кафедры и, мимоходом поклонившись воспитанницам, быстрым шагом вышел из класса. В тот же миг дежурная по отделению Таня Глухова вбежала на кафедру, схватила обеими руками длинный и плоский классный журнал и прочла звонким резковатым голосом:

- Мордвиновой Мире - 12.

- Ворг - 7.

- Августовой - единица.

- Леонтьевой - 6.

- Недурные отметки, нечего сказать! - протянула она насмешливым голосом.

- Единица? За что мне единица? Masdames, что за свинство! Лепешка мне единицу вклеил без всякого спроса! - хорохорилась миловидная шатенка с вздернутым носиком и высоко приподнятой "заячьей" губой.

- Это за невнимание. Ты помнишь, он спросил притоки Днепра с места, а ты молчала. Ну, вот, - предупредительно пояснила черненькая девочка с тяжелой ниже пояса густою косой.

- Да как он смеет? Я ему за единицу такой бенефис закачу, - продолжала, волнуясь и возмущаясь, Августова.

- Надо было внимательнее слушать - не было бы единицы! - иронически произнесла Таня Глухова, пожимая своими широкими, сутуловатыми плечами.

- Это уж мое частное дело - слушать внимательно или вовсе не слушать, и без замечаний, je vous prie! - дурачилась и комически раскланивалась перед нею Шура, гримасничая, как обезьянка.

- Шура, Шуренок, представь Лепешку, представь! - послышались вокруг девочки веселые голоса.

- Ну нет, милые мои, вот где сидит у меня ваш Лепешка, - и ребром правой руки Августова слегка ударила себя пониже затылка.

- Mesdames, новая классная дама идет. И Магдалиночка с нею! Мо-ло-день-кая! - врываясь в классную дверь, зашептала маленькая худенькая девочка лет тринадцати с растрепанными пепельными волосами и ямками на щеках. Маня Струева, "премьерша от шалостей" 4-го класса, по общему отзыву пансиона.

- Идут! Идут! - выскакивая откуда-то из-за двери следом за Маней, в голос кричала невысокая, плечистая, ширококостная брюнетка с некрасивым лицом калмыцкого типа и резко обозначенными монгольскими скулами.

Черные узенькие монгольские же глазки Зюнгейки Карач так и сверкали, так и искрились неисчерпаемым источником любопытства, а широкий рот растягивался чуть не до ушей, обнажая в улыбке ослепительно белые зубы.

- Идут! Идут! - вопила она истошным голосом, пулей влетая в класс.

- Молчи, Зюнгейка, не кричи. Опять неприятности будут. Я дежурная и должна останавливать вас всех.

Не успела Таня Глухова договорить своей фразы, как на пороге класса появилась Ия в сопровождении Магдалины Осиповны.

- Милые мои девочки, - начала своим слабым глухим голосом Вершинина, - я привела к вам вашу новую наставницу Ию Аркадьевну Басланову, которая заступит мое место. Вы видите, какая она молоденькая, какая милая, - со своей обаятельной улыбкой добавила Магдалина Осиповна, - и ей будет нелегко справиться с таким шумным, шаловливым народцем. Но у каждой из вас, я это знаю твердо, бьется в груди чуткое, восприимчивое сердечко, и вы должны помочь вашей новой классной даме своим добрым отношением к ней. Ведь Ия Аркадьевна сама окончила институт только этой весною, и, следовательно, ей гораздо доступнее, нежели другой пожилой наставнице, все ваши юные переживания и интересы. Она в этом отношении гораздо более подходит к вам, нежели я, и…

- Нет, - неожиданно послышался чей-то резкий голос из толпы воспитанниц, - нет, вас нам никто не заменит, и никто не может более вас подойти к нам.

И девочка, несколько минут тому назад возмущавшаяся несправедливостью географа Лепешки, поставившего ей единицу, выступила вперед и вызывающе уставилась в лицо Ии дерзкими синими глазами.

- Перестань, Шура, - тихо остановила ее смутившаяся Магдалина Осиповна, - разве можно так говорить?

- А разве нельзя говорить правду? Ведь m-elle Басланова сама отлично сознает, что она не может быть нам особенно желанной уже по одному тому, что является вашей заместительницей! - И новый взгляд, еще более вызывающий, с легкой примесью насмешки, полетел по адресу Ии.

Последняя стойко выдержала его.

- Так похвально, что вы любите вашу уважаемую наставницу, - произнесла спокойным голосом Ия, переходя взглядом с одного лица на другое толпившихся вокруг нее и ее спутницы пансионерок, - и мне остается только радоваться, что я буду иметь дело с такими чуткими и привязчивыми натурами, - скрепляя улыбкой свои слова, заключила она.

- Старайтесь привыкать скорее к Ие Аркадьевне, - продолжала снова Вершинина, - через неделю я уеду…

- Через неделю?.. Уже? Так скоро? Но это невозможно! - послышались испуганные голоса.

- Магдалиночка, ангел, солнышко, божество, Аллах мой!

И черненькая Зюнгейка, со свойственною ей одной стремительностью, энергично растолкала подруг и упала к ногам Вершининой, обвивая смуглыми руками ее колени.

- Что ты! Что ты, Карач! - почти испуганно вскричала молодая наставница.

- Нет, нет, не мешайте мне, вы - Аллах мой, вы ангел его садов, вы моя жизнь! - страстно сорвалось с губ юной башкирки, и она покрывала поцелуями и слезами платье и руки Вершининой.

За смуглой Зюнгейкой заплакали и другие. Потянулись за носовыми платками в карманы дрожащие руки. Послышались всхлипывания, сморканье, прерывающийся от волнения шепот.

- Не уезжайте от нас, дорогая, милая, солнышко наше, мы так любим вас! - слышались взволнованные вздрагивающие голоса.

Магдалина Осиповна совсем растерялась. Сильные руки Зюнгейки обнималиее дрожащие колени так крепко, что молодая девушка, колеблемая этим энергичным объятием, едва могла устоять на ногах.

Маленькая Маня Струева, казавшаяся восьмилетним ребенком благодаря своему крошечному росту, успела принести стул, вскочить на него позади Магдалины Осиповны и, обняв ее шею руками, осыпала непрерывными поцелуями черную, гладко причесанную голову классной наставницы. Кто-то схватил одну косу общей любимицы и тянул ее к себе, стараясь достать до нее губами. Другою косою завладела Шура Августова и нежно проводила концом ее по своему разгоревшемуся лицу.

- Милые мои девочки… славные мои… малютки мои… Ну как я вас оставлю… как покину вас? Ия Аркадьевна, будьте к ним добры, вы видите, что за чуткие, что за драгоценные сердца у этих детей, - обращаясь к своей заместительнице, едва найдя в себе силы, произнесла Вершинина и вдруг сильно и продолжительно закашлялась от подступивших к ее горлу рыданий.