Мои слова ввергли Ноктари в состояние глубокой задумчивости. Мы успели миновать несколько тёмных переулков и выйти на нормально освещённую дорогу, по меркам Шила — целый проспект. Прохожие шли по тротуару, в то время как по центральному тоннелю носились небольшие летающие машины или тарахтели грузовые фургоны.

— Хочешь, угадаю, о чём думаешь? — наконец нарушил затянувшееся молчание. — Примеряешь на себя роль императрицы и пытаешься понять, выиграла бы ты от нового стиля управления.

— Да ты настоящий пророк. — На её лице вновь появилась кривая усмешка. — Я пришла к неутешительному выводу — другие кланы не позволят мне нарушить привычный уклад, я просижу на троне не больше недели.

— Такова судьба марионеток, не имеющих за спиной реальной силы. Одиночек всегда сожрут, насколько бы гениальными они ни были, — поддержал её игру. — Поэтому тебе стоит заручиться поддержкой или сильной внутренней фракции, или внешнего игрока, чей авторитет никто не решится оспаривать.

— Кто же это может быть? — спросила она с живым интересом. — Не пришлёт же Совет Федерации громилу мне в поддержку.

— Такое тоже возможно, если пообещаешь им принять нужные законы. В моём случае фигурой за спиной является корпорация «Легион» и ещё одна неоспоримая сила, которую никто и никогда не поставит под сомнение, — слегка улыбнулся и достал из кармана металлическую пластинку в сто кредитов. — Деньги.

— Мертвецам золото ни к чему, — покачала она головой. — Если бы не я, тебя бы давно ограбили и прирезали.

— Повторюсь, я могу за себя постоять, но ценю твою помощь, — не стал развязывать конфликт. — Если хочешь, позже могу продемонстрировать свои навыки.

— Жду с нетерпением, — усмехнулась эльфийка и остановилась у двери без вывески. — Тут можно найти вполне приличный ночлег, хозяин из наших. Я приду утром и познакомлю с другими охотниками или у тебя есть другие планы?

— Пока на планету не прибыла тяжёлая артиллерия, я весь в твоём распоряжении, — шутливо поклонился ей, встав на ступеньку. — Помимо знакомств с охотниками я прошу тебя найти побольше крепких, надёжных парней из ваших. Заплати им по сто кредитов и предложи долгосрочный контракт, условия раскрою немного позже.

— Зачем столько таинственности? — недовольно нахмурилась Ноктари. — Не доверяешь мне?

— Нас легко могут подслушивать, не хочу давать нашим врагам преимущество.

Тёмная эльфийка думала буквально секунду. Она поднялась по лестнице, остановилась на ступеньке выше и нависла надо мной, вновь схватив за руку.

— Знаешь… в этом месте очень хорошая звукоизоляция и надёжный хозяин, нас никто не услышит. Идём! Удовлетворишь моё любопытство… и продемонстрируешь навыки.

Оценив с выгодного ракурса фигуру тёмной эльфийки и особенно тренированный зад, быстро кивнул и последовал за ней, пропуская даму вперёд. Помимо приятного времяпровождения нам не помешает немного сблизиться, Ноктари занимала ключевое место в моих планах на Шиле.

Глава 16

Неделя на Шиле пролетела незаметно, каждый день выходил крайне насыщенным на события, да и ночи не отставали. Первые дни всем руководила Ноктари — она устраивала мне встречи со знакомыми охотниками или низшими чиновниками.

Первые неплохо оценили мои достижения в уничтожении жуков, ну и устроили мне несколько «дружественных» поединков. Сломанные руки, ноги и рёбра не сделали нас лучшими друзьями, но хотя бы позволили наладить контакт. Подаренные лечебные зелья тоже внесли свой вклад, я планировал использовать охотников в ближайшее время, мне не нужны калеки.

Чиновников больше интересовали мои глубокие карманы. Они очень натурально сожалели о возникших осложнениях из-за выкупа земли и обещали приложить все усилия для скорейшего разрешения проблемы. Кто-то не стесняясь называл размер желаемой взятки, те, что были поумнее, придерживались обтекаемых формулировок, надеясь получить больше обычной мзды.

Я отделывался туманными обещаниями безграничных перспектив, когда дело сдвинется с мёртвой точки, и мы все вместе тяжело вздыхали, прекрасно понимания нереалистичность данного сценария.

На четвёртый день к Шилу пробился хорошо защищённый курьерский корабль, и всего за тысячу кредитов его без лишних проволочек разместили в одном ангаре с «Сагиттарией». Мы с Ноктари пришли встречать гостей (и заодно проверить, не появились ли рядом новые трупы воришек). Трап ещё не успел опуститься, а уши уже резанул противный визг…

— Цезарь, ты не представляешь, какие муки мне пришлось испытать по пути сюда! Я требую компенсации! — Свин скатился по небольшой лестнице гигантским розовым мячиком и набросился на меня со слюнявыми объятиями. — Ты просто не поверишь…

— Ты прав, не поверю… — В последний миг отскочил в сторону и спокойно проследил за пролетающим мимо свином. — Давай без обычного цирка, у нас тут серьёзное дело.

— Я ещё никогда не был так серьёзен! — взвизгнул он и сделал новую попытку. — Представляешь, твоя девушка запретила мне смотреть порно! Я так страдал весь полёт! Он растянулся на целую вечность!

— Он врёт! — воскликнула аккуратно спустившаяся Наэрис. Девушка-скат отлично выглядела в строгом красном костюме, очки и небольшой кожаный дипломат придавали ей серьёзности. — Я попросила его использовать наушники и не поворачивать ко мне экран! И держать штаны на месте в моём присутствии!

— Вот видишь! Я совершенно не мог реализовать свой творческий потенциал в таких страшных условиях! — Дональд громко всхлипнул и упал на холодный камень прямо на обтянутый брюками пухлый зад. — Я требую компенсации! Неделю… нет, месяц в «Сердце Леса»!

— Обойдёшься, тебе ничего не мешало уединиться в своей каюте, так делают все приличные люди. — Схватил его за шкирку и рывком поставил на ноги. — Прекращай, я позвал тебя на серьёзное дело. Или ты больше не хочешь быть моим агентом?

— Всё-всё, внимательно тебя слушаю, моя звёздочка! — Свин на всякий случай прикрыл рот, зачем-то надув щёки и выпучив глаза. Ноктари и Наэрис одновременно вздохнули и посмотрели на меня одинаковыми взглядами «зачем ты его привёл».

— Знаю, по нему не скажешь, но он очень пробивной и имеет нюх на хорошие контракты. Вместе с Наэрис они достанут необходимое разрешение. — Убедившись в отсутствии в ангаре посторонних (датчики «Сагиттарии» и находившиеся на дежурстве роботы никого не обнаружили), поманил соратников поближе и на всякий случай понизил голос. — Итак, пришла пора раскрыть мой великий план.

Вся троица слушала рассказ с разными выражениями лиц. Ноктари не скрывала скепсиса, свин излучал фальшивый восторг и желание угодить, а Наэрис… ну… она смотрела примерно так же, как Вика или Фокси. Андрей сразу поздравил меня с десятой женой и смещением баланса в гареме в пользу инопланетянок, да ну его…

— Теперь я понимаю, почему тебя прозвали психом, — покачала головой тёмная эльфийка. — Ты правда собираешься провернуть такую глупость? Это же самоубийство!

— Да ладно, я сражался в гораздо худших условиях и побеждал. И хочешь сказать, кто-то из правящих кланов Шила ожидает от меня такого хода?

— Точно нет, — фыркнула она, живо напомнив одну хитрую лисичку. — Нужно быть вообще без головы, чтобы провернуть подобное. И иметь кучу денег!

— Ну, насчёт последнего ты не совсем права, не зря же мы изучали Шил последние дни. У вас весьма умеренные цены, особенно на фоне других центральных миров. — Устав стоять посреди пустого ангара, указал на находившуюся неподалёку левитирующую платформу. — Садитесь, и полетели в здание правительства, я уже записался на приём.

Всё прошло в соответствии с планом, согласившийся принять нас чиновник совершенно не ожидал напористо визжащего свина и строгой девушки-ската, цитирующей многочисленные законы Федерации. Он-то, бедняга, рассчитывал получить шикарную взятку подобно своим коллегам, а не монотонное перечисление нарушаемых им статей галактических законов.