Легко расставшись с солидной суммой (на дело ведь), допил чай и тепло попрощался с повеселевшим Тай Лином. Его можно понять, новый сплав и улучшенные реакторы позволят Китаю стать технологическим лидером Альянса… по его мнению. Я пока не собирался вмешиваться в развернувшуюся между империями гонку, поскольку она шла нам только на пользу. А если позже начнутся конкретные претензии… состояние в пятнадцать миллиардов кредитов и крупнейшая команда Легионеров легко позволят успокоить смутьянов.

Медведев позвонил мне на борту шаттла. Думал, он узнал о встрече с Тай Лином и тоже попросит сто миллионов кредитов, но разговор пошёл в совершенно ином направлении.

— Привет, Игорь. Я сейчас занят, поэтому буду краток. Помнишь князя Родиона Хромова?

— Да, он управляет Челябинском, владеет крупным металлургическим комплексом. — Перед глазами сразу предстал образ парня с короткими русыми волосами и яркими янтарными глазами. В нашу единственную встречу он произвёл весьма благоприятное впечатление.

— Отлично, значит, не придётся напоминать. Ты не мог бы залететь в Челябинск и посвятить его в наше дело? Ну, как сделал с нами. Я хочу использовать его мощности для производства нового сплава.

— Почему я? — задал единственный вопрос, попросив Нууру проложить новый курс. А нет, вопросов будет два. — И зачем он тебе? Я думал, ты захочешь сконцентрировать производство на своих заводах…

— Они и так загружены под завязку. Пока построим новые, пока наберём людей… логичнее использовать все имеющиеся под рукой ресурсы. Хромов признан благонадёжным, он не выдаст секрет новой суперстали…

— Она же называется «драконьим пером», — припомнил слова Тай Лина.

— Поверь моему опыту, Игорь, это название не приживётся, — усмехнулся Медведев прямо в трубку. — Возьмёшься? Тебе там вроде близко… доберёшься точно быстрее Ростислава.

Взглянув на часы и представив себе реакцию Вики и остальных девушек на продление командировки, почти отказал ему, не хотелось быть мальчиком на побегушках. С другой стороны, дело нужное и не должно занять много времени. Сейчас по-быстрому покажем ему красоты космоса, анальный зонд Нууры и вернёмся как раз к ужину.

Впрочем, сразу ответившая в чате рыжая предложила вариант поинтереснее — нанести официальный визит дружественному роду! Аристократы часто ходили в гости, в основном от скуки или ради обсуждения важных дел с глазу на глаз, почему бы не воспользоваться проверенным методом? Тем более так банально вежливее, чем валиться словно снег на голову без предварительного предупреждения.

Хромов сразу ответил согласием на встречу и добавил, что всегда рад нашему появлению. Я назначил её на полдень следующего дня и с чистой совестью полетел домой, наслаждаться компанией любимых жён и оглушительным урчанием прирученных тигров.

Немного позже, с удобством развалившись на любимом диване и почёсывая Мяту за торчащим ухом (второй рукой наглаживал изгибающую спину Фокси), задумался, насколько реалистично использовать магических зверей против Роя. Если получится поставить процесс на поток и создать элитные части приручителей, получим серьёзный козырь. Магический медведь разберётся с бронекрабом, а стая тигров разорвёт джаггернаута на куски.

— Можешь не мечтать, ты у нас уникальный случай! Настоящий клишированный избранный, — оглушительно хмыкнул Андрей. — Или думаешь, никто до тебя не додумался до подобного? И сердца ели, и кровью измазывались, и шкуры набрасывали. Сотни попыток заканчивались примерно одинаково — пойманные звери вкусно кушали перед смертью.

— Да уж… получается, дело в чём-то другом. Они ведь подчинились… — задумчиво посмотрел на повернувшихся ко мне тигров, Мурзик и Мята словно почувствовали, о чём я думаю. — Попробуй выяснить. Собери незанятую группу учёных в Восходе.

— Легче отыскать пиратский клад! — не прекращал веселиться ИИ. — Шмелёв грузит их хуже крепостных, скоро сломаются от горы заданий!

— Это тоже не дело, — нахмурился я. — Если они выгорят, кто будет двигать научный прогресс и развивать Землю? Осади его и внимательнее следи за их здоровьем и эмоциональным состоянием.

— Я стараюсь! Но они боятся его больше, чем меня! — кажется, я услышал обиженный вздох. — Выдашь разрешение на принятие воспитательных мер?

— Без членовредительства, не доводи до крайности. — Я не мог заниматься вообще всеми вопросами и постоянно одёргивать зарвавшихся руководителей, для этого существуют помощники. — Может, мне попросить Варю? В конце концов, она княжна.

— Я справлюсь! — подозрительно поспешно воскликнул Андрей, и перешёл на елейный тон. — Не извольте беспокоиться, господин-хозяин-с! Ваш покорный слуга организует всё в лучшем виде-с! Все стороны останутся довольны и, возможно, попросят добавки-с!

Пожав плечами, вернулся к наглаживанию сразу двух опаснейших хищниц и больше не думал о делах. Следующим утром мой личный самолёт вылетел из Восхода в Челябинск, между прочим, с включённым передатчиком! По идее, враги могли попытаться перехватить его или сбить ракетой, и тогда мы получим отличный повод для эскалации и заодно выявим шпионскую ячейку.

Ничего не произошло, самолёт спокойно преодолел разделяющее две княжеские столицы расстояние, приземлился в аэропорту и закатился в закрытый ангар. Немного позже оттуда выехал лимузин с непрозрачными стёклами и двинулся в сторону дворца.

Настоящая встреча произошла за городом, на территории крупнейшего металлообрабатывающего комплекса Хромовых. Здесь же активно велось строительство новых цехов, где планировали собирать роботов и отдельные детали, про военную технику тоже не забыли. С прошлого раза, по ощущениям, здесь стало больше людей и техники, дела княжеского рода явно пошли в гору благодаря новым имперским заказам.

Приехавший встречать нас Родион был занят общением с Ксенией, недавно превратившейся из невесты в полноправную жену. Новобрачные активно ворковали и не замечали ничего вокруг, появление из пустоты шаттла в форме полумесяца оказалось для них полной неожиданностью.

— Ого, я в ах… в смысле в шоке, — вместо приветствия выдал Хромов, мигом исправившись от лёгкого тычка жены. — Добро пожаловать, дорогой Игорь и прекрасная Виктория! Смотрю, ваша космическая программа достигла значительных успехов!

— О, ты даже не представляешь насколько! Хочешь прокатиться? — с удовольствием пожал протянутую ладонь и задал каверзный вопрос. В янтарных глазах Хромова мелькнул почти детский восторг. — Давайте, залезайте! Когда ещё представится такая уникальная возможность?

Моё предложение явно сломало приготовленный шаблон встречи. Они-то, бедняги, надеялись отделаться экскурсией и приятным ужином с карточной игрой, а тут я прилетел на настоящем космическом корабле и предлагаю нечто фантастическое. И как тут устоять?

Переглянувшись с Ксенией, Родион решительно кивнул, и они вместе взошли по трапу, о чём практически сразу пожалели. Ну да, я бы на их месте тоже не ожидал увидеть кровожадно улыбающуюся инопланетянку со страшной штукой в руках. Резко поднявшийся и защёлкнувшийся за их спинами трап прекрасно дополнил созданную Нуурой картинку.

Я немного опасался, что от разыгравшихся нервов Хромов может обратиться к дару, но он лишь слегка позеленел и выдавил вежливую улыбку, поинтересовавшись именем прекрасного создания. Отличная выдержка, даже скучно…

Жутко смущённая Нуура мигом спрятала угрожающего вида игрушку за спиной и включилась в любезную беседу, рассказывая о себе и показывая парочке небольшой корабль. Дождавшись, пока все пристегнутся, нирлянка прыгнула в кресло пилота и подняла шаттл в воздух.

— Значит, инопланетяне существуют, и всё описанное в твоих играх — правда… — задумчиво пробормотал Родион, уставившись в темнеющий иллюминатор. — Слушай, а эльсийки тоже настоящие?

Андрей живо сдал Хромова с потрохами — он активно играл в «Легион» и «Идеал», и его виртуальная подруга обладала синей кожей и заострёнными ушами. Прекрасно! Задача ввести его в курс дела значительно упрощалась.