От удивления Михаил забыл про усталость. Протолкавшись к обители димпов сквозь быстро собравшуюся толпу, он приготовился внимать. Мгновение статичности разрушил хлопок двери. В дверном проеме появилась Лаони — появилась немного странно, будто ее выпнули наружу.
— Это… — Мистерия качнулась назад, но дверь была уже закрыта. — Вперед.
Громогласный рев потряс мир. Лаони могла не переживать за сказанное, ее бы все равно не услышали, поскольку ханасийцы уловили главное — их призвали к бою.
***
Вечерело. Усталые мужчины и женщины потянулись к озеру — привести себя в порядок, смыть дневную суету и встретить закат обновленным. В их число вошел и Михаил. Сунув голову в воду, он разогнал озерную муть несколькими кивками и распрямился. Фыркнул под легкими прикосновениями ветерка. Рядом довольно заухали.
— Хорошо, — улыбнулся Ксот. Вздрогнув, он схватился за карман куртки. — Потрет сынишки, думал потерял. Слава Пламени…
Смыв грязь, Михаил неспешно двинулся в обратный путь. Ему виделась лежанка, теплые меха и много часов сна.
— Как поработалось? — встретил его Чет.
— Иждивенцы, — буркнул он в ответ. — Лаони, ты неплохо выступила…
— Ни слова больше, — нахмурилась Мистерия и гневно обернулась к Четрну.
— Мне понравилось. — Михаил лег и, засыпая, добавил: — Главное, кратко.
Тихо перешептывались в ночи деревья. Димпы спали, пребывая в пустоте и неопределенности. Никто из них не видел снов. Вечность ли тому виной, усталость… Ночь лишь время, отведенное для тьмы, — время страха и коварных ловушек…
Высоко в небе парили бесшумные крылатые тени. Они постепенно снижались, направляемые возницами. Их выучка себя оправдала — никто не поднял тревоги, когда тени окружили цель — темный дом посреди ханасийского лагеря.
Один из карликов взмахнул копьем, подавая сигнал к атаке.
Глава 5
Когти с треском пробили доски стен. Почувствовав, как висок что-то кольнуло, Михаил открыл глаза и в опасной близости увидел чешуйчатую лапу. Он отшатнулся и рухнул на пол. Вновь.
Дом тряхнуло.
— Что происходит?! — Лаони схватила посох и приподнялась… Мимо просвистело копье.
— Ахун! — Четрн схватился за распоротую ногу. Глянув по сторонам, он забыл про боль и прыгнул к двери. Холодно сверкнул Тиг-Лог.
Первый сухонький карлик, вознамерившийся пронзить Михаила кинжалом, был рассечен надвое. Второй — пробит насквозь. Победно рявкнув, Четрн припал на колено, готовя удар, и уткнулся носом в змеиную морду. Хлопнув крыльями, рептилия открыла пасть…
Из-под брюха вынырнула маленькая фигурка. Взмах копья, рывок вперед — к неготовому отразить атаку чужаку… Звякнула сталь.
— Попал! — лежа на полу, крикнул Михаил. — Куда?! — На него упал отброшенный тварью Четрн. Сочленения брони толкнулись в грудь тупой болью.
В дверях многорукой черной массой вскипела вражеская стая. Шипение, рев и крики ударили волной…
Ор молча переместился к выходу. Схватил подвернувшегося под руку карлика и метнул в противника, расчищая плацдарм… В пределах досягаемости всколыхнулась туша крылатой твари. Сухо треснула белесая шея, припечатанная к дверному косяку. Ор втянул живот, избегая острия копья… Яркой вспышкой разум пронзило желание поставить щит… Природная рачительность подавила желание на корню.
— Слезь с меня! — потребовал у Чета Михаил. — Лаони, окно!
— Вижу! — Мистерия прибегла к старой доброй "Крысиной Клетке". Стальные прутья в облаке щепы перекрыли оконный проем, капканом заблокировав шею одной из рептилий. Дом содрогнулся от рывка твари. Затрещало дерево…
Кинжалы когтей пробили стену в опасной близости от Лаони. Вскрикнув, она скатилась на пол.
— Секунду… — Четрн примерился. Если лапы тут и тут, то тело, соответственно… Он вогнал Тиг-Лог в стену, меч полыхнул лазурной короной. Извне раздался предсмертный хрип твари.
Михаил подскочил к окну. Ударился о край стола, яростно выругался и наотмашь рубанул мечом.
— Прикрытие… — лаконично напомнил Ор и покачнулся. Ножную броню полосовала сталь, нагрудник рвали иглы зубов… Скрежет и лязг. Бэрги таяли, накачивая защиту димпа в борьбе со смертью. Ор воззвал к предкам…
Четрн не успел. Его встретили окровавленные ханасийцы.
— Сдохни! — Арда ткнула мечом в крохотную фигуру. — Мик?!
— Сзади! — Настройщик атаковал. Из поднебесья спикировали тени, рассекая воздух резким свистом. Клинья зубов тускло сверкнули багрянцем…
Ор осел на порог. Сегодня предки благосклонны… Враги с хрустом вмялись в поставленный барьер. Подоспела Лаони…
— Опять?! — Михаил распластался на истоптанной земле. Сверху алым дождем падали непонятные липкие куски.
— Брон заклинание подарил, — улыбнулась Мистерия.
— Уходят! — раздался крик.
— Абыр… — Четрн громадными скачками преследовал пяток карликов… Бой был коротким.
— Зачем ты так? — Лаони устало опустила руки. Померкло сияние мантии, возвращая тени и сумрак.
— У них достало глупости атаковать нас. А я обидчив.
Неопределенно мотнув головой, женщина оглянулась. Увидела Ора и торопливо захромала к нему.
— Я в порядке, — отстранил Арду Михаил. — Мутит только.
— У тебя кровь. — Зрачки ханасийки расширились.
— Не моя… Наверное. — Настройщик с трудом разжал правый кулак, выпустив из руки эфес. Меч глухо ударился о землю… — Мне бы умыться…
— Я прихвачу твой клинок. Идем.
***
— Нога болит, — пожаловался Четрн. Сидя в позе лотоса, он рассматривал ступни. В предрассветном сумраке конечности выглядели посредственно, взывая к разуму в попытке продлить отдых. Отсрочить мрачное будущее…
— Приветствую, — нарушил секундную тишину голос Серка. Одетый в помпезный наряд вождь переступил порог. — Как вы себя чувствуете?
— Хреново, — буркнул Михаил. — А что?
— Мы готовы выступать.
— Как и мы, — быстро сказала Лаони, видя, что Курьер вознамерился принять участие в разговоре. Чет кисло улыбнулся.
— Только один вопрос, — уточнил Михаил. — Кто, абыр, эти карлики?!
— Слуги лаконов, — потупился Серк. — Они не достойны и двух слов упоминания. Они и их ручные троки, птицы смерти… Мы никак не ожидали нападения. Ранее такого не случалось.
— Все когда-то случается, — задумчиво сказал Михаил, посмотрев на друзей. — Вывод один…
— Хоор близится, — кивнула Лаони. — Они вычислили наше местонахождение с точностью до метра…
— Пиндюк! — Четрн хлопнул по колену. Звук прозвучал точно выстрел. Вождь вздрогнул. — Абыр бибар ахун пурге…
— Не ругайся, пожалуйста.
— Планы изменились? — встревожился Архан. Он ничего не понимал.
— Нет. — Михаил проверил, как сидит на нем экипировка. Удовлетворенно кивнул и выбрался на свежий воздух. Стройные ряды ханасийцев встретили его приветственными криками. Он потупился и отступил в сторону… При появлении Хранителей мир утонул в победоносном реве. Взвились к небу мечи, салютуя — точно гигантский еж развернулся над кустарником.
— Вперед! — громогласно рявкнул Серк.
В едином порыве грохнули о земную твердь сапоги. Натужно заскрипели оси телег. Оклики возниц, солдатские голоса и звон металла смешались в единый фон походного марша. Ханасийцы выступили к Святыне.
Путь предстоял нелегкий — крутобокие холмы уводили в чащу, едва заметная колея заросла скользкой травой, оплетавшей икры в стремлении сбить солдатский шаг. Лесные буреломы, преградившие дорогу, щерились мшистыми изломами стволов и черной гнилью, отретушированной свежей порослью — досадной помехой ханасийскому рвению. Холодный сырой ветер наполнял лес скрипом. Близился рассвет, но сумрак еще полноправным хозяином властвовал в чаще…
— Сколько же можно… — Михаил вновь споткнулся о корягу. Пальцы на правой ноге саднили.
— Шире шаг, — пронесся по рядам приказ.
— Они издеваются? — Михаил посмотрел на родню.
