— Принято. Передаю ультиматум с элементом бытового насилия со стороны пожилого ИИ.

— Вот и славно, — Мунин потёр лоб. — А теперь давай посмотрим, как мир отреагировал на наши приключения. Включи новости. Канал «Ужас, что произошло!». Хочу увидеть лицо Глуб-Морка.

Экран на приборной панели мигнул и ожил. Взору предстала ярко освещённая студия, оформленная в стиле «паника и сенсация». В центре, за столом в форме акульего плавника, сидел Глуб-Морк. Розовый гуманоидный осьминог был в своём репертуаре: деловой костюм сидел на нём идеально, а щупальца на подбородке нервно подрагивали от возбуждения.

— … и мы снова в прямом эфире! — громко, с брызжущим энтузиазмом провозгласил он. — Волны правды продолжают накрывать нас! И сегодня у нас в студии особая гостья! Журналистка, героиня, жертва обстоятельств, женщина, заглянувшая в бездну и вернувшаяся, чтобы рассказать нам правду! Встречайте, неподражаемая Миранда Фифи!

* * *

Бар «Лимонная долька» встретил очередной день своей обычной, густой, как вчерашний кисель, тоской. В воздухе висел тяжёлый, многослойный аромат, сотканный из пролитого пива, дешёвого табака, застарелого пота и того особого, едкого запаха дезинфицирующего средства, которым отчаявшаяся уборщица пыталась, но так и не смогла, заглушить всё остальное.

За стойкой, с видом человека, познавшего вселенскую скорбь через протирание липких поверхностей, стояла Вики. Её единственный глаз устало смотрел на большой экран телевизора, прикрученный к стене. Там, в вихре цифровых помех и сенсационных заголовков, блистала Миранда Фифи. Гарпия-журналистка, чьё фиолетово-изумрудное оперение на голове топорщилось от праведного гнева, вещала с таким пылом, будто от её слов зависела судьба галактики.

— Миранда! — Глуб-Морк подался вперёд, его кожаный мешок под щупальцами раздулся от нетерпения. — Вся планета, затаив дыхание, следила за вашим освобождением! Расскажите нам! Каково это было? Каково провести несколько дней в плену у самого разыскиваемого человека в мире⁈

Миранда трагически вздохнула, прижав руку к груди.

— Это был… ад, Глуб-Морк. Бесконечный, тягучий год, проведённый в клетке с золотым куполом, где в ускоренном времени ковалось оружие судного дня. Я видела, как этот тиран, этот… Волк, превращает своих людей в безвольных рабов своей воли. Я слышала, как они смеялись, планируя свои тёмные дела…

Глуб-Морк слушал, восхищённо кивая, но вдруг его щупальца замерли. Он нахмурился и постучал пальцем по своему ушному микрофону.

— Прошу прощения, Миранда, какая-то помеха… Вы сказали «год»? — переспросил он, заглядывая в свои заметки. — Но… по моим данным, с момента вашего… э-э-э… исчезновения из Лиходара в «Избушке» и до настоящего момента прошло… три часа сорок две минуты.

В студии повисла неловкая пауза. Миранда посмотрела на осьминога как на идиота.

— Время! — патетически воскликнула она, воздев руки к софитам. — Вы не понимаете! Он создал «пузырь» с темпоральной аномалией! Для вас прошли часы, а для меня целый год! Год страха, унижений и наблюдения за рождением чистого зла!

Глуб-Морк моргнул. Потом ещё раз. Он с сомнением посмотрел на свою гостью, потом на режиссёра за кадром. На его лице явно читался вопрос: «Она точно в порядке? Может, ей нужно не интервью, а психиатр?»

Миранда, поняв, что теряет аудиторию, перехватила инициативу.

— Но дело не во мне! — её голос зазвенел от праведного гнева. — Дело в том, что теперь над нами всеми висит этот… «Аргумент»! Дамоклов меч из плазмы, способный в любой момент испепелить любой город по прихоти одного человека! Волк стал не просто преступником, он стал угрозой планетарного масштаба! Он держит в заложниках всю цивилизацию!

Вики слушала эти вопли, наливая пиво посетителю. Рядом с ней, у стойки, возвышался Борг. Минос. Вышибала, но теперь заодно и её помощник, потому что персонал начал разбегаться после смерти Ворона. Он с медитативным спокойствием протирал один и тот же стакан уже минут десять, доводя его до такого блеска, что в нём можно было разглядеть отражение собственных, не самых радужных, перспектив.

— ЭТОТ ПРЕДВЕСТНИК ХАОСА В ЧЁРНОЙ ШЛЯПЕ! — голос Миранды, усиленный и слегка искажённый, звенел от негодования. — Террорист номер один продолжает свой кровавый марш!

На экране появились кадры, снятые с дрона. Космодром посреди Пустоши. Огромная дымящаяся дыра в грунте на месте, куда вошёл луч орбитальной платформы после попадания в тарелку. Камера сделала драматический наезд, показав всю чудовищность кратера.

— Вы видите это, дорогие зрители⁈ — патетически восклицала Миранда, тыча в экран крылом. — Это всё, что осталось от летающей машины, созданной великим Магнусом фон Штербеном! И этот… этот монстр на куроходе… он безжалостно убил главу «Мехи» и уничтожил его творение!

Вики тяжело вздохнула и поставила на стойку перед Боргом кружку с чем-то пенистым и мутным.

— Твой смузи из отрубей и люцерны, — безразлично сообщила она. — Не подавись.

Борг молча кивнул, принял кружку и сделал большой глоток.

— Но позвольте! — взревел Глуб-Морк, почувствовав запах настоящей полемики. — Общественное мнение на его стороне! Митинги в его поддержку не прекращаются! Люди видят в нём не тирана, а Робин Гуда, бросившего вызов прогнившим корпорациям! Он уничтожил «Змея Горыныча», символ деспотичной власти Магнуса! Он спас экипаж капитана Беркута! А его соратница, Сэша, между прочим, чуть не стала президентом Ходдимира! Её рейтинг популярности выше, чем у всех членов Совета Директоров вместе взятых!

— Сэша — одурманенная девчонка! — парировала Миранда. — И общественное мнение тоже обмануто! Сегодня его носят на руках, а завтра, когда он сотрёт с лица планеты Лазурный Оазис, потому что ему не понравится коктейль в баре, все поймут, как ошибались! Этот человек… этот монстр… он…

Гарпия внезапно замолчала на полуслове. Её глаза остекленели, она явно слушала что-то, передаваемое ей в ушной микрофон. На её лице отразилась сложная гамма эмоций: сначала недоверие, потом шок, а затем холодный, хищный расчёт. Камера крупным планом показывала, как меняется её выражение.

Прошла секунда. Две.

— Минуточку, — сказала она, прижимая палец к наушнику. — Мне сообщают… что поступила новая, экстренная информация… О, боги…

Миранда глубоко вдохнула, её лицо снова стало серьёзным и скорбным, но скорбь эта была уже совсем иного рода.

— Дорогие зрители… — её голос дрогнул. — Только что… только что следственная группа, изучающая архивы «Мехи», доложила о первых результатах. И они… они чудовищны.

На экране появились новые кадры. Обломки рухнувшего небоскрёба. И среди них люди в защитных костюмах, которые что-то собирали в контейнеры.

— В ходе изучения обломков и, что самое важное, после успешного взлома и допроса корпоративного искина «Демиург», проведённого неизвестной группой хакеров, которые уже взяли на себя ответственность под псевдонимом «Санитары Киберлеса», вскрылись чудовищные факты! — Миранда Фифи едва не срывалась на визг. — Магнус фон Штербен, уважаемый бизнесмен, филантроп, сторонник здорового образа жизни… оказался монстром!

Вики и Борг переглянулись. Передача становилась интересной.

— Согласно данным, полученным из памяти «Демиурга», фон Штербен, известный в узких кругах под кличкой Кощей, готовил… — она сделала драматическую паузу, — … тотальный геноцид всех нечеловеческих рас!

На экране появился список, от которого у Вики по спине пробежали мурашки. Проект «Чистый Лист». Детально расписанные этапы. Сначала уничтожение всех зверолюдов. Затем ксеносов. Затем любых гибридов и мутантов.

— Но и это ещё не всё! — голос Миранды звенел от ужаса и сенсационного восторга. — Расследование деятельности корпорации «Меха» выявило тысячи нарушений! Они уклонялись от налогов, создавая фиктивные филиалы на других континентах! Они сбрасывали токсичные отходы в действующие вулканы, чтобы сэкономить на утилизации! В их годовом отчёте статья расходов «Захват мира» буквально вписана в графу «Представительские расходы»!