– Думаешь? – я не знаю, как реагировать. Вроде бы, мне радостно, что с принцем Варгартом я больше не связана обязательствами, но на душе неспокойно.

– Конечно! Старше тебя всего на четыре года. Ему девятнадцать. Его отец командует войсками моей армии, и сам Кайл готовится принять командование.

– Короне нужна поддержка военного сословия? – перевела я его слова.

– Ты умная девочка, Каталлина, – похвалил отец. – Она нам необходима, дочка! Война уже идет. Этим утром прошли первые битвы в западных землях. Поверь моему опыту, быстро это не кончится. Короне нужно дружить с нашими вассалами, которые предоставят воинов, которые выиграют для нас эту войну. Для этого ты должна выйти замуж.

Герцог Арренский прибыл ко двору короля после обеда. Его сын Кайл был вместе с ним. Я видела их прибытие с балкона своих покоев.

Когда мы виделись в последний раз, Кайл был нескладным подростком лет тринадцати. Он подбил меня украсть сладости с кухни. Мы убежали в парк и съели все пирожные до последней крошки. Потом у меня так болел живот и тошнило, что я до сих пор не могу смотреть на пирожные без отвращения.

Сейчас я с трудом узнала Кайла. Он вырос, возмужал и превратился в симпатичного юношу со светлыми пшеничными волосами. Широкий разворот плеч, крепкое тело, пружинистая походка. Он улыбается – я вижу это даже с балкона.

– Прекрасный жених, моя принцесса, – негромко произнесла няня, а я лишь смущенно улыбнулась.

Будто в ответ няне Хвостик презрительно фыркнул. Он тоже выглянул на балкон посмотреть на гостей, но не поместился на нем полностью. Милый щеночек, которого подарил мне Демиан, вырос в огромного зверя размером с небольшую лошадь. Умильная мордочка превратилась в зубастую пасть, которая без труда перекусит человеческую шею.

– А ты не фыркай, кхар, – строго глянула на него няня. – Ее отец любит ее. Он мог бы выдать свою единственную дочь за герцога Одри. В назревающей войне именно его род будет поставлять войскам оружие. Он богат и опытен, но ему уже шестьдесят лет. Этот брак принес бы королевству куда больше пользы, чем свадьба с герцогами Арренскими. Да, они тоже сильны и важны, но можно было бы сыграть более удачную партию. Но разве может любящий отец выдать пятнадцатилетнюю пташку за седого мужа? Нет, никогда.

Хвост снова что-то фыркнул в ответ на слова няни.

– Знаю, знаю, – протянула она. – Если бы ты мог, то сам бы на ней женился.

В ответ Хвост издал протяжный звук.

– Да, ты хотел бы, – поддела его няня. – Будь твоя воля, ты бы не отходил от своей хозяйки ни на шаг и загрыз бы всех ее женихов.

В коротком рыке кхара даже я услышала жуткое «Да» и в изумлении воззрилась на Хвоста. А няня задорно рассмеялась.

– Иногда мне кажется, моя принцесса, что под шкурой этого зверя скрывается ваш истинный, – сообщила мне няня.

– За такого истинного я бы вышла, не задумываясь. Правда, Хвостик? Ты бы женился на мне? – я потрепала его холку.

– Р-р-рав! – с готовностью ответил мне кхар и поднялся в сидячее положение, горделиво выкатив грудь вперед.

– Жених! – похвалила его няня. – Ваше Высочество, вы готовы встречать гостей? – спросила она торжественно.

Поздоровавшись с отцом, мужчины прошли во дворец и исчезли из моего поля зрения. Я тоже вернулась в свои покои и застыла напротив зеркала. Впервые я предстану перед мужчиной как невеста. Достаточно взрослая, чтобы он оценил мою красоту. Я уже не ребенок, мне целых пятнадцать лет.

Понравлюсь ли я Кайлу? Или он разочаруется?

Сегодня на мне струящееся платье из серебристой ткани. Волосы собраны в сложную прическу на затылке, но две завитые пряди будто случайно выбились и изящно ниспадают по обе стороны от лица. Серьги с сапфирами подчеркивают светлый цвет моих глаз. Фигура уже расцвела в полную силу, и я стараюсь ее сберечь. Не ем пирожных, кладу побольше овощей и ягод, поменьше – булок и конфет.

– Вы прекрасны, принцесса, – няня появилась в отражении зеркала.

– Неправда, – я ей не поверила. – Нос картошкой и бедра узкие, как две сухие коряги.

– Чушь какая! – возмущенно воскликнула она. – Кто сказал вам такую глупость?

– Я и сама вижу, няня, – пожала плечами я.

– У вас прекрасный маленький носик, никакой картошки там даже близко нет! И бедра у вас не узкие вовсе, а стройные и ровные. Прелестные бедра!

Я лишь снисходительно улыбнулась ей. Няня, что с нее взять. Она просто не хочет, чтобы я расстраивалась, вот и старается отрицать недостатки моего внешнего вида.

– Идемте, няня, – вздохнула я. – Пора встречать жениха.

Мы обе направились к двери, и Хвост вместе с нами.

– Э, нет! – остановила его нянюшка. – Тебе там не место!

– Р-р-р, – не согласился с ней Хвост.

– Ты хочешь, чтобы ее жених увидел тебя и сбежал, сверкая пятками? Тебя боятся, Хвост! И знаешь, что я тебе скажу? Не зря! – припечатала она и закрыла дверь прямо перед носом у кхара.

– А вот и она! – громко произнес отец, стоило мне войти в зал переговоров. Он уже в солидном возрасте. За последние годы чуть уменьшился рост, живот стал заметно больше, волосы полностью поседели. Отец стареет, с каждым годом все сильнее.

Кайл и его отец обернулись, и я смогла увидеть своего жениха вблизи.

«Красив» – первая мысль при виде друга детства. Не осталось ни следа от детской неряшливости и нежности. Светлые волосы аккуратно зачесаны назад, лицо гладко выбрито, камзол с иголочки сидит на нем идеально. Фигура в форме перевернутого треугольника. Крепкие ноги, затянутые в дорогие сапоги.

Жених, о котором мечтает любая девушка.

К своему удивлению, в глазах Кайла я увидела ответное восхищение. Он смотрит на меня такими глазами, что я зарделась.

– Вы прекрасны, Ваше Высочество, – произнес Кайл, не отводя от меня глаз.

– Моя дочь, принцесса Каталлина, – представил меня отец. – Отрада королевства! – пафосно произнес он мое прозвище, которым меня прозвал народ.

– Отец, – я смутилась.

– Вы изменились с нашей последней встречи, – заговорил герцог Арренский.

– Еще бы! – хохотнул отец. – Ей было десять, когда ты навещал мой дворец. Сейчас – пятнадцать.

– Когда сыграем свадьбу? – усмехнулся отец моего будущего жениха.

– Полагаю, через два года, – предложил отец. – Тогда будет в самый раз.

– Отлично. Обсудим детали, Эдрик, а молодые пусть прогуляются в сопровождении, – подсказал герцог Арренский. – Как и предписывают традиции.

– Конечно. Трое представителей с моей стороны и трое – с вашей.

Прогулку организовали очень быстро. Шестеро сопровождающих шли позади меня и моего нового жениха на расстоянии ровно пяти шагов.

– Я рад, что мы поженимся, Кэти, – сообщил мне Кайл с улыбкой. Он не касается меня, просто идет рядом. Выше меня на голову, уверенный в себе, сильный. Я невольно смущаюсь в его присутствии. – Мы с тобой знакомы с ранних лет. Наши отцы – двоюродные братья. Вы не уйдете в другую семью, чужеземец не сядет на трон. Наш сын станет новым королем Термеса, – гордо произнес Кайл.

– Да, это прекрасно, – улыбнулась я ему.

– Обещаю, я стану для тебя достойным мужем. Со мной ты можешь ничего не бояться. Я защищу тебя и королевство от любой угрозы. Никто не посмеет обидеть тебя или наших детей.

– Ты отважный, Кайл, – ответила я, отводя взгляд.

– Это точно! – просиял мой жених. – Наши отцы обсуждают условия нашего будущего брака. Кому что отойдет, кто что унаследует. Будет ли регентом мой отец или я лично, когда твой отец… Ну, сама понимаешь. Он уже не молод.

– Д-да, – рассеянно выдавила я, внутренне ужаснувшись от его слов. Отец уже стар, это очевидно. Но он жив! Он проживет долго… Я верю в это.

– Отрада королевства, – повторил Кайл, с восхищением разглядывая меня. – Прекрасная юная невеста. Красивая, умная, кроткая. Мой сын станет королем, а я – регентом при нем. За что боги так любят меня, Кэти? – спросил он, а я ощутила странный внутренний протест.