Должен подчеркнуть, что миссия очень опасна. Расстояние огромно. Мы будем в состоянии принимать информацию, но вот команд для внешнего управления преследованием передавать уже не сможем.

А теперь прошу пилотов высказаться. Женатых и отцов семейств просим отказаться от полета.

Руководитель кончил и сел около Альфа. Дискуссия продолжалась около часа, но лучшего варианта найти не удалось. Альф вторично предложил свою кандидатуру. Еще три молодых пилота, недавно окончивших академию, тоже заявили о своем желании совершить этот полет. Остальные пилоты были семейными. Руководитель и члены Высшего совета на несколько минут удалились из зала. По возвращении руководитель объявил:

– Принимаем кандидатуру Альфа. Если будут протесты, рассмотрим их сразу же.

Альф встал.

– Друзья, верьте мне, я должен получить это задание. Очень прошу вас, не заявляйте протестов.

Молодые пилоты всматривались в Альфа, которого знали еще в академии как преподавателя пилотажа, а также по учебникам. Ведь в начале главы об информационном пространстве был его портрет - первого человека, который вернулся оттуда. Именно тогда была разрешена проблема возвращения, и полеты в информационном пространстве вошли в обиход.

Альф сел и ждал. Все знали о катастрофе с Бритт и понимали, что Альфу нужна какая-нибудь трудная и опасная работа, чтобы вернуть душевное равновесие. Протестов не было.

На следующий день после сообщения об объекте Килси утром сам позвонил в Нортонскую обсерваторию.

– Послушаем, мальчики, что у них нового? Все же их аппаратура немного лучше нашей.

Он долго держал трубку около уха, несколько раз переспрашивал:

– Сколько, говорите? Сколько? Сотни раз?

Наконец положил трубку и помолчал. Тишину прервал Холлитс.

– Что случилось, господин профессор?

Килси медленно ответил:

– Мы должны проверить. Те, из Нортона, твердят, что Х приближается со скоростью, в сто раз превышающей скорость света. Ведь это невозможно. И подает одни и те же сигналы. Импульсы постоянной частоты. Неужели это…

– Звездолет! - окончил Иенсен.

– Да, звездолет, - повторил Килси. Он подал Иенсену утреннюю телефонограмму с координатами. Холлитс включил анализатор.

– Вот он, на экране радиолокационного прицела.

– Ну, а теперь измерьте скорость, - распорядился Килси.

Холлитс включил гравитационный дальномер и начал измерять. Световое пятнышко выскочило за шкалу.

– Да, - сказал профессор, - так как световое пятно отклоняется за шкалу прибора, значит, скорость Х порядка 100 с.

Иенсен не мог опомниться от удивления.

– Как это может быть? Каким образом мы получаем нормальные радиосигналы?

– Не знаю, мальчики, не знаю как, - ответил Килси, - и не знаю, каким способом нам высылают сигналы. Но ошибки тут нет. В Нортоне тоже вначале думали, что у них испортился блок измерений скорости. Только прошу вас, не разглашайте этих сведений, потому что нас высмеют. Наши коллеги из Нортона тоже пока будут помалкивать. Подождем, когда Х приблизится.

Альф вошел в кабину лайнера дальнего действия. Закрыл люк и доложил о готовности к старту. Получил приказ: "Включай разбег" и потом уже неофициальное: "До встречи, Альф". Лицо руководителя исчезло с экрана, и показалась схема стартовой дорожки. После включения разбега стартовые станции в солярной системе автоматически управляют ускорением до границ системы, придавая лайнеру огромную скорость, позволяющую ему перейти в информационное пространство.

Альф повернул тумблер "старт" и погрузился в кресло. Через несколько минут начнут действовать антигравитационные ускорители. Через час лайнер преодолеет барьер и вынырнет из информационного пространства приблизительно в месте расположения информатора.

"Бритт", - подумал Альф, но лайнер начал уже набирать скорость, и включился усыпляющий автомат. Экран с голубым двигающимся огоньком на схеме стартовой дорожки расплылся перед его глазами.

Однако кто-то в Нортоне проболтался, потому что на следующее утро газеты напечатали короткое сообщение о невероятном астрономическом открытии. Это было преподнесено как не имеющие под собой почвы опасения наших уважаемых астрономов.

Когда Холлитс около полудня измерил скорость X, оказалось, что она значительно уменьшилась.

– Какая-то чепуха. Вероятно, мы попадаем впросак из-за неизвестных ошибок наблюдений, - обратился он к профессору, который теперь постоянно находился в лаборатории.

Килси, однако, был другого мнения.

– А мне кажется, что нет. Я не теряю надежды, что наконец-то, через тридцать лет после того, как Земля начала высылать сигналы, к нам прибудут гости.

– Сумеем ли мы их принять? - спросил Иенсен.

– Ну, если они приняли наши сигналы, то, наверное, нас поймут.

– Я думаю не об этом, профессор. Где они приземлятся?

– Ах, да… Действительно, я об этом не подумал.

Взглянув на экран, профессор прервал дискуссию.

– Смотрите, Х явно тормозит. Но даже двигаясь в таком режиме, он за два дня окажется в Солнечной системе.

Автомат разбудил Альфа в заданное время. На экране виднелся информатор, на малой скорости приближающийся к системе с центральным светилом и девятью планетами. Альф уменьшил скорость до световой и пошел навстречу информатору. Встреча должна состояться недалеко от середины системы. Альф направил палубный информатор на третью планету. Вне всякого сомнения, это была именно цивилизация класса А-3. "Увы, контакт запрещен", - подумал он. Вдруг неожиданно включилась защита лайнера, вспыхнули световые сигналы сильного информационного поля. Через несколько секунд сигнал тревоги выключился. Центральный анализатор доложил, что информатор дал течь и в любой момент может начать разгружаться.

Альф проанализировал положение. Нельзя было терять ни секунды. Приблизиться к информатору и отбуксировать его из этой системы невозможно. Информационное поле из-за утечки слишком сильно и может нарушить центральное управление лайнера. У Альфа оставалась единственная возможность. Он включил двигатель подготовки к выбросу энтропийной бомбы и начал прицеливаться.