Трещотка до Маруськи пару метров не долетела — рухнула в незамёрзшее болото. Пришлось вытаскивать почтальоншу за крыло. Бересту Маруська кое-как развернула — а там сосновой иголкой чуть заметно нашкрябано: «Бабуля клiча...»

У Маруськи аж серде охолонуло. Вот тебе, бабушка, и Новый год, значится... Видать, дела совсем плохи. Старейшину провожать под праздник собрались всей трясиной — даже про изгнанницу вспомнили.

Маруська подхватила мокрую сороку подмышку и, горестно вздыхая, пошлёпала к знакомой баньке: сушить балаболку да с банником гутарить. Придётся идти в родимые топи, последнюю волю бабаньки уважить. Обиды прошлые ничего не значат, если такое горе на всех навалилось.

Банник только бороду почесал. За полвека дорог понастроили, города разрослись, а леса, наоборот, огрызочками посреди карты торчат. Никак прямой да безопасный путь не проложить для зазнобушки.

Отогревшаяся птица выпорхнула из приоткрытой двери при первой же возможности — только и успела протрещать, что время не ждёт. Поспешать надо!

Тю, а то без неё не понятно было! Верховную кикимору на растущую луну выбирать будут, а тут пару дней — и старый месяц рога сотрёт до донышка. Хоть сама сорокой оборачивайся... Так бы и полетела, да не досталось ей, отщепенке, умения родового, колдунского. Только на интернету и остаётся уповать.

— Подожди, милок, а может, я по дороге и поеду, если трасса прямая есть? Побаиваюсь машин этих железных — потом сучков не соберёшь, но добираться как‑то надо. Бабушку уважить, в последний путь проводить. Не дойду пешком — тут и месяца не хватит, не будут меня ждать столько.

Банник только охнул, по-матерному приложить хотел, да передумал, с опаской на красный угол покосившись.

— Коряга ты дурная! По‑человечьи и говорить толком не научилась, только манить и умеешь в болота, а этого маловато, чтоб на трассу суваться. Увезут тебя, дурёху, адреса не спросивши. Машины, они куда хошь едут, а не только по трассе той.

Банник задумчиво подёргал бороду, посопел для солидности, потом выдал:

— Я вот чего думаю... Надо тебя электрическими маршрутами отправить. Станция тут неподалёку. Морок на денёк держать сумеешь? Тёткой человечьей прикинешься?

Маруська неуверенно дёрнула острыми плечиками.

— Ну... Попробовать можно, чего ж. Морок и морок, чё там сложного-то?

Банник скептично приподнял брови, но продолжил:

— Тогда должно срастись ентое дело. А документы там не спрашивают — это тебе не поезда с вагонами спальными. Бывал у меня дружок один, гонял с проводниками до морей тёплых. Вот это вольготная жизнь у него, но нам туда ходу нет. Живо на первой же станции смотритель ссадит. А за пригородными какой смотр? Там кого только не ездит. Вошёл, вышел. Билетики мы с твоей телефонки купим, научу, значить, как прикладывать.

Маруся закручинилась: страшное банник говорил, ни слова не поняла. Одно ясно было, что только билетиками тут не обойдёшься.

Банник окинул её критическим взором с головы до ног, добил вердиктом:

— Одёжи бы где раздобыть, чтоб не в бересте ты, как лишенка какая, катилась.

Маруська шмыгнула длинным носом. Чем дальше, тем страньше. Страшнее, то исть.

— Эх, Маруся, на кого ты меня покинуть собралась? — Банник удручённо покачал кудлатой головой. — Поди, вернёшься к родне и забудешь дружочка свово. Так и помру холостым да непаренным.

Еле успокоила раздухарившегося дружочка. Пошли одежонку добывать, чтоб мысли грустные не заедали. У соседки напротив ветром скинули юбку цветастую да платок на мшистую маруськину голову. Тулуп в сенях нашёлся — старый, кудлатый, но тёплый и мышами почти не траченный. Валенки большеваты оказались, да молью биты — но всё не босиком. Ничего, Маруська соломы в них подпихнула, как влитые сели.

Даже корзинку банник с чердака притащил: для гостинцев, чтоб не стыдно у родни показаться, не с пустыми руками, чай, приехала. Маруська у зеркала ужом вся искрутилась. Красота неописуемая! Солдатским ремнём с пряжкой блискучей тонку талию перетянули, чтоб тулуп не сползал, и пошлёпала Маруся-краса, мшистая коса, в валенках гостинцы собирать.

Шишек зрелых, клюквы сушёной пару горстей — чтоб с семечками, трав местных, поди, таких и не видели. Тут и лесниковы ленты с гребнем пришлись кстати. Банник от себя веник из дуба болотного сверху корзины положил — для солидности.

Сразу видно: серьёзная дама едет. Может, в баню собралась из города.

Утром на железнодорожной станции Бородино заметили занятную картину: бомжеватую на вид бабульку с новеньким туристическим противоударным телефоном и старой ивовой корзиной. Старушка смешно морщила морщинистое лицо, бубнила что‑то себе под нос, тыкала кривыми тонкими пальчиками в экран терминала да время от времени кокетливо поправляла ворот видавшего лучшие дни караульного тулупа.

Потом она немножко подралась с турникетом: тот схлопнувшимися створками прищемил хвост её тулупа. Турникет был энергично бит веником — но тут подошла вяземская электричка, и все стали грузиться в вагоны.

Маруське в поездке понравилось почти всё. Люди смотрели на неё и украдкой улыбались, понимая: такую нарядную барышню никак нельзя оставить без сидячего местечка у окна. Пришлось, конечно, немножко подвинуть чьи‑то ноги и веником погрозить — но место у окна она себе живо отвоевала.

Кикимора пялилась в мелькающие пейзажи, приоткрыв рот от удивления. Одно дело — смотреть всё это на экране телефона, а совсем другое — лететь будто птица над проводами и прозрачными до синевы кустами, прихваченными утренним морозцем.

Вагон жил своей жизнью: люди входили и выходили, разговаривали по телефонам, перекрикивали друг друга — словно шумная стая болотных уток весной. Маруська чувствовала себя слегка неуютно на этом «птичьем базаре» и старалась не обращать внимания на пассажиров... пока не появился орущий младенец.

Кикиморы, надо сказать, к младенцам неравнодушны. Давно уже никто полено в колыбельки не подкладывает, но слава дурная не на пустом месте родилась. Были в их истории и страшные страницы — чего уж скрывать. Но что и было, то быльём поросло.

А и то сказать, распустехи‑матери за дитями смотреть должны в оба глаза, а не шляться не пойми где. Младенец ежели без присмотра — то он всё равно что ничей. А где ничьё, то кикиморкам в прибыток. Закон болот суров, на то он и закон. Ой, да что там говорить, всякие случались казусы...

А тут маленький человеческий детёныш надрывался от давящего шума железного состава. Ему бы мякишу хлебного в тряпицу, чтоб пососал, или рожок с козьим молочком — а девица-бестолковица знай машет комбинезончиком с упакованным в него страдальцем, добавляя жути и без того перепуганному мальцу.

Маруська невольно придвинулась ближе. В глазах её мелькнуло что‑то древнее, почти забытое. Она осторожно достала из корзины сушёную клюковку, самую крупную, и протянула младенцу:

— На‑ка, милок, покусай. Сладкое, полезное.

Мать вскинулась было, но, увидев спокойный взгляд старушки и почуяв аромат ягод, как заворожённая, позволила чужой бабке дать лакомство ребёнку. Младенец, почуяв настоящую природу Маруськи, на мгновение умолк, а потом с любопытством потянулся к клюкве. Вагон вздохнул с облегчением, а кикимора с удивлением почувствовала, что в корзинке прибавилось немного весу.

Маленький полупрозрачный двойник младенческого горького крика лежал, посапывая, на дне корзины. Эвона как. Бывает и обратное колдовство, значить. Маруся прикрыла веником неожиданный подарок и задремала, погрузившись в давние воспоминания, перебирая их будто бусы из сушёной рябины в кривеньких своих пальцах.

Следующий «подарочек» кикимора отхватила при выходе на перрон в Вязьме. Ну, замешкалась маленько на ступеньке. Платформа низкая, пока докумекала, с какого валенка сподручнее вниз спрыгивать, в спину уже летела матерная брань здорового бугая. Ещё и пихнуть хотел старушку!

Ну ничего. Снежком редким утёрся, поднялся, родненький, руки отряхнул и пошёл по своим делам. А ярое его буйство угольком прямо под ноги Марусе прикатилось. Кто ж виноватый, что ступеньки скользкие такие? Сам поскользнулся, торопыга.