Пока он читал, наступила ночь. В окнах городских домов один за другим вспыхнули трепещущие язычки огня живого, танцующие на фитилях свечей. Это было красиво и символично, однако Антон теперь видел в этом обряде не просто традицию, хотя бы на миг, но объединяющую горожан против лютого мороза. Он видел, как Стужа, невидимая для других, бредёт по улицам, останавливаясь у каждого окна, протягивает руку к свече, и пламя дрожит, пытаясь укрыться от холодных касаний. Антон понимал, что Стужа не хотела гасить огонь — она всего лишь пыталась согреть свои ледяные пальцы, но стыль людского отвержения в её сердце была сильнее.

Он больше не мог оставаться в стороне. Отыскав старинный медный подсвечник, зажёг толстую восковую свечу и вышел на пустынную, выметенную ледяным ветром улицу.

Антон отважно пошёл навстречу метели, туда, где холод был самым лютым. И, войдя в снежную круговерть, он увидел её: не мифическое чудовище, а до оторопи прекрасное создание с лицом, высеченным из прозрачного льда, и серебристыми, до земли волосами, укрывающими её плотным плащом. В её серых глазах стояла вечная, бездонная ночь забытых богов. И вовсе не старухой она была, люди и тут всё переврали...

— Снежа, дочь Лёды... — тихо позвал Антон, поднимая свечу. Маленькое пламя заплясало на ветру, словно пытаясь согреться.

Ветер стих. Стужа замерла, и по её ледяным чертам скользнула тень удивления.

— Я слышал предание, — продолжил Антон. Его уже била крупная дрожь, каждое слово вырывалось изо рта клубом пара и мгновенно замерзало в воздухе маленьким кристалликом. — Я знаю о Морозе-Трескуне. Знаю об Огненном Очаге. Знаю, что тебе не открыли двери. Прости их. Прости нас... Мне... нам стыдно. Этот огонь... он для тебя. Чтобы имя твоё чистое вернуть, Снежа.

Он сделал шаг вперёд, укрывая от ветра ладонью дрожащий огонёк свечи.

Стужа медленно протянула ледяную руку. Её пальцы коснулись пламени.

Раздался тихий, похожий на звон хрусталя, звук. Но пламя не погасло. Оно на мгновение обвило её пальцы живым золотым светом, и Антону показалось, что он видит не лёд, а бледную кожу, и сквозь неё — слабый отсвет оживающей крови. На её лице, искажённом вековой мукой, на миг проступило выражение бесконечного облегчения и такой щемящей тоски, что у Антона сжалось сердце. Из ледяных глаз скатилась слеза и, замерзая на лету, упала на снег крошечным жемчужным осколком.

В это мгновение, в этот миг между болью и покоем, её душа вспомнила, что она жива.

Потом Стужа отдёрнула руку. Лёд снова сомкнулся, но что-то уже начало меняться. Свист ветра стал стихать, а лютый мороз отступил, сменившись терпимым холодом.

С той ночи зимы в городе стали заметно мягче. А узоры на окнах... они тоже изменились. Теперь это уже не просто абстрактные завитки: присмотревшись, можно было разглядеть тонкие, изящные снежинки невиданной красоты — будто кто-то пытался вывести на стекле своё настоящее, чистое, давно забытое имя.

Антон понял, что нельзя отменить прошлое. Но можно, помня о нём, зажечь огонь искупления — огонь, который не столько греет, сколько подсвечивает истину, способную растопить лёд, рождённый когда-то людским невежеством.

Лёня-светлячок

В нашей бригаде работал один электрик — Леонидом мама назвала, а мы звали просто Лёня. Парень — что надо: рукастый, толковый, с работой любой управлялся быстрее ветра. Только уж чересчур бесстрашный, до безрассудства. Вот и вышло так, что именно это его качество однажды его и подвело — или, может, наоборот, выручило, открыв в нём талант необычный. Кто их, эти высшие силы, разберёт...

Декабрь для электриков — самое что ни на есть жаркое время. Праздничное освещение по всему городу развесить надо, фонари проверить, да и от частных заказов отказываться не с руки — народ к празднику готовится, люстры-гирлянды подводят. Работы, понятное дело, через край. Вот и отправился Лёня в одиночку чинить гирлянду на фасаде одной солидной конторы. Всё вроде по инструкции сделал: в щитовой рубильник намертво отключил; табличку «Не включать! Работают люди!» повесил на заметный крюк; дверь на клюшку запер от греха подальше.

Поплевал на ладони для верности — и полез на самую верхотуру поломку искать. Только тестером примерился к проводу — и вдруг пыхнуло так, будто сверхновая взорвалась прямо перед глазами. Ослепляющая белая молния шарахнула, и его точно в кокон цветной, сияющий, окутало с головой. Лёня чудом удержался на стремянке. Говорил, тряхнуло его знатно, будто за шиворот ведро ледяной воды вылили.

На перекуре потом рассказывал, а у самого глаза по пятаку: «Передо мной все гирлянды разом ка-ак пыхнули — будто весь новогодний свет, все фейерверки и все звёзды на небе в одну секунду увидел». Еле проморгался, долго ещё разноцветные круги перед глазами плавали. Слезал вниз почти на ощупь, цепляясь за холодные перекладины.

Охранники, увидев его бледное, закопчённое лицо и расширенные зрачки, перепугались не на шутку, чаем отпаивали, уже «неотложку» собирались вызывать. Но обошлось. Отсиделся Лёня немного в тёплой будке, снова щитовую проверил — рубильник-то и правда был выключен, загадка! — рукавом испачканным глаза протёр и, махнув рукой, опять на стремянку полез.

Ну безбашенный, говорю вам. Я бы на такое даже подписываться не стал, вызвал бы экспертов. А этот — упёртый, как экскаватор, прёт до упора, своё дело знает.

И ведь разобрался с проблемой! Нашёл тот самый злополучный обрыв. Правда, украшательство это мигучее после его вмешательства цвет потеряло совсем, считай, вместо весёлых разноцветных огоньков теперь по фасаду конторы скучно и деловито бегали однотонные белые вспышки. Но электрику‑то какая печаль? Работа сделана, акт подписан, оплата получена — что ещё нужно для счастья?

А мы потом ещё долго вспоминали этот случай, качали головами да говорили: «Лёня — он такой. Либо в огонь, либо в воду. Зато дело доводит до конца».

Посмеялись и забыли — да не тут‑то было. Видно, в тот день в Лёнькину душу не просто ток ударил, а целая новогодняя сказка проскочила с перенапряжением.

С той поры куда бы наш Лёнька ни приехал, получался не ремонт, а чистое волшебство, хоть цирк с фокусами устраивай. То уличные фонари после выезда нашей бригады вдруг начинали переливаться, как жуки-светлячки, разноцветными огнями, то в самой что ни на есть строгой администрации в каждом кабинете лампочки, будто с ума посходив, всеми цветами радуги сияли. Один раз в больнице починил розетку — так свет в коридоре заиграл таким тёплым, золотистым светом, что пациенты стали выздоравливать на глазах, а главврач чуть со стула не падал от изумления, читая недельные сводки.

Сначала думали — совпадение, шутка такая у Вселенной. Потом присмотрелись: везде, где Лёня поработал, начиналась эта самая светомузыка. Будто в нём что‑то фундаментально перемкнуло после того взрыва — и теперь он невольно, сам того не желая, заряжал электричество самой что ни на есть настоящей магией, волшебством разноцветным. Паранормальщина и полтергейст в одном флаконе, а с виду — обычный мужик, типа нас с тобой, в замызганной робе и с пассатижами за поясом.

Мы поначалу ржали до слёз:

— Лёня, ты теперь у нас как новогодняя ёлка — весь в огнях! Где поработаешь — там и праздник!

А он только ухмылялся своей тихой ухмылкой и бормотал, отводя глаза:

— Не я это, сами они так, провода, наверное, новые... Современные...

Но начальство, оно, известно, народ прозаичный. Смех смехом, а премии годовой лишиться из-за ради новогодней иллюминации в кабинете налоговой инспекции никто не хотел. Вот и начали мы Лёню, как эстафетную палочку, из бригады в бригаду передавать — и хохмы ради, и для осторожности, чтобы на ответственных объектах светомузыку не закатывать.

Теперь стоит ему появиться на пороге, все сразу переглядываются, ухмыляются:

— О, Светлячок наш приехал! Ну, держись, электросеть города, сейчас засияешь!