В полете Шувалов взял на себя роль гида. Оказалось, что еще в двадцать втором веке большинство населения Эфы составляли индусы, но когда Индии выделили отдельную планету, сюда потянулись переселенцы из славянского мира, переиначившие здешнюю топонимику на свой лад. Так появились деревни Бомбеевка, Калькутово и им подобные.

Дабы застать местное начальство врасплох, инспекцию Мадрасовки пограничники решили провести пешим порядком. Для посадки выбрали пологий, изрядно заросший лесом горный склон, ведущий к восточным окраинам деревни. Двинулись, и очень скоро тропа вывела к сожженному хутору, уже изрядно затянутому пятнами свежей травы. Пока шли мимо сгоревших изб, лейтенант успел рассказать подробности случившегося здесь боя.

Злодействовали в хуторе Морвольф — верховный дем Метапортала, и его помощник Дармодей, орудовавший в облике гигантского петуха. Когда подоспел Уржумский с ребятами, от Дармодея только пух и перья полетели, а вот с Морвольфом пришлось повозиться. Верховный дем изловчился даже захватить автоэр-истребитель, но капитан Морвольфа все равно догнал над Рамой и добил. В том бою отряд потерял двоих.

За хутором начался короткий лесок, дальше тропа пошла вилять среди валунов.

Старшина вдруг перешел на шепот:

— Похоже, к деревне решили подкрасться не только мы...

Пока Оскар вертел головой, Острый вдернул его за ближайший валун, сбил с ног и придавил к ледяным камням.

— Не высовываться! — рявкнул Острый на барахтающегося инспектора, а пули уже клевали скалу над их головами.

Тем временем лейтенант достал портативный комком и принялся вызывать тревожную группу: «...обнаружена банда кочей. Что? Как всегда, всадников сорок. Квадрат 17–81. Уходить будут в северо-восточном направлении...»

— Из винтарей бьют — ерунда, — пояснил старшина, — главное, на бросок гранаты их не подпустить. А наглые какие-то кочи попались, обычно они сразу удирают. Видно, охоту испортили мы демам.

— Какую охоту?

— Кочи промышляют похищением людей. Самый бандитский народец в Раме.

Подполз лейтенант, пошептался со старшиной. Шувалов указывал куда-то вниз, а потом вправо — на отдаленную рощу. Острый выслушал, кивнул, соглашаясь, похлопал широкой ладонью по автоматному стволу, и лейтенант вернулся на свою позицию.

Пули по скале защелкали гуще.

— Вон кочи окрайком леса в рощу пробираются, оттуда огнем нас прижмут, а снизу штурмовка начнется, гранатами нас закидают.

— И что тогда?

— Рама нам будет. Полная, понимаешь, темнота.

— Почему не стреляете? — не выдержал Оскар.

На этот раз старшина ничего не ответил, а лицо его и вовсе окаменело. Время разговоров для старшины закончилось. Характерным жестом он похлопал по стволам и пополз на правый фланг. Теперь уже и Оскар замечал шевеление высокой травы ниже по склону — кочи подкрадывались на дистанцию гранатного броска, видел мелькавшие в сторону рощи мохнатые шапки.

Послышался посвист — лейтенант дал сигнал и тут же открыл огонь, прижимая кочей к земле. Поднялся Острый во весь свой богатырский рост. Пуля тенькнула по его шлему, вторая щелкнула по валуну, а старшина спокойно навел автомат на рощу и ухнул по ней из подствольного гранатомета. На месте рощи замерцал черный шар, заклубилась в стороны пыль, внезапно ударил шквал ветра. Когда пыль отнесло в сторону, рощи уже не было, от нее осталась лишь громадная глинистая воронка.

Шувалов перестал мочалить траву перед валунами, он уже вел стрельбу из лазерного ствола — срезал убегающих кочей. Часть из них все-таки добралась до коней, и банда исчезла в лесу.

— Теперь до Рамы не остановятся, — подвел итог короткого боя старшина.

Он разглядывал синяк на плече: одна пуля все-таки нашла его, но не смогла прошить пуленепробиваемую гимнастерку. Пока лейтенант доставал пульт, вызывал автоэр, включал его автопилот и давал команду на подлет, Острый залепил ушиб пластырем.

Автоэр в самостоятельном полете движется медленно, автопилот ведет его, как сонный, так что Шувалов как будущий слушатель Академии успел блеснуть эрудицией и объяснил инспектору, что за чудо-оружие уничтожило рощу. Подствольник выстрелил самой настоящей черной дырой, пусть и микроскопических размеров. Известно: черные дыры — это схлопнувшиеся в сверхмалый объем выгоревшие звезды, причем плотность материи в черных дырах столь высока, а гравитация столь сильна, что даже свет не может из них вырваться. Исчезают, испаряются черные дыры лишь за счет квантовых эффектов. Большие черные дыры выгорают за миллионы лет, а малым достаточно долей секунды. Оружейники давно пытались приспособить сверхмалые дыры для стрельбы, но получилось у них только сейчас, в автоматах последней модификации. Пуля, выпущенная из такого оружия, при попадании в цель схлопывается в черную дыру, втягивает в себя всю материю в радиусе пятидесяти метров и благополучно испаряется за считанные микросекунды. Вот и остался от рощи один дымящийся котлован. Да какая там роща! Укрепление из титанобетона не устоит перед автоматом, стреляющим погасшими звездами. Единственная беда — излучение, поэтому больше одного выстрела в день не сделаешь, если не хочешь облучиться и загреметь в госпиталь.

Несколько слов лейтенант сказал и о кочах — кочевниках Рамы. Вооружение они имели самое примитивное: винтовки да гранаты. Обычно никогда не нападали даже на двойку гала, сразу поворачивали своих коней на север, к спасительной Махатраме, так что сегодняшняя их наглая атака — факт непонятный. Покровительствовал им сам Морвольф, а орудовали кочи всегда отдельными бандами в сорок сабель.

— Все сказал? — спросил закончивший разговор по комкому старшина. — Тогда слушай: мы рассеяли банду прикрытия. Вторая банда похитила в деревне двоих детей и сейчас уходит в сторону Рамы. База сейчас собирает все свободные машины для преследования, мы тоже приказ получили. Похоже, просыпается Рама. Начштаба прав.

Плавно подлетел автоэр, Острый снова сел за руль, и машина взяла курс на север. Минут через пять сели возле заставы, на борт погрузилось отделение пограничников, и теперь уже они полетели не останавливаясь.

Судя по радиопереговорам, расклад получался следующим. Кочи похитили в деревне двоих детей, мальчика и девочку, и теперь прорываются к Раме, чтобы сгинуть в ней с прихваченной живой добычей. В свою очередь, тревожная группа в составе пяти машин обязана перехватить банду на подходе к границам Метапортала и уничтожить ее. Поначалу боевая задача, поставленная перед тревожной группой, показалась инспектору не из сложных, учитывая подавляющее преимущество пограничников в вооружении и скорости передвижения, но потом он увидел горы.

Космической высоты ледяные вершины упирались прямо в синеву небес, закрывали все горизонты. Внизу зеленели вспоротые скалами джунгли. Мелькали ущелья с редкими бамбуковыми мостами. Бешеные реки в исступлении бились в узких каньонах, и вода без устали летела над зализанными валунами. Где-то там, в месиве лесов и скал, пробирались тайными тропами по опушкам и чащобам кочи. Но где? Разве найдешь в горах Гиркангара тех, кто прячется.

Прошло полчаса. Машина упрямо кружила над джунглями.

Громкая связь включилась внезапно, больно ударила по барабанным перепонкам. Всем машинам приказывалось лететь к Чугунной скале. Автоэр заложил левый поворот, и только верхушки деревьев внизу замелькали.

Сидевшие рядом с инспектором пограничники оживились.

— Головная машина обнаружила. Опять Сергею Ивановичу повезло.

— Может, у них следовые мазеры помощней?

— Ага, скажи: Ероша кочей почуял.

— А что? Недаром его Сергей Иванович возит.

— Преследуют кочей вдоль высохшего русла. Уходят на Чугунную.

— Оттуда до киселя километра три, а с Чугунки — только в пропасть. Хана кочам, теперь никуда не денутся, не поможет им Рама.

Джунгли оборвались. Оскар увидел разбросанные по небу машины пограничников, а внизу — отряд всадников, скачущий вверх по черно-серому пологому склону.

То один, то другой автоэр пролетал над самыми головами кочей, но бандиты упрямо гнали мохнатых лошадей вверх по склону скалы.