Выждав еще немного, человек неслышно двинулся вперед. Лучи чудились ему материальными, осязаемыми, они не просто слепили его, они толкали в грудь, гнали прочь от крейсера, вязали по рукам и ногам липким страхом. В какой-то момент он остановился, замер на бетонном поле, заколебался. Потом медленно скользнул в сторону исполинского корабля.

И тут, видимо, не выдержав напряжения, пришелец резко вскочил на ноги и рванулся к черневшему впереди проему шлюза, прямо сквозь плясавшие вокруг шлейфы света. Около самого трапа он упал на землю, тяжело дыша. Ничего не изменилось — не прозвучало никаких сигналов тревоги. Все так же равнодушно перемигивались огоньки, теперь уже где-то позади, за спиной. Вдалеке по-прежнему надсадно выли моторы патрульных джипов.

Незнакомец стер со лба пот, поднял к лицу левую руку, на которой были часы. Повозившись немного, вытянул из корпуса тонкую длинную антенну. Потом, отрицательно качнув головой, спрятал телескопический стержень обратно. Он передумал. Лучше не выходить в эфир. Только короткий кодовый сигнал — «я на месте». Правая рука скользнула к боковине часов, нащупала почти незаметный выступ, указательный палец коротко вдавил бугорок в корпус. И еще раз.

«Ну вот, — облегченно подумал человек. — Сигнал дан. Теперь они будут знать, что я добрался благополучно. Можно и внутрь».

Он приподнялся, преодолел последние метры на пути к трапу, но в тот момент, когда его рука коснулась поручня, откуда-то сбоку, резко и бесшумно, вынырнула еще одна тень. Человек дернулся назад, разворачиваясь на бегу, но тень двигалась гораздо быстрее и увереннее. Что-то обрушилось на затылок чужака, и щупальца света взорвались в глазах брызгами разноцветных детских хлопушек.

Джон Хеллард отсутствовал на космодроме в тот момент, когда из холодильника начали выгружать тела четырех членов тест-экипажа. Он не смог бы вынести эту картину — слишком хорошо знал их всех, таких же служащих корпорации, как и он сам. Еще недавно они, веселые, полные энергии и веры в успех, покидали Землю под восторженный рев провожавшей толпы, под «картинку» многочисленных видео- и телекамер, под репортажи самых популярных радиостанций. Теперь журналистов было не меньше. Только встречавшие звездолет люди стояли плотной молчаливой стеной за кромкой летного поля, им позволили лишь издали следить за тем, как тела в специальных ящиках начали выносить из корабля.

По долгу службы эксперт-аналитик Джон Хеллард плотно общался со всеми тест-экипажами, «обкатывавшими» новые звездолеты корпорации. Еще недавно они пили русскую водку (и так почитаемое им виски) с пилотами «Безупречного». Джону трудно было поверить, что их больше нет. Где-то в глубине души до последнего мига жила надежда, что это сон, страшная, нелепая ошибка, что сейчас все будет по-другому. Что он проснется — и ребята, один за другим, сойдут по трапу корабля, приветствуя собравшихся. Вместо этого — ящики…

Именно поэтому Хеллард накануне постарался избежать встречи со страшным грузом. Но от головидения скрыться невозможно; он не выдержал, в какой-то момент включил стереовизор на прием, отыскал репортаж. Один из операторов успел пролезть внутрь крейсера, добрался до рубки, туда, где остался лишь след на палубе — от командира, Джея Роника. Вид кровавого пятна добил Джонни, надолго лишил покоя. Помаявшись немного, Хеллард бросил всю текущую работу и напился до скотского состояния, лишь бы только не видеть ЭТО перед глазами… В какой-то миг сознание пропало окончательно, и страшная картина ушла…

А потом, во сне, к нему пришел голос…

«Да!» — подумал Джонни. Голос, несомненно, был связан с «Безупречным». Что сказал этот голос? «Он был первым…» Но первым был не Джей Роник — командир корабля умер последним, как стало известно из бортового журнала. Первым был Мел Симпсон…

«Боже мой, какой экипаж!» — в который раз подумал Джон. Все пятеро были профессионалами высшего класса, в полет Энди Хортон, глава корпорации, отправил лучшую тест-команду. Бизнес-планы «Сигмы» были тесно связаны с успехом «Безупречного», звездолета нового поколения…

Сколько денег вбито в эту разработку! С тех пор как совет директоров «Сигмы» объявил проект «Безупречный» приоритетным направлением, им всем позарез был нужен контракт на новые корабли, контракт с правительством Земли, позволивший бы — наконец впервые за последние пять лет — вздохнуть спокойно. Бездна энергии и сил потрачена Энди Хортоном на создание нового крейсера, такие надежды возлагала на него Земля. Для создания корабля «Сигма» набрала кредитов международных банков. Примерно год назад, с большой рекламной шумихой, звездолет ушел к Эпсилону. И вот — пять тел в холодильнике.

Джонни хорошо помнил ажиотаж годичной давности. Ему, как и многим другим ведущим инженерам корпорации, приходилось давать многочисленные интервью, раз за разом произнося одни и те же слова, временами тупея от повторяющихся без конца вопросов. Утешало одно — рядом точно так же тужился и размахивал руками не кто-нибудь, а сам Энди Хортон, основатель корпорации «Измерение «Сигма».

И вот теперь репортеры вновь ловили объективами своих бесстрастных камер мертвый корабль… Мертвый? Нет. «Безупречный» был слишком сложным творением, чтобы можно было так о нем сказать.

Звездолет, в котором нервные волокна проводов, датчики, сигналы — все сплетено в тугой узел, подвластный центральному компьютеру. Крейсер, способный автономно путешествовать в пространстве десятилетиями, самостоятельно восстанавливая поломки, регенерируя и поддерживая среду, комфортную для экипажа. Корабль, способный быть надежным помощником и отточенным инструментом человека в исследовании дальнего космоса.

Этот корабль около трех недель назад вынырнул из небытия, в которое погрузился почти восемью месяцами ранее, после, казалось бы, вполне успешного полета. Нормальный ход проекта прервался в тот момент, когда экипаж запустил двигатели основной силовой группы, разогнав судно до око-лосветовой скорости. Связь с «Безупречным» исчезла более чем на полгода. Потом крейсер вновь появился в радиоэфире. Первоначальная радость оттого, что корабль нашелся, мгновенно сменилась трауром для всей Земли — «Безупречный» вез домой страшный груз. Даже не тела: то, что от них осталось…

Вчера, когда величественный крейсер мягко и точно сел в расчетной точке, Джонни Хеллард мысленно прощался с людьми, которых хорошо знал, — командиром корабля Джеем Роником, заместителем командира и штурманом Мелом Симпсоном, инженером электромеханической части Ринате Гаудино, инженером связи и бортовых вычислительных систем Игорем Поляковым, доктором Лео Шмейхером. Пять человек, лучший тест-экипаж корпорации, неоднократно поднимавший в звездную высь новые корабли, разработанные и изготовленные на заводах мегаконцерна.

Что же произошло на этот раз? Как погибли люди? Когда и почему? Ответы были записаны в бортовом журнале. Однако электронная копия не давала ответов на главный вопрос: как получилось, что чудо-крейсер, совершеннейшее изделие человеческих рук, не смог уберечь свой хрупкий груз от беды?

Сознание медленно возвращалось. Тупо ныл затылок, под веками блуждали ярко вспыхивающие шары. Иногда они взрывались многочисленными огненными точками, тогда лицо человека болезненно кривилось.

Он попробовал подвигать головой. Черепная коробка отозвалась новым, безумным приступом боли. Это отрезвило. Человек открыл глаза.

Кресло. Руки крепко привязаны к подлокотникам. Что за ерунда? И ногами тоже не пошевельнуть. Что за странное кресло? Зрачки расширились от ужаса, когда он увидел толстые пучки проводов, сбегавшие в сторону, к черному, тихо жужжащему аппарату. И тут он ощутил холод металла — стальной пластины, плотно приникшей к его коже, прямо под локтем. Рывок в сторону. Напрасный труд… Сердце затрепетало в груди. Глотка вмиг стала сухой и шершавой.

«И к ногам тоже подведены электроды!»