– Не пущу! – зарыдала жена, вцепившись обеими руками в куртку мужа и заглядывая ему в глаза. – Ты же с финнами воевал, раненый вернулся! Пусть теперь другие…

Отец ласково обнял жену, но голос его прозвучал твёрдо и сухо:

– Это не обсуждается.

Женик почувствовал, как защипало в носу. Он прижался лбом к спине отца и сморгнул с ресниц две тяжёлые капли.

Так и стояли они посреди двора, обнявшись, под старой акацией, которая старалась укрыть их своими ветвями от грядущих бед.

Из военкомата отец вернулся к вечеру. Хмурый, он тяжело опустился на скамейку, бросил кепку на стол. На его лице, с въевшимися на всю жизнь крапинами угля, выступили крупные капли пота.

Прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. В его ушах всё ещё звучал шелест бесконечных бумажек и голосов военных чиновников.

Женик молча присел рядом. Мать железным ковшиком зачерпнула воды из ведра, стоявшего на крыльце, и поднесла отцу.

– Ну, что сказали?

– Отказали! Сказали, что надо в шахте работать, уголь давать. – Отец махнул рукой и сделал несколько глотков. – Народу там – не протолкнуться. Сашка́ нашего взяли. А какой с него вояка? Пацан ведь! Я уже на войне побывал, с оружием обращаться умею, а мне «Поработайте пока, стране уголь нужен».

Женик явственно услышал с каким облегчением выдохнула мать.

– Пап, а Сашок уже ушёл? Или домой ещё зайдёт попрощаться?

– Зайдёт. – Отец помолчал и добавил: – А я буду ходить в военкомат, пока не заберут. Надо же всем миром навалиться, чтобы отогнать эту погань, а потом и в шахту обратно можно, уголёк кидать.

На твёрдой, местами потрескавшейся от августовского жара земле, посреди двора Женик и Юрка играли в ножички. На всей улице Женик считался лучшим игроком. Вот и в этот раз он ловко кидал нож в расчерченный на земле круг, отрезая себе куски Юркиной территории после каждого удачного броска.

Юрка был лучшим Жениным другом. Они с первого класса учились вместе и сидели за одной партой, да и жили по соседству. Их дворы разделял невысокий забор, маленькая калитка в котором никогда не закрывалась. Юркина сестра Маруся дружила с Валей, родители часто по вечерам собирались у Щепетковых во дворе под акацией и пели песни.

– И как это у тебя так ловко получается? – с завистью произнёс Юрка, с трудом умещая ногу на оставшейся своей земле.

Женик усмехнулся:

– Ладно, учись, салага, пока я добрый. Ты сначала научись кидать нож, чтобы он втыкался в землю, а не плашмя падал. Бросай резко, с силой. Направь ножик так, чтобы лезвие на границу не попало и чтобы части большими были. Вот смотри, как надо.

Женик несколько раз метнул нож, и каждый раз лезвие впивалось в землю.

– Вот так и немцы отрезают нашу землю по кусочку. – Юрка бросил нож, но тот снова плашмя шлёпнулся на землю. Круглое веснушчатое Юркино лицо порозовело, а взгляд переместился куда-то в сторону.

– Вон Мишка бежит, – проговорил он, с удовольствием переводя тему.

Рядом с высоким худым Жеником и плотным круглолицым Юркой их одноклассник Миша казался щуплым и маленьким третьеклашкой.

– Слыхали, завтра на фронт новобранцев отправляют? – выдохнул он. – И папку моего…

– А ты как хотел? По радио говорили: «Идут тяжёлые бои», – буркнул Юрка. – Уже два месяца.

– А тёте Нине принесли эту… – Слово «похоронка» застряло у Женика в горле, царапало до боли и никак не хотело звучать. – Бумагу… Хороший он был, Сашок. Весёлый.

В конце пустынной улицы показался человек. Что-то знакомое было в том, как широко расставлял он ноги при ходьбе и взмахивал рукой.

– Папка! – вскрикнул Женик.

Коротко подстриженный, без вздыбленного кудрявого чуба, он казался чужим. Даже взгляд из-под лохматых бровей был какой-то незнакомо-серьёзный.

Подойдя к мальчишкам, он улыбнулся:

– Ну, что, хлопцы? Остаётесь за старших. В школу ходить, матерям помогать, малышей не обижать. Ясна задача? – И, увидев нерешительные согласные кивки, добавил: – Тогда выполнять! Приду – проверю!

– Ну, я пойду, – заторопился Юрка. – Мамке помочь надо.

Отец опустился на скамью под акацией и окинул взглядом двор: свой дом, дом Шуры и Максима, загончик для кур. Он запрокинул голову и долго смотрел на ветви акации, шатром накрывавшие двор.

– Сколько ж лет ей? – задумчиво проговорил отец. Потом погладил ствол дерева, отломил кусочек коры и спрятал в нагрудный карман. – Помню, как мы с дядей Максимом дома строить начали, оно уж большое было. Мы так и решили его оставить, пусть наш двор от солнца и дождя защищает. А вот от войны… Садись, Евгений, поговорить надо, пока мать не пришла.

Отец впервые назвал сына полным именем, и Женик почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он вскинул глаза на отца и увидел, как заходили желваки на его скулах, а пальцы рук переплелись так крепко, что на руках вздулись синие прожилки вен.

– Я утром ухожу. Пока меня не будет, ты за старшего остаёшься. Помогай маме и тёте Шуре, за сестрой присматривай. Береги их. Вчера я начал картошку копать, так ты её в погреб снеси, как просохнет, потом ещё…

Отец говорил, говорил, рассказывал, что не успел сделать по хозяйству и что теперь нужно доделать ему, Женику. А Женик слушал, но смысл слов с трудом доходил до него, продираясь сквозь звон в голове.

С самого утра было жарко. Куры, встопорщив перья и раскинув крылья, прятались в тени, только кошка Белка раскинулась на скамье под акацией, подставляя белые пушистые бока под ласковые руки Вали. Женик молча глядел, как в пыли купаются воробьи да курица, сбежавшая из загородки, скребёт землю когтистой лапой.

Из дома вышла растерянная бледная мать. Следом показался непривычно серьёзный отец.

– Ну что, Валюша, будем прощаться? – беззаботно произнёс он, но было видно, что ему совсем не весело. – Матери помогай, брата слушайся. Он теперь не Женик, а Евгений, старший в доме. Ясно?

– Ясно. – Валя подбежала к отцу и обняла его. – Только пусть он не сильно командует!

– Само собой! Слышь, Женик? Сестру не обижай и другим не давай.

– Ладно, – нехотя согласился Женик.

– Папочка, ты возвращайся скорей, ладно? – Дочь обхватила за шею склонившегося отца и чмокнула в щёку.

– Давай понесу. – Женик взял у отца вещмешок, в который мать сложила сало, хлеб, ещё какую-то еду и тёплое бельё.

Отец согласно хлопнул по плечу сына и протянул ему мешок. Затем ласково погладил по голове Валю.

Услышав голоса, из своего дома выбежала Шура. Маленькая, тоненькая, с роговым гребнем в коротких волосах, она казалась девочкой-подростком, а не солдаткой, ждущей мужа с фронта. Смахнув набежавшие слёзы, она поцеловала и мелко перекрестила Фёдора Андреевича.

– Храни тебя Господь.

Мать обернулась к Шуре:

– Присмотри за Валюшкой. Я провожу…

Отец посерьёзнел. Он в последний раз взглянул на двор, словно проверяя, всё ли там в порядке, затем резко выдохнул и вышел за калитку. Мать, поблёкшая и словно постаревшая за ночь, засеменила рядом, держась за рукав мужа. Женик закинул на плечо вещмешок и двинулся следом, стараясь шагать в ногу с отцом.

– Надя, перестань, – просил отец заплаканную жену. – Я с финской пришёл и теперь ворочусь. Вы с Шурой в один дом съезжайтесь, зимой будет легче топить. И вообще вместе веселее. А там и мы с братом твоим, Максимом, вернёмся.

Мать в ответ только кивала, прикладывала к опухшим глазам платок, да украдкой сморкалась, отчего нос её опух и сделался красным.

Площадь перед автовокзалом гудела и жужжала, как растревоженный улей. Люди кричали, плакали и толкались, стараясь напоследок прижаться к своим любимым.

– Вот мы и пришли, – отец остановился. – Давайте прощаться.

Мама бросилась на грудь мужа и зарыдала, а он что-то нежное шептал ей на ухо и ласково гладил по волосам.

Потом он с трудом оторвался от жены и, пристально взглянув в глаза сына, обнял его.