Именно тогда Артем и познакомился с Дашей. Встреча с ней перевернула всю его жизнь. Это было действительно так, потому что безответное чувство, которое он испытал, совершенно изменило его. Он надеялся, что со временем сможет расположить к себе эту загадочную голубоглазую девушку, которая казалась ему верхом совершенства. Артем давно не встречал такой приятной собеседницы, что было для него крайне важным обстоятельством. Его немногочисленные романы чаще начинались по инициативе девушек, но каждый раз длились недолго. Артему было скучно в их обществе. Он ждал встречи с родственной душой и, когда познакомился с Дашей, с первых минут общения понял – это она. Но Даша держала его на расстоянии и лишь изредка соглашалась на свидания. Она была вежлива, холодна, казалось, она физически находилась рядом, но мысли ее витали где-то очень далеко. При этом она умудрялась поддерживать беседу и делать вид, что находит интересным общение с Артемом. Но его нельзя было обмануть. Он видел, что это – игра, которая может закончиться в любую минуту и не по его инициативе. Так и случилось.

Наступил момент, когда Даша без объяснений исчезла из его жизни. Сначала она отказывалась от свиданий, не называя причины, а потом дала понять, что для него лучше больше не искать с ней встреч.

Он так страдал, что надолго отказался от попыток завязать другие знакомства. Его мать, Алла Васильевна, видела, что с ее мальчиком творится неладное. Она не решалась задавать вопросы, но однажды не выдержала и получила исчерпывающий ответ. Как же ей стало обидно за сына! Она заочно возненавидела эту гордячку, позволившую себе водить его за нос и так жестоко оттолкнуть. Какие только слова она не подбирала, чтобы помочь сыну успокоиться и забыть Дашу. Он ничего не слышал, находясь в вакууме, который возник вокруг него с уходом Даши из его жизни. Он даже не стал, следуя совету Олега, начинать новые отношения. Друг исходил из общепринятого «клин клином вышибают», но Тропинину никто не был нужен. Артем замкнулся, сказав себе, что единственное, на что он способен, – это строить карьеру, а когда-нибудь, лет через …надцать, у него, может быть, появится то, что называют личной жизнью. И он погрузился в учебу с еще большим рвением.

В институте его всегда считали высокомерным умником, завидовали его способностям, памяти, развитой логике и юмору. Природа щедро вознаградила Артема, решив все же лишить его самого желанного – любви. Кое-кто злословил о его нетрадиционной ориентации – слишком явно Тропинин выказывал равнодушие к очаровательному полу. Его воспринимали как рассудительного, целеустремленного юношу, который, без сомнения, был украшением любой компании. При этом для окружающих он был существом бесстрастным, если не сказать бесполым, не знающим, что такое зов сердца. Этакий красивый, бездушный манекен, способный поддержать любой разговор.

Тропинин не обращал внимания на сплетни. Он посмеивался над ними и считал выше своего достоинства отвечать на шпильки недоброжелателей. Он успешно окончил юридический *торский институт. Артем всегда был в числе самых перспективных студентов, но, несмотря на это, найти хорошую работу оказалось задачей непростой. Не без родительской помощи Артем получил место в нотариальной конторе ***торска. Проработав там три года, он задумал открыть собственное дело. Тропинин совершенно правильно решил, что, работая на дядю, больших денег не заработаешь и особых успехов не добьешься. Чувство коллективизма у него было развито слабо. Тех, кто руководил им, он воспринимал крайне негативно, не выносил их халатного отношения к делу. Он выкладывался на работе, а вокруг замечал безответственное отношение к ней. При этом всех все устраивало. Артем понял, что с такой практикой, морально убивающей его с каждым днем, он забудет все, чему долго и упорно учился в институте. Нужно все коренным образом менять! Благо наступило время, когда мало-мальски инициативный, неленивый, при наличии определенных средств и амбиций предприниматель мог создать свой бизнес. И Артем Тарасович попробовал.

Алла Васильевна и Тарас Викторович всегда знали, что их единственный сын ставит перед собой сверхсложные задачи. Родители с детства воспитывали в нем целеустремленность. Артем запомнил уроки, преподанные в детстве, навсегда и с некоторых пор решил, что его жизненная задача – процветающий бизнес, обеспеченная жизнь, позволяющая ему удовлетворять собственные желания. Его планы родители восприняли с пониманием. Тарас Викторович одобрил их, а Алла Васильевна не без грусти осознала, что ее мальчик все еще в плену давней безответной любви и пытается найти утешение в работе, карьере.

– Дерзай, – коротко сказал отец. – На финансовую поддержку можешь рассчитывать.

– Спасибо, па.

– Надеюсь, скоро у нас с мамой будет еще один повод гордиться тобой. Наша фамилия должна звучать, понимаешь, сынок, звучать!

Артем, как всегда, оправдывал надежды родителей. Он вообще рос мальчиком, не доставлявшим им особых хлопот. У него не было трудного возраста, периода противоречий, противопоставления себя всему миру. Алла Васильевна слушала страшные истории о конфликтах с детьми у ее друзей и знакомых и боялась рассказывать о том, что в их семье не происходит ничего подобного. Ни в школе, ни в институте она не знала хлопот, слыша в адрес Артема только похвалы. Иногда ей казалось, что такого не бывает, что судьба не может быть такой благосклонной. Она обязательно отыграется, подставив ножку в совершенно неожиданный момент, выбив почву из-под ног. Поэтому, вместо того чтобы радоваться и гордиться сыном и его успехами, Алла Васильевна с некоторых пор жила ожиданием чего-то плохого, разрушительного, после чего будет невероятно трудно оправиться.

Артему недавно исполнилось двадцать восемь. Возраст, по мужским меркам, – переходный. В этот период часто приходит сознание того, что юность уже позади, время юношеских компаний давно прошло и пора серьезно задуматься над тем, чтобы создать семью. Алла Васильевна устала деликатно намекать сыну, что была бы счастлива познакомиться с его избранницей. Во время последнего разговора Артем отшутился:

– Из той доброй дюжины кандидаток, которые попадались мне за последние двадцать восемь лет, я не вижу ни одной достойной.

– Ну ведь с кем-то ты встречаешься? Только не обманывай.

– Встречаюсь, – устало кивнул Артем. – Мамочка, я всегда знаю, что ты осведомлена больше, чем пытаешься показать. Встречаюсь.

– Так познакомь меня с ней. Сделай подарок к наступающему Новому году.

– Во-первых, до Нового года еще далеко, декабрь только начался, а во-вторых, она тебе не понравится.

– Но ведь тебе нравится, значит, и я постараюсь присмотреться. Ты же знаешь, я мировая мама и соглашусь с твоим выбором.

– Нет, пока я тебя ни с кем знакомить не собираюсь, – тоном, не терпящим возражений, ответил Артем. – И не так уж она мне и нравится, если честно.

– Тогда зачем ты с ней встречаешься?

– Мамочка, – Артем обнял маму, целуя ее в макушку. Она подняла на него зеленые глаза и покачала головой. – Нам ведь нужен алмаз, правда? Подделок много, но нам нужен только настоящий, а его найти трудно. Это почти невозможно. Да и я у тебя – твердый орешек, не всем по зубам.

Алла Васильевна видела, как сын пришел в замешательство, словно не мог разобраться в какой-то неразрешимой задаче. Его лицо выражало напряжение и плохо скрываемое отчаяние. В такие минуты Алла Васильевна давала себе обещание больше не бередить его незаживающую рану.

У Тропининых была традиция – после рабочей недели в пятницу вечером собираться в столовой за непременной чашкой ароматного чая. Эта церемония была возведена в ранг священнодействия. Алла Васильевна готовила самовар. И хотя он был электрический, но, по ее мнению, создавал особую атмосферу за столом. Доставались красивые чашки, варенья, что-нибудь из выпечки, а она у хозяйки всегда получалась и была одним из ее «ноу-хау». Алла Васильевна зажигала свечи с ароматом апельсина, который так любили все члены семьи, и начиналась неспешная беседа. В такие минуты время словно сбавляло обороты, давая возможность собравшимся насладиться общением друг с другом. Когда во время традиционного вечернего чаепития по каким-либо причинам отсутствовал Артем, речь шла о нем, о его успехах, напряженном графике, о том, что у него практически не остается времени для личной жизни.