Глаза Бель расширились, фокусируясь на мне.
— Да-а-а-а лааадно… — протянула она с восхищением. — А ты полон загадок, братец.
Потом она скользнула взглядом по фигуре рыжеволосой женщины, на долю мгновения задержалась на гербе, вышитом серебряной нитью на лацкане её дорожного плаща, и… выдохнула.
Аннабель медленно прошла в центр комнаты, произнесла.
— Давно в стенах нашего дома мы не принимали членов рода Сиреневых, — произнесла она. После непродолжительной паузы она добавила, глядя прямо в глаза баронессы: — Одного из пяти столпов королевства.
Милена прищурилась и, наклонив голову набок, заинтересовано посмотрела на Бель.
— Я бы предположила, что у тебя какой-то артефакт, — произнесла баронесса. — Но учитывая, что до меня доходили слухи про твою одаренность… вернее, про твой исключительный талант к зельям, а также недавнее подтверждение твоего мастерства Гильдией зельеваров… Я делаю ставку на алхимию. Тобой придумано зелье, благодаря которому ты видишь ранги и ауры, верно?
Бель гордо вскинула подбородок.
— Вы правы, госпожа Сиреневая. Моя личная разработка. Пока еще не запатентованная, но… весьма эффективная.
— КХА! ЧТО⁈ — возмутился я. — И ты молчала⁈ Бель! Я так долго допытывался у тебя, как ты узнала про мой ранг, когда я вернулся из Пустоши! Но ни мне, ни Мише ты ничего не сказала. Но увидев впервые баронессу, сразу выложила все карты на стол⁈ Сестра, я тебя не понимаю!
Аннабель перевела на меня насмешливый взгляд.
— Ой, Андер, не кипятись, — отмахнулась она. — Мне было просто приятно наблюдать, как ты и Мишель стараетесь догадаться, строя самые безумные теории. Это было моим маленьким развлечением. Ответ лежал прямо перед вашими глазами.
— Какой ответ? — раздался громкий голос от входа. В гостиную вошли Сэм и Мишель. За ними шли с детьми Аяна и Вероника. Все быстро расселись по местам, и Мишель спросил.
— О чем речь? Какой ответ лежал перед нашими глазами? И почему Андер выглядит так, будто проглотил лимон вместе с кожурой?
Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.
— Знакомьтесь, — я сделал приглашающий жест в сторону баронессы. — Это баронесса Милена Сиреневая. Одна из Пяти Столпов Королевства Ирвент — И… — я сделал паузу, понимая, что сейчас сброшу бомбу. — Я хотел сообщить вам главную новость. С сегодняшнего дня, и на довольно продолжительное время, она стала моей наставницей.
В комнате повисла тишина.
Сэм нахмурился, стараясь понять, что это значит.
— Наставницей? — переспросил он медленно. — Андер, я не совсем понимаю. Зачем тебе наставник? И почему… почему представитель Столпов?
Он осекся, заметив выражение лица Мишеля. Брат сидел неподвижно. Затем он опустил голову и с громким шлепком ударил себя ладонью по лицу.
— Как… — простонал Мишель, не отнимая рук от лица. — Каааак… — Он резко убрал ладонь и уставился на меня с такой смесью дикой зависти, восторга и возмущения, что мне стало даже немного не по себе.
— КАААК ты, гад такой, смог достичь ранга «S»⁈ — заорал он на всю комнату, вскакивая со стула. Дети испуганно прижались к матерям, но Мишеля было не остановить. — Скажи мне, кого ты убил в Пустоши⁈ В каком дерьме из монстров ты искупался⁈ Я ХОЧУ ТУДА ЖЕ! Немедленно! Прямо сейчас! Я готов есть землю, если это даст мне такой же результат! Ты был там всего два дня! ДВА ДНЯ АНДЕР!
Сэм удивленно посмотрел на меня.
— Что? Ты «S» ранговый одарённый?
— Да, — с широкой улыбкой ответил я, наслаждаясь эффектом. — Абсолютно точно.
— Но как? — выдохнул глава рода, потирая виски, словно у него начиналась мигрень от переизбытка новостей. — Ты ушел вчера! Ты был «А» ранга… Как можно перепрыгнуть эту пропасть за сутки?
Я пожал плечами, стараясь выглядеть скромно, хотя внутри мне была приятна такая реакция.
— Мне повезло, Сэм. Просто повезло.
— Расскажи, как это было? — попросил Мишель.
Немного подумав, я стал рассказывать о том, как победил крикливых мандрагор, когда почувствовал тепло внутри…
— Инициация началась прямо там, в Пустоши. Тело просто перестало вмещать энергию. Честно, в тот момент я думал меня разорвёт на части. Потом мне удалось перенаправить энергию из искры в пространство и всё могло закончиться печально.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Сэм.
— Явилась Вестница Смерти. — Я видел, как напряглись лица остальных. — И не смог телепортироваться… она заблокировала пространство. Честно говоря, в тот момент я уже попрощался с жизнью.
— И что произошло? — Сэм подался вперёд.
— Появился Карус, — просто ответил я. — Потом Стефан Гром, князь Насрали, князь Селани… Они вытащили меня. Вестница отступила, сославшись на Договор. А потом… потом меня перенесли на остров Измаль. — Ненадолго я перевел взгляд на Милену, после чего продолжил рассказ. — На острове мне, скажем так, сделали предложение, от которого невозможно отказаться, — я криво ухмыльнулся. — Либо я подписываю Договор Сильнейших и становлюсь частью их «клуба», либо я остаюсь на острове в качестве удобрения для пальм.
— Тебя заставили? — нахмурился Мишель.
— У меня не было выбора, — кивнул я. — Карус был весьма убедителен. Он заставил подписать договор кровью и только потом мне дали возможность его прочитать. — Я обвёл взглядом семью. — Так вот, что касается этого договора, — начал я. — Там есть довольно интересные пункты, о которых вы должны знать. Например, то, что мне запрещено появляться в Пустоши без разрешения и просто так вмешиваться в войны…
— Остановись, — требовательным тоном сказала Милена. Наши взгляды встретились, тогда она уже мягче продолжила. — Андер, не стоит продолжать.
Я нахмурился.
— Почему?
Баронесса покачала головой.
— Договор Сильнейших и его содержание — это закрытая информация. Её могут знать только те, кто имеет ранг «S» и выше. Это закон, Андер. И он написан кровью, поверь мне.
— Послушай, — я развернулся к ней всем корпусом. — Я внимательно читал тот свиток. Да, я читал его быстро, но у меня хорошая память. В самом тексте Договора нет ни единого слова о неразглашении! Там прописаны ограничения на битвы, на использование магии, на отношения с Вестниками… Но там нет пункта «запрещено рассказывать содержание третьим лицам». Так что формально я ничего не нарушаю.
— Всё верно, Андер, — спокойно согласилась Милена. — В самом тексте Договора об этом нет ни слова. Ты прав.
— Ну вот ви… — начал было я.
— Но, — перебила она, — не забывай, когда и кем писался этот документ. Он создавался через несколько лет после того, как отгремела Божественная Война. В то время мир лежал в руинах. Одарённые, выжившие в той мясорубке, были, мягко говоря, не в себе. Они пытались создать хоть какие-то правила, чтобы не перебить друг друга окончательно. Они не могли продумать всё. Они не могли прописать пункты на все случаи жизни. И, чтобы закрыть, их был введён институт наставничества. Именно наставники передают «неписаные правила». Устные дополнения, которые имеют ту же силу, что и пергамент. Запрет на разглашение деталей неодарённым или низкоранговым — это базовая защита. Если каждый князёк будет знать пределы наших ограничений, они начнут искать лазейки. Начнут провоцировать нас, зная, что мы не можем ответить в полную силу. Неведение — это часть нашего щита, Андер. И часть щита твоей семьи.
Мне понадобилось время, чтобы переварить эту информацию.
— Позже, наедине, я объясню тебе на конкретных исторических примерах, почему нельзя рассказывать про пункты договора, — добавила Милена. — И к чему приводила излишняя откровенность в прошлом. Поверь, тебе не понравятся эти истории.
— Эм… хорошо, — наконец выдавил я. — Я тебя понял. Тема закрыта.
Атмосфера в комнате снова стала разряжаться. И тут Мишель, который всё это время ёрзал на стуле, словно на иголках, не выдержал.
— Андер! — позвал он меня. — Андер, плевать на этот договор! Ты мне главное скажи… — Он подался вперёд. — Где ты нашёл эти Крикливые мандрагоры? — спросил он. — Ну же, брат! Я тоже хочу! Я готов прямо сейчас собрать вещи! Это же ради блага рода! Я быстро, одна нога там, другая тут!
