Надежда вышла замуж за своего фабричного парня. Несколько лет жили душа в душу, растили двоих детей — Ваську и Зинку. Пока не появились друзья, пьянчуги отпетые. А Гриша оказался слабохарактерным и безотказным. И покатилось их семейное счастье под гору, да с такой жуткой скоростью, что и остановить, задержать невозможно было. Стал Гриша прогуливать, получать меньше; то, что получал, оставлял в пивнушках, которых в избытке было по всему их фабричному поселку. Мантулила она за двоих, света белого не видела, а ему — хоть бы хны. Утром винится, а вечером опять в стельку пьяный приползает. Дошли ее мольбы ночные, видать, до Бога, но не так он помог ей, как просила. Обмывали на работе чью-то премию, пошел Гриша домой да забрел по ошибке в цех, где клей варили, споткнулся, упал в чан с готовым клеем — и умер.

Чем Надежда мужиков привлекала, она и сама не знала, но липли они к ней сильно. Пить она не приучилась, не могла забыть, что водка счастье ее сгубила, а вот с мужиками свыклась. Но надо честно сказать, относились они к ней с уважением и помогали, чем могли. И бабы ихние ее не корили, не стыдили, рассуждая здраво, пусть уж лучше со своей фабричной гульнут, чем с городской простигосподи, которая все карманы вывернет. Да вот откуда ни возьмись, появился в поселке мужик чужой, залетный, при костюме, при галстуке, при запонках. А манеры! А походка! И непьющий! И некурящий! И матом — ни-ни! Прямо ангел с небес спустился да и только. Погулял маленько с девчатами чинно и пристойно да и к ней, к Надежде, пожаловал.

Она подумала, счастье привалило. Оказалось: горе. Сутенером был по своей щедрой натуре на чужой труд Тихон свет Антипович. Даже в ЗАГСе не постеснялся расписаться с Надеждой, когда разведал, каким успехом она у особей мужского пола пользуется. Не поленился поменять комнатенку в фабричном поселке на коммуналку в городе и как законный супруг в ордер вписался. Зинку по-хозяйски в детдом определил, Ваську приспособил бутылки собирать, ну а для жены родной клиентов поденежнее подыскивал. Пил, конечно, любил покуражиться, но чтоб хоть пальцем тронуть — ни-ни! Повторял часто: «Твое лицо — это вывеска. А вывеску какой хозяин портить будет?»

Давно Надежда поняла, что жизнь под откос пошла. Но выхода не видела. Лишь ненависть в груди клокотала к мучителю. Сколько раз в уме замышляла убить Тихона, Тихонького, как он ласково называл себя! Но смелости не хватало. О том, чтобы самой умереть, и думать не думала. А дети? Зинка с Васькой? Разве могла она их на этого ирода оставить? Чтобы он из Зинки шалаву сделал? Да никогда в жизни! В сладостных мечтах об избавлении от мужа-пиявки и проводила Надежда мучительно-долгие бессонные ночи. Благо по утрам ей не нужно было спешить на службу. Ее рабочее время начиналось вечером.

РОЗА

Роза была настоящей китаянкой — представительницей загадочного, таинственного и неодолимо влекущего Востока, загадку которого хотелось разгадать, тайну открыть, а влечению поддаться с головокружительным восторгом.

Горшков, проставляя в официальном бланке протокола анкетные данные, исподтишка изучал неподвижное лицо женщины, не имеющей возраста. По году рождения ей минуло двадцать семь. Но по лицу можно было дать и семнадцать, и тридцать семь. Малейшее колебание — вот она чуть-чуть сдвинула к переносице тонкие, в ниточку, брови, прорезалась морщинка — и лицо мгновенно постарело.

— Роза Петровна, пожалуйста, назовите дату вашего последнего посещения Дома свиданий.

Ее раскосые глаза сузились, ноздри короткого плоского носа затрепетали, и гневная гримаска исказила бутон пухлого чувственного рта.

— Это мое личное дело, — твердо заявила она.

— Увы, — Горшков сочувственно вздохнул, — вы были бы совершенно правы, если бы… Одним словом, вы являетесь свидетельницей по делу Маргариты Сергеевны Павловой, по прозвищу Маргаритка, и по существующему законодательству обязаны отвечать. Итак?

— Свидетельницей или предполагаемой свидетельницей? — уточнила она.

— Такого термина в следственной работе нет. Давайте не отвлекаться.

— В воскресенье вечером.

— Уточните время прихода и ухода.

— Пришла к восьми тридцати, ушла в полдвенадцатого.

— Прошу вас хорошо подумать и вспомнить, не встретили ли вы кого-нибудь из знакомых по пути в свой номер и обратно?

— Вы имеете в виду знакомых вообще или определенный круг лиц?

«Ну и штучка. Палец в рот не клади, отхватит всю кисть. Похоже, вознамерилась захватить инициативу в свои изящные ручки», — после лица Горшков обратил внимание на маленькие, почти детские руки женщины.

— Вы поразительно точно сформулировали мой вопрос. Именно круг определенных лиц.

— Предпочитаю не встречать таких лиц там, где это не положено или мне не хочется. При желании всегда можно избежать ненужных, а иногда и чреватых последствиями столкновений…

«Однако ловко она увернулась от краткого и точного ответа: да или нет. Что бы значила эта ее теория об уклонении от ненужных встреч? А может, она подразумевает умолчание?» — подумал Горшков и перебил:

— Простите, а не могли бы вы ответить на вопрос, не относящийся к нашему разговору?

— Смотря какой, — в ее взгляде мелькнула растерянность.

— У вас высшее образование?

— Нет, а что?

— Спасибо, ничего. Значит, вы никого не встретили?

— Никого из тех, кого вы подразумеваете.

— Тогда, может, вы слышали какой-то шум, громкие голоса? Что-нибудь необычное?

— Ну, знаете! У нас тишина, как в музее. Хозяйка знает свое дело. Я ничего не слышала, я была занята с гостем.

— Похоже, вы не хотите быть со мной откровенной, Роза Петровна, — упрекнул Горшков.

— Разве я не отвечаю на ваши вопросы? — Брови ее сдвинулись.

— Отвечать-то отвечаете…

— Но без домыслов и фантазий?

— А это еще зачем?

— Ну, как же! Чтобы подтолкнуть вашу фантазию. — Она вдруг лукаво улыбнулась: юная девчонка!

— Моя работа зиждется на фактах, фантазеров у нас не держат, — сухо заметил он.

— Я не хотела вас обидеть, — и снова лукавство.

«Она что же, играется со мной, как кошка с мышью? — От такой мысли он даже вспотел. — Этого только не хватало. Типичное восточное коварство».

— Больше вы ничего не желаете сообщить по существу заданных вам вопросов? — он еле выговорил эту казенную фразу, пахнущую нафталином.

— Желаю спросить, а что за дело вы расследуете, связанное с Маргариткой? — в ее глазах появился непонятный блеск: любопытство? страх?

— Павлова покончила с собой, и я расследую обстоятельства ее смерти.

— Но почему я? Почему допрашиваете меня? — в ее голосе прозвучала подозрительность.

— Потому что это произошло в воскресенье вечером, примерно в те часы, когда вы находились в соседней комнате.

— Но я ничего не слышала! — Она явно занервничала: на ее бледной бесстрастной маске появились два розовых пятна румянца.

— Вы уже сообщили это. Вы вполне могли ничего не слышать. Вряд ли в такой ситуации человек создает шумовые эффекты, я имею в виду самоубийц.

— А… вы точно установили, что она сама… повесилась? — шепотом произнесла Роза.

— А вы откуда знаете, что она повесилась? — мгновенно отреагировал Горшков: она не должна была знать об этом.

— Разве не вы сказали? — снова в ее глазах непонятный блеск.

— Боюсь, что нет.

— Ну, тогда… не знаю… А как еще она могла покончить с собой?

— Ну, например, отравиться.

— И что, она носила таблетки при себе? Или яд? Ну, не знаю, почему у меня вырвалось, — она явно сожалела о сказанном. — Я хотела спросить о другом. Может, ее задушили, а потом повесили?

— Вы кого-то подозреваете? — Горшков ощутил волнение, будто вот-вот появится какой-то призрачный след или свет во мраке.

— Я просто кое-что вспомнила. — Ее глаза расширились, она смотрела прямо перед собой, будто видела то, о чем говорила.

Горшков, как загипнотизированный, не отрывал от нее взгляда.