— Гражданин! — Голос, громыхая протокольным раскатистым «р» раздавался откуда-то снизу. Я опустил глаза и увидел на уровне чуть выше моего пупка двух милицейских курсантов.

— Ваши документы.

Я полез во внутренний карман и обнаружил, что на моей руке по-прежнему надета медицинская перчатка. Идиот! Еще бы морду платком замотал и в метро сунулся.

Милиционеры тоже не сводили глаз с моих рук. Они стояли, напряженно сжимая детские кулачки, — один смотрел на мою правую руку, а второй — на левую, наверное, чтобы у них глаза не разбегались. А я осознал, что наконец-то влип по-настоящему.

— Ой, вы здесь, а я по всей станции бегаю, думала, что мы потерялись, — раздался позади меня радостный голос. — Ну нельзя же быть таким рассеянным, прямо как ребенок! — И на глазах обалдевших милиционеров Ольга принялась стаскивать с меня перчатки.

— В чем дело, товарищи? — Ольга взглянула под ноги и сделала вид, будто только что обнаружила милиционеров.

— Да вот… — заблеял самый отчаянный.

— Этой мой гинеколог, он всегда такой рассеянный… Ну же, снимайте быстрее, люди на вас смотрят.

Потом она бросила перчатки в свою бездонную сумку, подхватила меня под руку и мило улыбнулась замершим милиционерам:

— Всего хорошего, большое вам спасибо! — Ольга втолкнула меня в вагон, двери с грохотом закрылись, и мы опять куда-то поехали.

Алексей ТАЛАН

ЗВЕНЬЯ ОДНОЙ ЦЕПИ

Вжимаю до упора ключ форсажа. Красный рычаг почти уходит в приборную панель. Левый и правый двигатели стартуют не одновременно, и я чуть не слетаю с кресла. Кляня халатность, быстро захлестываю ремни. Черные ленты в трех местах перечеркивают легкий скафандр с дезактивированными шлемом и перчатками.

— Я «Снежный», базу покинул, — придавленный ускорением, шепчу в усик гарнитуры. Над приборной панелью проецируется объемная карта радара, разбитая на кубы. Вместо архаичных точек — как настоящие, модели планет, кораблей и астероидов. Траектории прошиты зелеными стежками.

— «Снежный»! У тебя левый двигатель нестабилен, не усугубляй форсажем, — раздается в динамиках озабоченный голос Алекса с мобильной базы.

Пропускаю мимо ушей. Тщательней надо было следить, что там техники латают. Сейчас вперед или… уже никак. Кровососы не собираются уходить ни с чем.

Колонистская молодость в джунглях Бойла припорошила Алексу голову ранней сединой, хотя ему нет сорока. Командор строг, но вне операций прощает многое и всегда с фирменной ухмылкой прикрывает от высокого начальства.

За десять минут форсаж вывел к цели, и я его отключил. Перегрузки сменило привычное «ноль пять же». На боевые катера никто не ставит жадное круизное гравиядро.

Мобильная база остается за кормой. Боевой мощи ни капли. Занимающие половину объема двигатели хоть и пробивают субсветовой барьер, обеспечить маневренность категорически не способны.

Подлокотники — две маленькие клавиатуры с рычажками, джойстиком с гашеткой и оптическими сенсорами — потомками тачпэдов. Открываю форму пароля и ввожу пятнадцатизначную комбинацию.

На дисплее поверх радарной сводки высвечивается запрос: «Код на доступ к боевой функции принят. Перевести звено в режим атаки? Авторизуйтесь…»

Указательным пальцем касаюсь на приборной панели окошечка для считывания — проверка на ДНК и отпечаток. Вся процедура неспроста такая длинная — специально, чтобы успеть передумать. Компьютер, не колеблясь, выводит на экран слово «Принято».

Аудиовизуальный интерфейс я отключаю всегда — считаю, не должна бездушная машина общаться как человек, отвлекает. Что поделать, если в детстве я с головой уходил в печатные миры и не мог выносить приторные анимированные книги. Я быстрее реагирую на текст. За эту особенность меня чуть не сняли с выпускных экзаменов семь лет назад, когда открылось, что компьютер общается со мной текстом. Я полдня уверял инструкторов — отставных генералов: «меня голос вашей жестянки только бесит, а не помогает». И ничего. Не побоялся выставить себя последним наглецом и не разбился. Итог — первое место в выпуске и личная карточка капитана. Сейчас уже — гранд-капитана.

Секунд через двадцать экран сигнализирует: «Трансформация звена начата». Заряженные конденсаторы моего корабля и напарников горным потоком начали высвобождать накопленную энергию, меняя структуру катеров.

Время пошло. У нас два часа, прежде чем иссякнут аккумуляторы.

С задержкой в полминуты включается энергичный, высушенный сигаретами голос:

— Хамелеон вас видит, трансформацию закончили.

Справа от радара высвечивается 3D-фотография взлохмаченного капитана второго звена. Арсений младше меня на три года. Пересел в кресло боевого катера четыре месяца назад, но умудрился сделать со мной целых пятнадцать вылетов.

— «Снежный», я Карл, — напряженно проговорил капитан третьего звена. На экране — сосредоточенное лицо двадцатидвухлетнего паренька, только вчера сдавшего экзамены. Карл — норвежец, отличается знаменитым северным хладнокровием и, как многие, предпочитает использовать свое имя в качестве позывного. Второй боевой вылет капитана… Пилоты сейчас нарасхват.

Пятеро. Каждый размером с десятую часть Луны.

Почти рутина.

Выглядят отвратительно, словно кровососущие насекомые или вампиры-саи с Третьей Ложки. Бьем пачками, но их все больше. Такими темпами до Пояса Человека доберутся года эдак через три. Не сдаемся. Они — животные, мы — люди.

Боевые операции сейчас еще в четырех секторах.

— «Снежный»! Эскадрилья трансформирована! Три звена на позициях! — сообщает Алекс.

— Понял! Принимаю командование! — бодрым голосом откликаюсь я, руки пробегают по пультам, запуская диагностику.

Ртутная капля катера превратилась в отливающий синим клин. Корпус расцветили бирюзовые жилки силовых полей, блокирующих электромагнитные атаки. Оживляю сенсоры. Корабль, чуть вибрируя, мгновенно набирает предел — семьдесят тысяч в секунду, лихо падает на бок и тут же клюет носом, входя в «штопор». Трансформированные двигатели на форсаже, слава богу, работают синхронно. Прогреваются лазерные турели — лучи упираются в защитные поля напарников. На экране сменяются цифры статистики, пушки набирают мощность, одновременно проверяя на прочность щиты.

«Боевая трансформация завершилась успешно», — рапортует компьютер по окончании проверки.

В этой атаке я главный, у меня три звена, в каждом по три истребителя класса «Пчела».

Непосредственно операцией командуют не те, кто в просторной рубке на базе, пускай и с наимощнейшими сканерами и радарами, а те, кто в пылающих тисках сражения. Неприметный с виду пункт ввели еще в стародавние времена, когда первопроходцы только-только расчищали лунный грунт и… да, первые проблемы возникли уже тогда, а приказы из Центра, как всегда, запаздывали.

— Ни пуха, — весело говорю я и дополняю стандартными командами. — Берем в кольцо, не спугните. Огонь торпедами только по команде.

Кровососы похожи на приспущенные, отлитые из тягучего масла шары. Пришли опустошать. Бездушные твари.

Откуда они, мы не знаем. Приходят из центра Галактики; по крайней мере, вектор их движения указывает на самое ядро. Проклятые паразиты, чтоб их! Ненавижу!

На дисплее крупным планом разворачиваю сектор операции: восьмерка светлячков-клиньев, наша эскадрилья, горящий жук-база на периферии и четыре перламутровых камушка планет. Не поместилась звезда класса G2, аналог земного Солнца.

С противоположной нам стороны в сектор вползли пять клякс. Двигаются еле-еле.

Вторая планета системы Скарабея на середине экрана. Красивая, с плавными линиями материков и вольготно раскинувшимися океанами. Диаметр четырнадцать тысяч километров, спутников нет. Удивительное место. Жаль, сами добраться не успели. Даже атмосфера — состав на 95 процентов схож с земным.