Как и сотни других богов, созданных воображением их почитателей, жители Олимпа старательно копируют людские повадки и манеры. С выражением ужаса на просвещенных лицах рассказывают ликейские софисты юношам о верованиях диких народов, смакуя непристойные для патрициев подробности. Вот только не понимают ни те ни другие, что верования те демонстрируют невежества не дикарей (ибо им, темным, простительно), а самих просветителей. Поскольку жизнь диких богов столь же неотличимо похожа на жизнь дикарей, сколь и жизнь олимпийцев на нашу собственную. А стало быть, чем наш Нептун достовернее дикарского Мумбы-Юмбы? Да ничем. Поскольку нет ни того, ни другого.

Но служит ли отсутствие Зевса на троне Олимпа гарантом того, что трон этот пуст? Хотел бы я знать.

Уж слишком все произошедшее со мной кажется не просто предначертанным, а предначертанным волей разумного существа. Каковое есть талантливый сценарист, не уступающий (о, ничуть) хоть Фидонию. Впрочем, лучше будет описать все как было и надеяться, что труд мой найдет когда-нибудь своего читателя.

Что делать, когда жизнь теряет смысл?

«Если жизнь более не имеет смысла, постарайся хоть умереть со смыслом», — так говорил мой отец, которому я всегда буду лишь жалкой тенью. Но говорим мы одно, а выходит другое: жизнь отца моего была наполнена смыслом, а смерть — бессмысленной и глупой.

О отец! Как мог ты, многомудрый, своим уходом позволить мне совершить с собой то, что я совершил?

О юность! Как может человек все, что есть у него, — состояние (немалое), имя (честное) и все прочее, что имеет цену, которую не смогут заплатить все цари мира: молодость и здоровье, — все отдать во имя решения философского вопроса?

Итак, решил я однажды, жизнь моя отныне бессмысленна. (О глупец!) Значит, надо умереть со смыслом (Царь дураков!) Дня три я ходил, погруженный в себя, и нашел наконец то, что решил достойным своей смерти. Антоний, друг и бывший компаньон отца, рассказал за столом об оракуле в Делфте. Я и раньше слышал о предсказателях, у нас на форуме имелась своя пифия, и предсказания ее — так мы считали, — были весьма качественными. И, как и у всех остальных, весьма туманными и неопределенными. Но в Делфте было иначе! Антоний слыл человеком честным, и ему можно было верить, а по словам его выходило, что оракул предсказывал конкретные факты и довольно конкретные даты. Тогда и зародилось у меня решение: я брошу вызов судьбе!

Предсказание у оракула стоило безумных денег, но они у меня были. Пусть он предскажет. А потом я совершу поступок наперекор судьбе.

Если мне предсказано будет, что я умру в тот же день, я окружу себя семейными стражами и приложу все усилия, чтобы прожить до утра.

А если мне будет предсказано иное, я сам лишу себя жизни немедленно.

Размышления мои были просты и, как я думал, гениальны. В самом деле, Делфт — город мирный и безопасный (во многом благодаря тому же Оракулу) и с чего бы здоровому, сильному и охраняемому человеку в нем вдруг умирать, если он сам этого не хочет? Стало быть, если оракул предскажет мне смерть, это будет смерть от моих же рук. Но тогда я откажусь от самоубийства и буду жить дальше (там посмотрим сколько), зная, что судьбы не существует и что мы сами — хозяева своей жизни. Если же, несмотря на мое желание, предсказанная смерть настигнет меня, молодого, сильного и охраняемого, в мирном и безопасном городе, значит, судьба существует и, надеюсь, я умру со знанием ответа на вопрос, занимающий умы многих мудрецов.

Воистину, то будет смерть со смыслом.

Если же оракул предскажет мне жизнь, в тот же момент я выпью фиал с цикутой (противная собачка Танаи, на которой я проверил действие яда, умерла менее чем за минуту), и оставшегося мне времени будет достаточно, чтобы понять, что я получил ответ. Как и в том случае, если яд вдруг не подействует.

Решив, я начал действовать. Я был единственным наследником своего отца и по возрасту вполне мог распоряжаться доставшимися деньгами. Но сколь же тяжело мне было вырвать эти деньги из рук многочисленных опекунов. Тогда я в каждом из них видел вора, пытающегося наложить руки на чужое богатство. Дня не проходило без громкого скандала на весь город. Я поражаюсь сегодня, вспоминая свое упорство. Процесс достижения цели стал для меня важнее цели. Воскресни тогда отец мой, вернись ко мне возлюбленная моя и явись передо мной сущность божественная, и заяви они все хором ответ на мучивший меня вопрос, боюсь, я счел бы это происками вороватых опекунов и в священном гневе выставил бы всю троицу за дверь.

Рациональное сопротивление опекунов наследства, конечно же, не могло выстоять перед моим безумным натиском, как рыбацкие дома не могут выстоять перед буйством взбесившейся стихии. У них не было ни единого шанса, и я ничуть не виню их в том, что они не смогли удержать меня от моего поступка.

Так что настал день, когда я на лучшем отцовском корабле, с двумя дюжинами лучших отцовских бойцов и полусотней талантов отправился в путь. Более всего опасался я того, что судьба, желая избегнуть моего вызова, не даст мне добраться до оракула. Правда, утешал я себя, случись что со мной по дороге, это будет косвенным подтверждением существования судьбы, и, стало быть, вопрос мой также можно будет считать решенным. Но утешение, как и рассуждение это, было слабым. Я до боли в глазах всматривался в горизонт, надеясь увидеть (пиратские, конечно) паруса. Встречные корабли шарахались в сторону, заметив угрожающий блеск на палубе нашего корабля — по моему приказанию, пока проходящий корабль не растворялся вдали, воины стояли в ряд лицом к нему с мечами наголо.

Но беспокоился я зря: погода была спокойной, встречные корабли — мирными, и, скорее, вопреки, нежели благодаря моим усилиям, я добрался до Делфта. Но на этом мои мучения не закончились. Оракул, как выяснилось, предсказывал не каждый день, а лишь в каждую пятую хемеру. К этому времени и собирались все богатеи, возжелавшие заглянуть за завесу будущего. Не буду описывать, как я и мои бойцы провели оставшиеся дни. Сам я себе напоминал старого центуриона Алкивиада, под конец дней своих совсем выжившего из ума и в каждом домочадце видевшего смертельного врага.

Двадцать два таланта исчезли в казне города.

Воин в начищенных до ослепительного блеска доспехах отвел меня в комнату и молча указал на скамью. В комнате уже сидело несколько человек. Посредине комнаты стояла большая изукрашенная клепсидра. Когда вода наполняла сосуд, он переворачивался, и маленькие молоточки били по медным дискам, заливая комнату мелодичным перезвоном.

По этому сигналу воины, стоящие у второй двери, расступались, и в нее заходил очередной жаждущий приоткрыть завесу времени. Видимо, получив ответ на свой вопрос, вопрошавший уходил другим путем, потому что в комнату он не возвращался. А жаль, я хотел бы знать, как происходило общение с оракулом. Чем меньше людей оставалось передо мной, тем сильнее меня охватывало нетерпение. Скоро, скоро я узнаю ответ на вопрос, мучивший всех мудрецов мира с момента его сотворения. То, что я, возможно, не успею поделиться этим знанием с другими людьми, ничуть меня не смущало. Пусть. Не думаю, что я стал бы делиться этим великим знанием, даже имей для этого все возможности, столь велика была моя гордыня.

Когда последний, стоявший в очереди передо мной скрылся под аркой, я уже не мог сдерживаться. Я вскочил и стал в возбуждении ходить по комнате, бросая непрерывные взгляды на клепсидру. Возможно ли, что под полом был скрытый механизм, который подменил воду в часах на патоку? Она определенно текла медленнее.

Я с трудом сдерживался, чтобы не начать ставить метки у сосуда, дабы видеть, наполняется ли он. Воистину, за тот короткий период я понял, подобно Танталу, цену вечности.

Когда сосуд наконец наполнился, он, казалось, целый час стоял наполненным, и я уже забеспокоился, не сломался ли механизм, но тут сосуд перевернулся и вода полилась на полки. Божественным хором кимвал и флейт прозвучал для меня перезвон молоточков. Я ринулся под арку подобно ветру, едва воины успели расступиться, и оказался в большой полутемной зале. Лишь два факела освещали большое пространство, находящееся, похоже, просто в скале. Но, судя по стенам, зал этот был естественным — гигантская пещера, равных которой я никогда не видел. И посреди этой пещеры стояла бронзовая статуя сфинкса высотой в два человеческих роста. Я огляделся в поисках собственно оракула, но тут послышался голос: