— Максик пришел, — Ольга бросилась на шею парню. — Ну и как там наш клиент?

Отстранив девушку, Максим снял комбинезон и, поморщившись, повесил его на вешалку.

— Клиент созрел, — улыбнулся он. — Боюсь, как бы совсем не спятил от страха. Так что завтра приступаем к изгнанию нечисти.

Он еще раз оглядел комбинезон.

— Гадость какая. Как клоуны ходим.

С рукава на него радостно пялилось привидение, заключенное в красный кружок и перечеркнутое толстой диагональной линией.

— Охотники за привидениями, блин.

В соседней комнате раздался приглушенный смешок. Вслед за этим в дверях появился ухмыляющийся Михаил с бутылкой пива в руках.

— А что? — Он с шумом отхлебнул из горлышка. — Клевая куртка! Знаешь, сколько я над дизайном бился.

— Знаю, — пробурчал Максим. — Ровно столько, сколько потребовалось, чтобы фильм посмотреть. «Охотники за привидениями» называется. Видел такой?

— А то! — хохотнул Михаил, вытирая запотевшую бутылку о майку.

Он закурил.

— Я еще кепи придумал для униформы, — самодовольно заявил он. — Почти как у американских полицейских. Только с другим рисунком.

— Ты у нас такой выдумщик. — Ольга вернулась к компьютеру и бодро застучала по клавиатуре.

— Я генератор идей! — поднял вверх палец Михаил. — А ты только и знаешь, что по чатам шариться.

— Я? — Ольга возмущенно вспыхнула, но не нашлась, что ответить, и снова уткнулась в монитор.

Макс равнодушно наблюдал за препирательством друзей. Открыв холодильник, он достал бутылочку светлого и, сковырнув зажигалкой пробку, сделал глоток. Пиво в жаркий летний день оказалось, как нельзя кстати.

— А давай, Оля, мы тебе на бюстгальтер привидений наляпаем, — не унимался Михаил. — Будешь самой крутой телкой в округе.

Девушка, едва не испепелив взглядом развеселившегося компаньона, желчно проговорила:

— Я, между прочим, бюстгальтер не ношу. И только ты мог этого не заметить.

— Правда? — Михаил вполне реалистично удивился. — Просто я морально устойчив и не заглядываю кому попало под маечку.

— Это я-то кто попало? — взвилась Ольга.

— Ну все, хватит! — прикрикнул на друзей Максим. — У нас куча дел впереди. А после этой работы, позвольте вам напомнить, много денег будет.

Весь вечер друзья, вместе с присоединившимся к ним Василием, разрабатывали план действий. От былого веселья не осталось и следа. Все прекрасно понимали, с какой серьезностью надо провести последнюю часть операции. Она должна пройти настолько реалистично, чтобы не только Илья Ильич, но даже самый наблюдательный комар не мог носа подточить.

— Может быть, уговорим хозяина на время изгнания полтергейста уехать в город? — с надеждой спросил Василий. — А сами посидим спокойно при свете, видак посмотрим. А утром скажем, что все сделали.

Михаил покачал головой, а Максим лишь неопределенно пожал плечами.

— Ну, немножко беспорядка наведем, — поняв, что друзья не в восторге от его идеи, добавил Василий.

— Ты знаешь, сколько он нам платит? — спросил Максим.

— Наверное, много… — неуверенно предположил Василий.

— Не просто много, Вася. А очень много, — сказал Максим. — Тебе столько и не снилось. К той сумме, о которой ты подумал, прибавь еще парочку нулей. А в конце значок доллара поставь.

Он вяло махнул рукой, пытаясь разогнать клубы сигаретного дыма.

— Впечатляет?

— Да уж, — пробормотал Вася. — А может, вы там как-нибудь без меня?

Михаил засунул пятерню под майку и почесал живот.

— Не дрейфь, Васек. — Он как бы невзначай придвинулся к Ольге. — Мы тебя в беде не бросим.

— Сам посуди, — заговорил Максим, — не Ольгу же с собой брать. А ты у нас, типа, крутой специалист. Будешь сидеть себе спокойно в гостиной с ноутбуком и делать вид, что аномальные зоны в доме просчитываешь.

— Хорошо, — с безысходностью в голосе согласился Вася. — Я просто с самого детства всякой чертовщины боюсь. Меня старший брат по ночам страшилками пугал. Рассказывал всякие небылицы, да так проникновенно, что даже мурашки по коже бегали. А однажды иду ночью в туалет, а он как гаркнет из темноты, так я с испугу чуть заикой не стал.

Михаил с Максимом понимающе переглянулись, слушая рассказ товарища.

— А самое страшное, — продолжал Василий, — это дед Багульник.

— Кто? — хором спросили удивленные друзья.

— Дед Багульник, — повторил Василий. — Он такой маленький сморщенный, одного глаза нет, а из пустой глазницы голова гадюки подколодной высовывается. Вместо языка у него ветка еловая. Когда он хочет полакомиться свежим мясом, то идет и облизывается, а иголки с языка прямо на пол падают. Попадается ему маленький мальчик, он его хвать!

Все молча слушали. Ольга поежилась и обхватила себя руками.

— Я с тех пор и новогоднюю елку не люблю, — продолжал Василий. — Как увижу иголки осыпавшиеся, так сразу детские страхи таким потоком нахлынут, что поджилки трясутся.

— Ладно, хватит, — перебил его Максим. — Нагнал жути, даже мне не по себе стало.

Он взял переполненную пепельницу и направился к мусорному ведру. Михаил сгреб со стола пустые бутылки, смахнул полотенцем прилипшие к столешнице рыбьи кости и достал план усадьбы. Разложив его на опустевшем столе, Михаил начал инструктаж. Почти полчаса он показывал приятелям расположение комнат и объяснял, где, что и в какой последовательности должно происходить.

Склонив головы, все внимательно слушали. Только Ольга, которую, похоже, мало волновала предстоящая операция, трепалась с кем-то по телефону.

Наконец Максим удовлетворенно хмыкнул и, достав сигарету, откинулся на спинку стула.

— Как-то все гладко, у тебя, Миша, выходит.

— Все продумано до мелочей. — Михаил чиркнул спичкой и дал другу прикурить.

— Да, и еще, — Максим нахмурился. — Сегодня наш клиент говорил странные вещи. Рожа синяя у него в окне мелькает, песни кто-то под лестницей поет. Я, конечно, тебя в средствах не стесняю и в твою работу не лезу, но ты говорил только про самовоспламеняющиеся стены, качающуюся люстру и бьющуюся посуду.

— И про безголового, — добавил Миша.

— Ну да… — кивнул Максим, — безголовый призрак это само собой. Но как быть с остальной чертовщиной?

— А никак. — Михаил обиженно запыхтел. — У страха, как известно, глаза велики. Вот и примерещилась этому человеку разная ерунда.

Василий внимательно слушал разговор друзей и нервно ерзал на месте.

— А как ты всё остальное сделал? — не выдержал он.

— Ерунда, — отмахнулся Михаил. — Стены покрываются самовоспламеняющимся раствором, однако огонь пропадает до того момента, как что-либо может загореться. Призрак — обычная голограмма, а всякое битье посуды, качание люстры и прочие штуки, так это вообще проще простого устроить.

На кухне закипел чайник. Яростно шипя, он чихал, свистел, отплевывался кипятком. Василий от неожиданности вздрогнул, чем вызвал усмешки друзей.

— Вот и тебе уже чертовщина мерещится, — Михаил довольно улыбнулся. — Так и наш клиент нагнал на себя страху и придумывает теперь что попало.

— Оля, — Максим повернулся к девушке, — иди уже, что ли, кофе наливай.

Илья Ильич плеснул себе коньяку. Почти пустая бутылка сиротливо маячила на столе и с укором поглядывала на хозяина. А выпить Илья Ильич любил. Не то чтобы много и часто, а так, иногда. Время от времени. И пил только хороший алкоголь. Однако сейчас никакого удовольствия от употребления спиртного он не получал. Просто хотел забыться и заснуть, да так крепко, чтобы не слышать долбаных барабашек, полтергейст или что еще там у него завелось в доме. Надо сказать, ему это почти удалось. Крякнув, он влил в себя очередную рюмку и, поморщившись, впился зубами в половинку лимона. Выплюнув изжеванную бледно-желтую шкурку, он долго пережевывал мякоть лимона и задумчиво барабанил пальцами по столу. Затем выпил еще раз, уже не закусывая. Глаза понемногу стали слипаться. С трудом подняв отяжелевшие веки, Илья Ильич уперся руками в стол и грузно привстал. Изрядно пошатываясь, он вышел в холл, схватился рукой за перила и начал подниматься в спальню. Из-под лестницы раздался шепоток. Илья Ильич остановился и, отчаянно трезвея, начал прислушиваться.