— Я доеду сама, — упрямо повторила Лейла. В её голосе не было каприза. Там звучала спокойная и взрослая уверенность. — Я возьму машину на площади перед вокзалом. И я сама заплачу за неё, у меня ведь есть зарплата. Я могу позволить себе такси.

Она отступила на шаг и поправила воротник куртки. Посмотрела мне в глаза, явно готовясь сказать что-то важное.

— Игорь, послушай меня внимательно. Я благодарна тебе за поездку в Зареченск. Ты пошёл со мной на кладбище к родным, помог мне закрыть дверь в прошлое. Я попрощалась со своей семьёй и отпустила старые обиды. Но теперь моя жизнь полностью изменилась.

Мимо нас с грохотом проехала пустая тележка носильщика. Колёса стучали по плитке. Грузчик хрипло ругался на толпу. Лейла даже не обратила на него внимания. Она смотрела только на меня.

— Я больше не принцесса клана и мне не нужны телохранители. Моя бабка мертва. Мой отец тоже мёртв. Клана Алиевых больше нет на свете. Мне больше ничего не угрожает.

Она сделала глубокий вдох и изо рта вырвался пар. Девушка собиралась с мыслями.

— И я больше не пешка Ярового, — добавила она тише, но чётко. — Я должна признаться тебе, что давно перестала шпионить за тобой.

Я молча слушал её, ожидая продолжения.

— Граф был уверен, что держит меня на коротком поводке, — продолжила Лейла. Её голос немного дрогнул. — Он думал, что я буду послушно сливать ему рецепты и планы. Сначала я отправляла ему пустые отчёты. Я делала это исключительно для вида, не хотела, чтобы он меня убил. Я сильно боялась его гнева. Но потом я перестала это делать. Я не отправляла ему ни строчки уже много недель. Полностью оборвала с ним всякую связь.

Она виновато опустила глаза на секунду, но затем снова посмотрела на меня. Лейла ждала моей реакции.

— Я боялась сказать тебе правду раньше. Я думала, ты мне не поверишь. Ты мог легко решить, что я веду двойную игру. Мог просто выгнать меня на улицу. А идти мне было некуда. Я очень дорожила твоим доверием. Но теперь я хочу быть честной до самого конца. Я самостоятельный человек, работаю в твоём ресторане, честно зарабатываю на жизнь своим трудом. Я сама отвечаю за свою судьбу. Мне больше не нужны чужие подачки и грязные сделки.

Я смотрел на неё и чувствовал приятное тепло в груди. Передо мной стояла сильная и независимая девушка. Она сбросила старую кожу и осознанно выбрала честный путь. Этот путь был сложным, но он был её собственным.

Мне не нужно было злиться из-за её запоздалого признания. Я знал всё это намного раньше. Я видел, как она тяжело работает каждый день. Я видел, как она защищает наше кафе от проверок. Моя честная еда и наше человеческое отношение сделали своё дело. Тёмная магия Ярового не смогла этого добиться. Мы дали ей новый смысл жизни.

— Я знаю это, Лейла, — ответил я спокойно. — Я заметил это уже давно. Ты стала важной частью нашей команды. Ты стала частью семьи. А в настоящей семье мы не следим друг за другом. Мы просто доверяем. Твои поступки говорят громче слов.

Лейла облегчённо выдохнула и расслабила плечи. На её губах появилась светлая улыбка. Это была искренняя улыбка свободной женщины.

— Спасибо тебе, шеф. За всё. За еду, за работу, за веру в меня.

Она ловко подхватила свою дорожную сумку и перекинула ремень через плечо. Её движения снова стали быстрыми и точными.

— До завтрашней смены, Игорь, — сказала она бодро. — Я буду в кафе ровно в восемь часов утра. Я хочу посмотреть все накладные от поставщиков. И я обязательно выстрою ленивых официантов. Захар наверняка распустил их без моего надзора. Они отвыкли от жёсткой дисциплины за эти дни.

— До завтра, Лейла. Смотри не опаздывай, работы будет много. Нам нужно готовить весеннее меню.

Она развернулась и пошла к выходу с перрона. Я стоял на месте, провожая её взглядом. Её походка стала поразительно лёгкой. Она мягко пружинила на каждом шагу. Девушка уверенно шла в плотной толпе пассажиров и не опускала голову. Она не прятала свой взгляд от прохожих. Больше не было зашуганной шпионки. Больше не было высокомерной бандитки. Была только Лейла Алиева. Она стала самым суровым администратором лучшего кафе в Стрежневе.

Я почувствовал настоящую гордость. Моя кулинарная революция работала. Мы меняли не только вкус еды. Мы меняли самих людей. Вытаскивали их из болота магии и лжи, давали простую и честную основу для новой жизни. Хороший стейк и правильно сваренный соус могли сделать гораздо больше, чем заклинания столичных менталистов. Физика и химия лечили души лучше аптечных зелий.

Вскоре я добрался до своего отеля. Портье дремал за стойкой, уронив голову на скрещенные руки. Я не стал его будить, просто тихо поднялся по лестнице на свой этаж.

В комнате было темно. Я опустил дорожную сумку на пол и потянулся к выключателю на стене. Яркий свет залил комнату, но я тут же замер на пороге.

В моём кресле у окна сидел человек.

Гостем оказался Омар Оздемир. Он сидел неподвижно и смотрел на меня своим единственным глазом. Обычно Омар излучал властную уверенность. Но сейчас передо мной находился совершенно другой человек.

Старик выглядел предельно измождённым. Его кожа приобрела нездоровый землистый оттенок. Плечи ссутулились, руки безвольно лежали на коленях. Он напоминал овощ, который слишком долго пролежал в сыром подвале и начал стремительно гнить изнутри. Я внимательно осмотрел его фигуру. Никаких следов крови. Никакой порванной одежды или синяков от недавней драки. Физически он был цел. Но внутри него словно сломался стержень.

— Охрана в этой гостинице никуда не годится, — хрипло произнёс Омар.

— Я завтра же оставлю жалобу администратору, — ответил я ровно.

Я сделал шаг в комнату.

— Как вы сюда попали, Омар-бей?

— Деньги открывают любые двери, Игорь. А большие деньги делают людей слепыми и глухими.

Я снял куртку и повесил её на крючок у двери. Прошёл к столику, где стоял дешёвый электрический чайник и мои запасы. Я никогда не пил местную бурду из пакетиков, поэтому всегда возил с собой проверенные травы.

— Будете чай? — спросил я, открывая банку со сбором. — У меня есть хороший состав. С чабрецом и лунной мятой. Отлично успокаивает нервы после долгого дня.

— Буду, — коротко кивнул контрабандист, не меняя позы.

Я налил воду в чайник из бутылки и нажал кнопку. Взял две кружки, быстро ополоснул их над раковиной на кухоньке. Затем насыпал щепотку трав в заварник. Чайник зашумел, вода быстро закипела. Я залил травы кипятком и дал им немного настояться. Комнату сразу наполнил густой аромат чабреца и летнего леса.

Я налил горячий чай. Одну кружку поставил на стол перед Омаром, а со второй сел на край дивана напротив него.

— Вы не похожи на человека, который зашёл просто выпить чаю, Омар-бей, — сказал я, глядя прямо в его уставший глаз. — Вы выглядите так, словно не спали целую неделю. На ваш склад напали люди «Синдиката»? Или полиция устроила облаву?

Омар обхватил горячую кружку двумя руками. Попытался согреть замёрзшие пальцы. Сделал небольшой глоток, прикрыл глаз и тяжело выдохнул.

— Порт стоит на месте, — ответил старик. — Мои склады целы. Корабли приходят и уходят строго по расписанию. Товар отгружается вовремя. Физически мой бизнес работает как и всегда. Никто не стреляет на причалах. Никто не режет глотки моим парням в тёмных подворотнях.

— Тогда в чём проблема? Зачем вы пришли ко мне в такое время?

Омар поднял на меня взгляд. В этом взгляде читалась глубокая, неприкрытая тревога.

— Над столицей нависла новая угроза, Белославов. В городе появился новый враг. Очень опасный и предельно скрытный игрок. Мы даже не знаем его имени. Мы не видим его лица.

Я сделал глоток чая. Горячая жидкость проясняла мысли и согревала горло. Я привык к конкретике на кухне. Мне нужны были чёткие факты, а не туманные загадки.

— Омар-бей, вы хозяин теневого мира. У вас сотни вооружённых людей. Вы можете стереть в порошок любую банду за одну ночь. О каком враге вы говорите? Соберите своих бойцов и зачистите территорию от конкурентов.