— У тебя порядок в бумагах, Алиса. Молодец, хвалю.

Она стояла у заиндевевшего окна. Налила воды из графина и сделала глоток.

— Я хочу поговорить с вами откровенно, Игорь Иванович, — сказала она. Её голос звучал серьёзно.

— Слушаю, говори. Я ценю честность в своих людях.

Алиса поставила стакан на стол. Села на стул напротив меня, сцепила пальцы в замок.

— Когда я только устроилась в вашу компанию, я считала вас выскочкой, — прямо сказала она. — Я думала, что вам повезло. Удачно оказались в нужном месте, попали на экраны, поймали волну популярности. Я была уверена, что ваш успех это временно. Год или два, люди наиграются в честную еду, и вы закроетесь.

Я усмехнулся.

— Местные аристократы до сих пор так думают. Сидят во дворцах и ждут моего провала каждый день.

— Аристократы просто глупцы, — отрезала Алиса. — Они не знают реальной жизни. А я приехала в столицу из глубокой провинции. У меня не было богатой семьи или покровителей. Не было магического дара. Я годами пробивалась со дна. Мыла полы в придорожных трактирах. Работала официанткой сутками. Терпела хамство пьяных магов. Выгрызала зубами каждый рубль. Я знаю цену деньгам.

Она подалась вперёд. Её глаза смотрели цепко и внимательно.

— А потом я увидела вашу кухню изнутри. Я изучила стандарты вашей сети. Посмотрела на машины от кузнеца и на ваши рецепты. И я поняла свою ошибку. Ваш успех построен не на удаче. У вас феноменальная упёртость. Вы обладаете железным характером. Вы просто берёте эту магическую систему и методично ломаете её руками. Вы строите новый мир.

Я молчал, спокойно давал ей выговориться. Алиса была умной женщиной. Она прекрасно понимала негласные правила нашей войны с «Альянсом» графа Ярового.

— На прошлой неделе ко мне приходили люди от барона Свечина, — добавила она. — Предлагали большие деньги. Хотели, чтобы я слила им ваши технологические карты и базу поставщиков. Обещали должность в их ресторане.

— Они решили наступить на те же грабли? — усмехнулся я. — И что ты им ответила?

— Я послала их к чёрту, — сказала блондинка. — Я завидую вам, Игорь. Честно завидую вашим успехам и силе. Но именно поэтому я хочу добиться того же самого вместе с вами. А не с трусами, которые прячутся за магией. Я буду преданно работать. Я хочу перенять вашу хватку. Я сделаю этот филиал самым прибыльным в городе. Это моя цель.

Мне нравилась её прямота. Льстецы всегда тянут бизнес на дно. Мне не нужны были покорные слуги. Мне требовались именно такие голодные, злые и амбициозные профессионалы. Они пашут на результат, потому что чётко видят свою выгоду. Это был самый надёжный фундамент для моей империи.

— Твои амбиции работают на нас обоих, Алиса, — я поднялся с кресла. — Мне не нужны фанаты. Мне нужны надёжные партнёры на местах. Держи наши стандарты, перевыполняй план, и ты получишь свои деньги, процент от выручки и статус. Я это гарантирую.

Я указал рукой на дверь кабинета.

— А теперь идём на кухню. Бумага стерпит цифры, а вот тарелка гостя никогда не врёт.

Мы вышли из кабинета, прошли к цеху. Я толкнул металлические двери, и в лицо ударил плотный, влажный и горячий воздух.

Здесь в поте лица работали стажёры из моей «Академии Вкуса». Ребята прошли суровое обучение у меня, Захара Тамары и Крота. Теперь они стояли у плит одни. Кухня гудела от напряжения. Час пик брал своё. Белая лента заказов бесконечно ползла из щели терминала.

Я сразу заметил нарастающий хаос. Повара откровенно зашивались. Возле станции раздачи выросла гора грязной посуды. Мойщицы еле успевали загружать тарелки в корзины. Старший повар Витя судорожно перебирал чеки руками. Он пытался выстроить очередь выдачи блюд, но путался в позициях. Парень нервничал. Он совершал слишком много лишних движений. Бегал от холодильника к плите, мешая остальным. На сковородке горело масло. Сизый дым поднимался к гудящей вытяжке.

— Добрый вечер, бойцы! — громко сказал я. Мой голос перекрыл шум вентиляции.

Повара вздрогнули. Витя обернулся и побледнел.

— Игорь! Мы тут тонем. Посадка бешеная. Люди идут, заказы не прекращаются.

Я вымыл руки и завязал фартук на поясе.

— Отойди в сторону, Витя, — я подошёл к его рабочей станции. — Дай мне щипцы и нож. Живо.

Парень отскочил, уступая место у огня. Я быстро оценил обстановку. Сковороды были заняты кусками мяса. Соус в сотейнике начинал кипеть и пузыриться. На доске валялась зелень.

— Кухня — это конвейер, Витя, — холодно начал я. Взял щипцы и перевернул стейки. Мясо зашипело, покрываясь корочкой. — Ты теряешь секунды на беготню. Зачем ты поставил гастроёмкость с солью далеко от плиты? Ты каждый раз делаешь лишний шаг. Один шаг умножить на триста заказов за вечер равняется марафону. Береги свои ноги и ноги команды.

Я переставил соль, специи и рабочее масло ближе к конфоркам. Придвинул стопку тарелок на расстояние вытянутой руки. Смахнул мусор с доски в ведро.

— Теперь смотри на логистику соусов, — я убавил огонь под сотейником. Взял венчик и начал взбивать массу. — Не давай ему кипеть. Физика не прощает ошибок. При кипении эмульсия расслоится на воду и хлопья жира. Соус будет испорчен. Держи ровную температуру нагрева. Мы не маги, мы работаем с законами химии.

Я взял тарелку.

— Собираем блюдо. Сначала кладём гарнир вниз. Потом режем мясо поперёк волокон, чтобы оно было мягким. Потом поливаем соусом. Строгий порядок. Без суеты и паники.

Я начал отдавать блюда на раздачу одно за другим. Мои руки работали сами. Память тела не подводила старого шефа. Движения были отточенными и механическими. Я задал ритм всей смене. Чёткий и быстрый темп. Стажёры увидели мою работу и подстроились. Паника исчезла. Парни стряхнули оцепенение и вспомнили уроки. Они перестали метаться по цеху и сосредоточились на процессах. Один резал овощи соломкой, второй мешал бульон, третий следил за температурой фритюра.

Мы раскидали очередь заказов за двадцать минут. Лента чеков перестала ползти из аппарата, а запыхавшиеся официанты уносили тарелки в зал.

Кухня снова работала. Ребята тяжело дышали. Их лица блестели от пота, но в глазах читалась гордость. Они вытащили эту смену. Они не сломались.

— Молодцы, — я кивнул поварам. — Держите этот рабочий ритм до закрытия. Витя, контролируй расположение инвентаря на столах. Все инструменты должны быть под рукой. Если нож тупой, он порвёт зелень в кашу. Следи за этим. Это твоя обязанность как командира на этой кухне.

— Понял, шеф, — парень выдохнул. — Спасибо за помощь. Этого не повторится. Я усвоил урок.

Алиса стояла у дверей, молча наблюдая за моей работой. В её взгляде читалось уважение. Она увидела во мне не просто директора в пиджаке, а настоящего повара с ножом в руке. Человека, который не боится испачкаться в масле ради общего дела.

— Я поеду, Алиса. Оставляю этот филиал на тебя.

— Можете не сомневаться, Игорь Иванович, — твёрдо ответила она. — Здесь всё будет под моим контролем. Я вас не подведу.

Мороз крепчал. Я ехал по вечернему Стрежневу. Зима выдалась суровая и снежная. Дворники с трудом справлялись с летящими на стекло хлопьями. Дороги почистить толком не успели, и машину слегка заносило на поворотах. Я крепко держал руль и смотрел вперёд. Третья точка нашей растущей сети находилась в спальном районе. Место было не самое элитное, зато проходное. Здесь стояли высокие блочные дома, жили простые работяги. Люди возвращались со смен уставшие и голодные. Им не нужны были молекулярные сферы или золотое желе. Им требовалась понятная, горячая и сытная еда. Нормальный кусок мяса, наваристый суп, домашний хлеб.

Я припарковал кроссовер у заснеженной обочины, и заглушил мотор. В салоне сразу стало тихо, только ветер выл за окном. Мороз ударил по стёклам, затягивая их ледяными узорами. Я натянул шапку, поднял воротник куртки и вышел на улицу.

Холод мгновенно забрался под одежду. Я поёжился, засунул руки в карманы и зашагал к освещённому крыльцу. Над дверью горела наша вывеска. Из трубы на крыше валил густой пар. На всю улицу пахло жареным мясом, луком и чесноком. Отличный запах для зимнего вечера. Он работал лучше рекламы. Прохожие невольно замедляли шаг и поворачивали головы.