– Да все совсем не так! – попыталась я возразить, но протест прозвучал слабо.

– Ну конечно, – только и фыркнул звезда самого длинного и популярного сериала.

Вот так, болтая о пустом и важном, мы подошли к нужному павильону. И тут же, словно из-под земли, возникли они – фанатки. Их восхищенные взгляды, просьбы об автографах и снимках… На этого эльфа женщины слетались, как мотыльки на пламя.

Посторонних в «Синему грез» не пускали, но вот работники имели доступ к звездам. Я же осталась в стороне. Я не раздавала автографы просто так, все об этом знали. Это было моим небольшим, но твердым правилом.

Стоя в тени, я наблюдала, как Хим с привычной отточенной вежливостью пытается выбраться из объятий толпы. Как быстро ему удастся отбиться на этот раз?

Решив не ждать, я поймала его взгляд и сделала едва заметный знак рукой: «Жду в гримерке». Затем, не оглядываясь, скользнула в полумрак здания, оставив за спиной шум и суету. Длинный коридор, пахнущий старым деревом и свежей краской, вел в дальние, пока еще пустующие помещения. Скоро здесь сосредоточится вся жизнь – крики, смех, свет софитов и магия превращения. А пока было тихо и пусто, и в этой тишине я почти слышала эхо собственных мыслей.

Я неспешно шла, высматривая табличку со своим именем, как вдруг мое внимание привлекли приглушенные, но резкие голоса, доносившиеся из одной из комнат. Тихо приблизившись, я замерла у стены, невольно подслушивая чужой разговор.

– Ты сильно поранился?

– Нет. Но как же все бесит. – Второй голос прозвучал с горьким, раздраженным шипением. – Почему Сур распределил меня на этот богом забытый проект? Кроме Лин, нет никаких звезд, одни посредственности.

Первый голос был мне незнаком. А вот второй… второй я узнала мгновенно. Это был тот самый вечно недовольный актер, чье имя даже не задерживалось в памяти. Он болтался в индустрии давно, но так и не сумел подняться выше массовки, и его вечное брюзжание стало притчей во языцех.

– Все совсем плохо?

– Режиссер – женщина. Что тут скажешь? – прозвучало с ледяным презрением.

И ведь что забавно: несмотря на свое «высокое» мнение, от роли он не отказался. Так всегда: яд и негатив льются рекой, но получить гонорар хочется всем.

– Может, все будет нормально…

– Смеешься? – Актер язвительно усмехнулся. – Не будет тут ничего нормального. В этот проект Инориэль Нур пристроил свою любовницу. Начинающая актриса. Еще нигде не снималась, а уже получила хорошую роль.

Я непроизвольно сжала кулаки так, что ногти болезненно впились в ладони, оставляя на коже красные полумесяцы.

– Главную?

– Главная – у Лин. Она сама захотела попасть в этот захудалый сериал. Кто бы посмел отказать этой женщине? Та еще фурия и знаменита к тому же. Все же не настолько еще прогнила наша индустрия, чтобы можно было безызвестное ничто поставить на главную роль. Однако роль не последняя, и она часто будет работать с Лин, у них много совместных сцен. Придется выскочке несладко. Наша звезда довольно жестока.

Я едва сдержала едкий смешок. Меня уже заранее выставляли монстром, готовым растерзать невинную жертву.

– Начинающую актрису – к Лин…

– Нура многие не любят, тот еще гад. Жаль, влиятельный. А здесь – такой шанс отомстить ему, досадив его любовнице. Да и она далеко не невинная овечка, раз решила принять его поддержку в карьере. Будет интересно за всем этим наблюдать.

Инориэль Нур. Второй сын влиятельной и богатой эльфийской семьи. Магически одаренный, ослепительно красивый и обладающий таким хищным, безжалостным характером, который позволял ему не просто выживать, а царствовать в джунглях шоу-бизнеса. Пока его старший брат наследовал бизнес-империю ковена, Нур с нуля выстроил собственную компанию, которая специализировалась на пиаре и продвижении всего, что пожелает заказчик. Основной его вотчиной была шоу-индустрия, здесь он и впрямь был подобен божеству. Мог низвергнуть любого, ну или почти любого актера с Олимпа и вознести на его место никому не известного протеже.

Иногда этот небожитель снисходил до смертных и сам брался за роли – актерство было его изысканным хобби. Все проекты с его участием мгновенно становились легендами. И я бы с радостью сказала, что лишь благодаря пиару, но, увы, он был талантлив во всем, за что ни брался. А еще он был тем самым эльфом, одно присутствие которого вызывало у меня неконтролируемую волну раздражения.

На мое плечо легла теплая тяжелая рука. Синтерель мягко, но настойчиво повлек меня в ближайшую открытую дверь, в пустую гримерку. Не было сомнений – он слышал все.

– Не зря я захотел сняться в этом сериале. У тебя нюх на интересные проекты. – Его улыбка была одновременно ироничной и заговорщицкой. Эльф развалился в кресле, а я, чувствуя внезапную усталость, опустилась на маленький диванчик.

– Ты серьезно намерен участвовать? – Я скептически покосилась на него. – Твой график и без того адский.

– Ну, я же претендую не на ведущую мужскую роль. Но присмотрю что-нибудь интересное, – задумчиво ответил Синтерель, и в его глазах уже загорелись огоньки нового вызова. Затем он резко перевел взгляд на меня. – Думаешь, сказанное ими – правда?

– Какая разница? – Я пожала плечами, стараясь казаться равнодушной. – В работе актера важен талант. Он или есть, или его нет. Если есть, нужно все равно учиться и шлифовать. Посмотрим на нее, когда начнет работу.

– Ты не любишь Нура. Не отразится ли это на его женщине? – Синтерель хитро прищурился, его взгляд стал пронзительным, будто он пытался заглянуть в самые потаенные уголки моей души.

– Еще я не люблю, когда незаслуженно травят, – тихо, но твердо добавила я.

Горькие воспоминания нахлынули волной. Меня когда-то тоже пытались ломать и подставлять, и я до сих пор хорошо помнила это гнетущее чувство несправедливости. Оно легко может довести до отчаяния.

– Говорю же, будет интересно. Проект называется «Убью тебя нежно»? Пойду найду брата и проконтролирую, чтобы мне дали роль. А то может и не хватить, – с этими словами эльф подмигнул мне, легко поднялся и быстро вышел за дверь.

Я иронично посмотрела ему вслед и покачала головой. Неисправимый позер. И невероятно красивый мужчина. В другой жизни, возможно, я бы даже закрутила с ним бурный роман – такой, чтобы с громкими скандалами и пересудами в желтой прессе. Но…

Личной жизни у меня не было и не будет. Никогда. И на то была веская причина.

Уже к вечеру во всех новостных порталах полыхала новость: Синтерель Хим, звезда первой величины, согласился сниматься в сериале «Убью тебя нежно» вместе со мной, Мариэль Лин. Эльф с присущим ему прямым и бесхитростным обаянием заявил журналистам, что присоединился к проекту исключительно ради меня.

То, что мы хорошо общаемся, было общеизвестным фактом. Слухи о нашем романе когда-то гуляли по заголовкам, но, не найдя подтверждения, поутихли, оставив после себя удобную для всех легенду о крепкой дружбе. Нас и правда периодически видели вместе – два одиноких маяка в бурном море шоу-бизнеса.

Примечательно, что Хим расставался со своими бывшими всегда на удивление мирно, но никогда не поддерживал с ними контакта. Журналистам ничего не оставалось, кроме как, скептически хмыкая, принять на веру банальную историю о дружбе между мужчиной и женщиной.

Режиссер и сценарист были на седьмом небе от счастья. Попадание в проект такой звезды, как Хим, казалось немыслимой удачей. В их глазах я читала надежду: вдруг и на этот скромный проект прольется хоть капля того ослепительного успеха, что сопровождал эльфа? Информации о сериале стало появляться все больше, он обрастал слухами и сплетнями.

На первых же съемках я узнала того актера, чей разговор когда-то подслушала. Он показался мне гораздо более оживленным, чем в тот день. Видимо, рассчитывал на успех сериала и надеялся с его помощью подняться.

А еще я встретилась с Таэль Тум – той самой девушкой, которую связывали с Инориэлем Нуром. Она была хороша собой, конечно, иначе не оказалась бы в индустрии. Темные волосы, зеленые глаза, хрупкое телосложение. Но по сравнению с эльфийской внешностью ее полукровное происхождение было очевидно. По сценарию она играла мою старшую сестру – «гадкого утенка», и это было близко к правде. Ирония в том, что по возрасту я была старше, но выглядела моложе – обычный парадокс для полукровок.