Боже правый. Значит, под кофтой ничего нет.

Мысль ударила в пах почти болезненной волной. Кровь отхлынула от головы, и весь мир зазвучал в низком, пульсирующем гуле. Он встал, подошёл ближе, с благодарностью отметив слепую стену под её окном.

— Прыгай.

И начался их странный, шёпотом перебрасываемый через подоконник спор. Она боялась. Не его. Высоты. Доверия, того шага в неизвестность, который он предлагал.

Её страх был сладким нектаром для его зверя. Он обещал ловить её, снова и снова, и в этих словах была не просто бравада. Это была клятва, вырвавшаяся из самой глубины, где уже не было места ни враждой кланов, ни воле отцов. Только она и он.

Он видел, как её сопротивление тает. Как пальцы впиваются в дерево рамы, как нога, бледная и прекрасная, перекидывается через каменный выступ. Она была на грани. И тут раздался резкий, громкий хлопок из глубин дома.

Она вздрогнула, глаза её стали огромными от внезапного, животного ужаса. Перед возможностью быть пойманной, уличенной в этом ночном безумии. Пальцы разжались. Он видел, как её тело на миг застыло в невесомости, а потом рухнуло вниз.

Он поймал её. Не просто подхватил. Он принял её падение всем своим существом, впитал толчок согнутыми коленями, прижал к груди так, будто хотел вдавить в себя, спрятать от всего мира. Она была легка и хрупка, вся дрожала мелкой, частой дрожью.

В его объятиях она не казалась высокой или сильной. Она была просто женщиной. Его женщиной. Запах её, испуг, сон, луговая свежесть и что-то глубоко-сладкое, сугубо женское ударил ему в голову, опьяняя и кружа сознание.

Он не думал. Инстинкт самосохранения, долг, разум — всё это осталось там, под окном. Сейчас в нём говорил только древний, инстинкт самца, добывшего самку и уносящего её в безопасное место. Он развернулся и побежал. Легко, мощно, несмотря на ношу, сливаясь с тенями леса. Ветер свистел в ушах, его собственное сердце колотилось не от нагрузки, а от дикого, первобытного торжества.

Она сначала замерла, оглушённая скоростью и происходящим. Потом в его ухо ворвался писк . Возмущённый, испуганный, беспомощный.

— Куда ты меня несёшь, дурак? Остановись! Верни меня обратно!

В её голосе не было прежней ледяной стали. Была паника, растерянность и… невероятная, интимная близость этого шёпота в ухо. Он усмехнулся, не замедляя шага, лишь ещё крепче прижимая её к себе. Она была здесь. В его руках. В его власти. И в его защите.

Лес поглотил их. Запах сосновой хвои и влажной земли сменил запах подстриженных газонов. Только здесь, в глубине, под сенью вековых елей, он наконец остановился, поставив её на ноги, но не отпуская рук, лежащих на её талии. Она шатнулась, опираясь ладонями о его грудь. Не для того, чтобы оттолкнуть, а чтобы удержать равновесие. Они оба тяжело дышали. Не от бега. От напряжения, что висело между ними густым, электрическим туманом.

Лунный свет, пробиваясь сквозь кроны, рисовал на её лице причудливые узоры. Её глаза, огромные и синие, как ночные озёра, смотрели на него с немым вопросом, страхом и чем-то ещё, что заставляло его сердце биться чаще. Он наклонился.

Медленно, давая ей время отпрянуть. Она не отпрянула. Он чмокнул её в кончик носа, в эту милую, вздёрнутую пуговку. Жест был неожиданно нежным, почти детским, и от этого бесконечно соблазнительным.

— Туда, где нам никто не помешает, — прошептал он, и его голос, низкий и хриплый от бега и эмоций, прозвучал в лесной тишине как самое страшное и самое желанное обещание. Он смотрел на её лицо, на её чуть приоткрытые губы, на дрожь в её руках, всё ещё лежащих на нём.

Её возмущённые глаза просто нечто, подумал он, чувствуя, как зверь внутри затихает, наконец найдя то, что искал.

Лес, поглотивший их, был иным миром. Не чопорным парком с подстриженными кустами и выверенными дорожками, а живым, дышащим существом. Воздух пах смолой, прелой листвой и свободой. Здесь не было каменных стен, прислуги, давящего ожидания. Здесь были только они.

Их дыхание постепенно выравнивалось, сливаясь с шелестом листьев. Руки Мстислава всё ещё держали её за талию, твёрдо и неоспоримо. Селеста стояла, опершись ладонями о его грудь, и это было единственной точкой опоры в крутящемся мире. Её босые ноги впивались в холодный, мягкий мох.

Она первая нарушила тишину, пытаясь выстроить хоть какую-то линию обороны.

— Ты совсем спятил. Если тебя найдут здесь…

— Меня не найдут, — перебил он спокойно. Его пальцы слегка пошевелились на её боках, ощущая тонкую вязку кофты и тепло тела под ней. — А если и найдут, то поздно. Ты уже здесь. Со мной.

— Это похищение, — прошипела она, но в её голосе не было настоящей ярости. Был шок, растерянность и проклятое любопытство.

— Это спасение, — поправил он. Его взгляд скользнул по её лицу, задержался на губах. — От той тюрьмы, в которой ты живёшь. Хотя бы на одну ночь.

Одна ночь.

От этих слов по спине пробежал холодок, и тут же предательский жар. Она попыталась отстраниться, но его руки не пустили.

— Я не нуждаюсь в спасении. И уж точно не от тебя.

— Врёшь, — сказал он просто, беззлобно, как констатировал факт. — Ты вся дрожишь. Но не от холода.

Он был прав. Дрожь, что пробегала по её коже, была не от ночной прохлады. Это была реакция на близость, на опасность, на него. На его запах. Теперь он был ещё гуще, смешанный с запахом леса и бега. Дикий, мужской, её.

— Отпусти меня, Мори.

— Мстислав, — настаивал он. — Можешь звать меня Мстислав. Или «чёртов медведь». Или «извращенец». Мне всё равно.

Она сжала губы, отводя взгляд. Но он поймал её подбородок пальцами, мягко, но неумолимо заставив смотреть на себя.

— Почему ты боишься? — спросил он тихо. — Ты боишься меня? Или того, что происходит между нами?

— Ничего не происходит! — вырвалось у неё, но звучало это слабо, фальшиво даже в её собственных ушах.

— Всё происходит, Селеста. С первой секунды. Ты знаешь это. Твой зверь знает это. Только твой разум отказывается принимать.

Он говорил прямо, без обиняков, срывая все покровы. Его слова падали, как камни, в тихий омут её отрицания, создавая круги на воде.

— Мы — истинные, — выдохнул он, и в его голосе впервые прозвучала не бравада, а нечто тяжёлое, неизбежное, как судьба. — Ты можешь бегать. Можешь прятаться. Можешь ненавидеть меня и мой клан. Но это ничего не изменит. Мы связаны. Навсегда.

От этих слов у неё перехватило дыхание. В них была не угроза, а приговор. И странным образом облегчение. Кто-то ещё знал. Кто-то ещё чувствовал этот безумный, всепоглощающий шторм. Она не была одна в этом кошмаре.

— Мой отец… — начала она, но он покачал головой.

— Твой отец — не Бог. И даже не царь зверей. Он просто старый волк, который слишком долго держал свою драгоценность под замком. Но замки ломаются, Селеста.

Он медленно, давая ей время отпрянуть, наклонился ближе. Его лоб коснулся её лба. Дыхание смешалось.

— Я не прошу у тебя разрешения, — прошептал он. — И не буду ждать одобрения твоего отца. Ты моя. По праву крови, по праву запаха, по праву этого… — он едва заметно повёл бёдрами, прижимая её к себе, давая почувствовать всю силу и готовность своего тела.

Она ахнула, и в этот раз это был не возмущённый писк, а тихий, захлёбывающийся звук, полный стыда и признания. Волна жара накрыла её с головой. Она почувствовала, как её собственное тело отзывается, предательски и неудержимо. Влага, тепло, пульсация там, внизу, где было пусто и голо под сползшей кофтой.

— Видишь? — его шёпот был гулок, как голос самого леса. — Ты не можешь врать своему телу. И не можешь врать мне.