— Ты в порядке? — спросила я самого младшего участника миссии. Альберт кивнул, но по его дрожащим пальцам я поняла, что всё обстоит далеко не так хорошо. Наверняка в тот момент у него перед глазами пронеслась вся жизнь.
***
Примерно через пять с небольшим часов мы добрались до леса, и почти весь отряд, включая меня, словно по команде, сбросил рюкзаки на землю, шумно переводя дыхание. Но были и те, кто не выказывал ни малейшего признака усталости — Рой, Билл, командир и его заместитель.
— Перерыв на полчаса, — громко объявил Грегор Этрейд. — Мы немного отстаём, разомнитесь, пообедайте, пейте достаточно воды, даже если вам холодно!
Лойд Рассел спокойно водрузил рюкзак на поваленное бревно и достал заранее приготовленные пайки — бутерброды, вяленое мясо, даже фрукты. Такие обеды долго не проживут, не больше трёх дней, но к тому моменту отряд планировал продвинуться достаточно глубоко в земли отчуждения и дальше действовать по обстановке — возможно, разбить лагерь или просто сбавить темп, направляясь к Красной башне.
— Держи, — Альберт передал свёрток с обедом Маре, та вручила его Эллен, а Эллен — мне, стоящей последней в цепочке. Рой находился на самом краю опушки, всё ещё с рюкзаком за спиной, и, похоже, вовсе не собирался отдыхать.
Я без колебаний приняла свёрток от Эллен и услышала её тихий смешок.
— Я удивлена, что ты не изображаешь гордячку, какую всегда строила из себя.
К чему это она?
Я так растерялась от её слов, что не сразу нашлась с ответом.
— Не понимаю, о чём ты.
— Ну как же… Ты всегда делала вид, будто тебе плевать на остальных. Я думала, ты и сейчас откажешься от обеда, просто потому что его передала тебе я. Хотя я честно даже не знала, что ты окажешься в этой миссии
— Изображала гордячку? — нахмурилась я. Мы с Эллен почти не общались раньше, и я не подозревала, что у неё обо мне сложилось такое мнение.
— Да. Эти пять часов ты разговаривала со всеми, кроме нас, демонстративно игнорируя, будто мы чем-то перед тобой провинились. Вместо того чтобы поговорить по-человечески и сразу разрешить конфликты. Рой всегда с нами шутил, что может изменять тебе прямо перед носом, но ты даже не спросишь его об этом, хоть он и придумывал всё более нелепые и бредовые отмазки.
***
Огромное спасибо за награды, Halyna, Лидия Гречишкина
Глава 4.2. За вуалью
Слова Эллен причинили мне неожиданную боль, и я прикусила губу, вспоминая, сколько раз встречалась с друзьями Роя — такими же высокородными, богатыми молодыми мужчинами и женщинами, которые всегда были вежливы со мной.
У нас не было общих интересов, и, наверное, я казалась им скучной и недостаточно яркой — меня это особо не заботило. По какой-то причине Рой выбрал именно меня, и, несмотря на то что наши круги общения никогда не пересекались, я считала, что мы были счастливы.
Оказалось, они обсуждали меня за моей спиной.
— Ты не знала? Ты правда ему верила? — похоже, Эллен прочла мои мысли по выражению лица. — Мы-то думали, что ты просто проглотила это, хотя никакая гордость и желание сохранить лицо не заставили бы меня молчать, когда надо мной так насмехаются.
Она пристально всматривалась в моё лицо, а я… вдруг увидела в ней нечто иное.
Ей было больно, и она отчаянно стремилась причинить боль другому — лишь бы самой стало хоть немного легче.
— Да, верила, — спокойно произнесла я. — И ушла от него сразу же, как только узнала, что он мне изменял.
Эллен рассмеялась, принимая свою долю пайка от Мары.
— Он бросил тебя, потому что женился на мне.
Это то, что ей рассказал Рой? Ей и всем остальным?
Я поняла, что не хочу ни в чём её убеждать. По сравнению с тем, где мы сейчас находимся, всё это казалось лишённым смысла. Единственная причина, по которой она вообще заговорила об этом, заключалась в том, что она не умирала.
О нет, она собиралась вернуться — с Роем, со щитом и целой кучей новых эмоций, впечатлений и опыта, которые объединят их, сделают настоящей парой, легендой в Астралисе.
— Ты здесь, он здесь, вы женаты — и что же мы видим? — я кивнула на Анну, которая как раз в этот момент подошла к Рою с пайком.
Факт брака никак не менял его взгляд на измены. Почему Эллен решила, что полтора года назад он планировал что-то иное?
Я отошла, не желая больше участвовать в этом разговоре, хотя Эллен и не поняла, что именно я имела в виду. Тут я заметила, что Билл копается в трухлявом пеньке, даже не реагируя на еду, хотя именно он громче всех жаловался на голод все последние пять часов.
— Ты что-то нашёл? — спросила я, продолжая жевать.
Наш отряд только начинал привыкать друг к другу. Мы почти не разговаривали, хотя праздник немного нас сблизил, самую малость. Больше всего — тех, кто разделил ложе в тот день.
— Да. Этот пень… сначала я подумал, что дерево просто разломилось, но видишь? — он указал на правую сторону, и я прищурилась с недоверием.
Почти вся поверхность, с неровными, рваными волокнами, выглядела так, будто дерево свалилось от сильного ветра или от того, что начало гнить, но… Именно там, справа, я увидела то же, что и Билл — зарубки от топора.
— Кто-то из предыдущих отрядов?
— Возможно… но не те, о ком мне известно, — ответил вместо него Грегор Этрейд. Мужчина выглядел задумчивым, а потом рявкнул:
— Закругляемся! Убедитесь, что вся еда унесена. Не нужен нам наплыв скребунов!
Жаль… Было бы неплохо протестировать на них мою разработку.
Мы никогда не слышали, чтобы кто-то жил в Землях Отчуждения — кроме нас, хотя это, конечно, возможно. Но если кто-то выжил, значит, он обладал либо невероятной силой, либо… был человеком-нежитью.
При этой мысли сердце сжалось от дурного предчувствия. Я боялась, что сама могла быть такой, потому что красная вязь почти не действовала на меня.
— Неужели здесь и правда есть другие люди? — с тревогой спросил Альберт, услышав наш разговор.
— Скорее всего, всё куда проще, просто кто-то из предыдущих отрядов, — пробормотала я, собирая тяжёлый рюкзак и кряхтя. В этот момент высокая Анна легко прошла мимо нас вместе с Роем.
— Но зачем рубить деревья здесь, в пяти часах пути? Лагерь начинают отстраивать только на третий день!
— Выдвигаемся! — перебил наш разговор командир, а Лойд Рассел торопил всех, нервно озираясь.
***
Следующий отрезок пути — ещё шесть часов на ногах, и я поняла, что никакие тренировки не могли подготовить нас к происходящему. Не могли подготовить к тому, что рюкзак на спине будет казаться втрое тяжелее, чем при выходе, что ступни начнут гореть, а носки промокнут почти сразу, хотя я ни разу не оступилась. Даже бёдра ныли — от непривычного, постоянного груза, изменившего баланс моего тела.
Разговоры стихли, разве что Лойд Рассел, Рой и командир изредка перекидывались словами. Эллен давно уже шла без рюкзака — его нёс Рой, а Мара плелась в самом хвосте, отставая с каждой минутой всё сильнее.
В лесу повсюду раздавались шорохи, листья шевелились, хотя ветра почти не было — скребуны буквально кишели повсюду. Они не нападали, а выжидали момента, когда кто-то упадёт или будет ранен. Тогда они бросятся к отставшему, ослабевшему члену команды сразу сотнями, и в таком количестве могли нанести серьёзный вред или даже убить.
Но были и другие звуки, пугавшие нас куда сильнее. Тяжёлые шаги, доносящиеся с востока — где-то там бродил гаргант, по всему выходило, что один. Высотой свыше ста метров, он мог бы просто раздавить нас, но, к счастью, такие существа предпочитали двигаться по пустырям и избегали лесов.
— Тебе помочь? — неожиданно спросил Билл, который нередко ругался грубо, но я списывала это на нервы.
