На поиски ушло слишком много времени – грохот от штормового фронта уже настолько приблизился, что стал звучать не со стороны, а как бы сверху. В целом, можно было попробовать пересечь реку вплавь, хотя бы попытаться, но я заставил себя продолжить поиски. И мое, а точнее наше терпение было награждено.

На берегу, кверху килем, лежала лодка. Я даже подумал, что искал медь, а нашёл золото, пока не добрался до находки. Разбита. Безнадёжно, в хлам. Тот борт, что был поначалу скрыт от нас, практически отсутствовал. Да и размеры того, что обнаружил, впечатляли – не лодка, а целая шлюпка, метров двенадцать в длину. Я такую попросту не смогу столкнуть в воду.

– Так, хвостатая, поберегись, сейчас я немного пошумлю. – предупредил я питомицу, и от души пнул находку. Затем ещё, и ещё раз, пока она не затрещала, и не начала разваливаться.

Следующие несколько минут я потратил на создание плота, а точнее его подобия, используя одежду в качестве верёвки. Увы, получилось коряво, ненадёжно, ну так и нам не в кругосветку отправляться, а всего лишь пересечь реку. Так что…

– Кита, слушай меня внимательно. – опустился я рядом с кошкой на колено. – Видишь вон ту грозу? Она нас убьёт, если мы останемся здесь. Так что извини, но мы сейчас сделаем заплыв. Ты – в качестве пассажира. Иди сюда, я тебя пока понесу. Ух-х, тяжелая. Может зря я тебя рыбой кормил?

– Ф-фф!

– Да шучу я, шучу.

Забавное ощущение – оседлать связку досок, словно конское седло, и пытаться плыть поперек течения, под небольшим уклоном, причем носом на встречу давлению воды. Она, кстати, лишь сначала казалась ледяной, но через минуту я как-то даже привык. К тому же мне отдыхать было некогда, приходилось рулить и подгребать доской, как веслом. То еще занятие. Но спустя несколько минут издевательств, я приноровился, и мы наконец начали относительно быстро удаляться от берега.

Ну, это я так думал, пока не обернулся назад, когда нас накрыло тенью. Грозовой фронт находился близко. Очень близко. В этот момент у меня появилось крайне неприятное предчувствие, что мы можем не успеть.

– Врёшь, Леху не взять голыми руками! – подбодрил я себя, и ускорился, чаще взмахивая своим «веслом». – Кита, держись!

Питомица держалась – вцепилась мертвой хваткой в узел, который был сделан из рукавов комбинезона. Иногда, если её захлёстывало водой, Кита мяукала жалобно, но тут же умолкала. Мужественный зверь мне попался.

Грохот позади нарастал, а мы ещё не пересекли и половины реки. Однако течение ближе к середине ускорилось в разы, и я буквально чувствовал, что мы стремительно несёмся. Не знаю, почему, но это неожиданно взбодрило, причём так, что у меня открылось второе дыхание, а тяжесть в мышцах рук отступила.

Облегчение я почувствовал, когда грохот сменил направление. Если раньше он раздавался позади, то теперь сместился куда-то вправо. Когда до меня дошло, в чём причина, я даже заорал что-то радостное. Похоже река совершила плавный поворот, и теперь течение уносило меня прочь от штормового фронта.

– Похоже на ловушку. – пробормотал я, понимая, что на испытании никто не станет помогать вот так открыто. Значит впереди нас с Китой ждёт что-то нехорошее. Например пороги, или водопад. Эх, опять грести, как не в себя…

У противоположного, высокого и обрывистого берега течение было особенно быстрым. Мы даже начали отрываться от взбесившихся стихий – громыхать стало тише, и над головой вновь появилось солнце. На самом деле жуткая картина, когда ты под солнечным светом, а совсем рядом находится сплошная темно-серая, почти черная стена, озаряемая вспышками молний. Брр-р!

Выбираться на сушу не было желания, но я всё же старался высмотреть в сплошной стене берега хоть какую-то зацепку. И когда увидел впереди водопад, низвергающийся сверху в реку, всем нутром почувствовал – вот он, шанс!

– Кита, держись!

Мой крик был едва слышен, так как к грохоту за спиной добавился ещё и шум водопада, который мощным потоком обрушивался в реку с высоты в десяток метров. И как раз под этот поток я и собирался втиснуться. В целом, расстояние приличное, метров пять получается. Знать бы ещё, зачем чуйка привела меня туда.

Узкий плотик, а точнее связка досок, из которых состояла лодка, нырнула за водопад, почти тут же потеряла ход. Но меня это уже не особо интересовало, так как я увидел кое-что интересное. В метре над уровнем воды, прямо в сером камне скалистого берега, виднелся вход в пещеру. Добротный такой, метра три в диаметре. Когда-то здесь, похоже, выходило русло горной речки, что сейчас низвергается водопадом. Черт, а не ловушка ли это? Впрочем, не всё ли равно, ведь ниже по течению тоже смерть. А в этой пещере точно можно будет пережить любую непогоду, даже шторм.

Кошку пришлось буквально отрывать от узла. А после, поднатужившись, забрасывать в проём, следом за веслом. Всё, теперь назад пути нет.

Подниматься прямо с поверхности воды на метровую высоту оказалось непросто. Если бы не трещины в камне, и высокая плавучесть плота, вряд ли у меня бы получилось повторить нечто подобное. И всё же я справился. Разумеется, плот пришлось бросить. Вместе с одеждой. Так и вылез на твёрдую поверхность – в трусах и сапогах. Голодный, мокрый, с посиневшими от холода ногами.

Отдых себе не позволил – через силу поднялся, и приступил к осмотру, переквалифицировав «весло» в оружие. Кита, хоть её и потряхивало от охлаждения, тоже двинулась вместе со мной.

Как я и предполагал, пещера оказалась выходом старого русла, так как конца у нее не было. Более того, я чувствовал слабый поток воздуха, который двигался куда-то вглубь, в темноту. Эх, сейчас бы факел, и можно было бы прогуляться. Но это не к спеху. Главное – переждать непогоду, и в идеале как-то поднять сюда мой плот. Стоп, а это что за темная куча?

На глубине метров десяти обнаружилась целая гора всякого хлама. Причем достаточно сухого. Да и так по полу валялись в изобилии всякие ветки, палки, и даже небольшие брёвна. Меня даже посетила идея – а не попытаться ли разжечь костёр тем же способом, что использовали мои предки? Если пройти глубже, уверен, найдется совсем сухие и трава, и древесина, и много чего ещё. В целом процесс розжига мне известен. Да, много усидчивости нужно, ну так я на работе тоже изо дня в день месяцами одни и те же детали обтачивал после штамповки.

Накатили воспоминания. Работа, коллектив, друзья… Странно, а ведь с момента активации протокола «Система», у меня буквально стёрлось это всё из головы. Напрочь. Как это понимать? Возможно дело в навалившихся проблемах, и отсутствия реально близких людей. Выходит, я вёл жизнь одиночки?

– Да как так то!? – воскликнул я. – Чушь! Что вообще с моей памятью? Система, сука чужеродная! Я тебе припомню эти выкрутасы!

Злость подтолкнула к действиям. Первое, что я сделал, это тщательно облазил ту часть тоннеля, где была хоть какая-то видимость. Всё, что находил, перекидывал ближе к выходу, особенно собирая сухую траву и прочее. В итоге, когда непогода снаружи накрыла водопад, у меня образовался нормальный такой объём сушняка и прочего.

Далее я, под наблюдением Киты, зарывшейся в кучу листвы, словно в нору – одна мордочка наружу, приступил к подготовке разведения огня. Расщеплённое бревнышко, со сколами, прочная ветка, высохший мох, который я приготовил в качестве трута. Как вообще стало возможно, что здесь было столько сухого материала, если поблизости вода? Наверное из-за постоянного сквозняка – так я ответил себе.

И вот, когда все было готово, я, собравшись с силами и мыслями, приступил к работе.

Трение – великая сила. Да, пришлось упреть, и шоркать палкой над канавкой до состояния, когда в руках теряется чувствительность. Однако у меня получилось. Сначала мелкие искорки, затем дымок, а через минуту у меня уже полыхал небольшой, но достаточно яркий костёр, разогнавший тьму. Сразу появилось чувство какой-то уверенности, защищённости.