Девчонка вдруг приложила ладони к лицу и заплакала. Я испуганно посмотрела на Эдди и Хейли, не понимая, что сделала не так.
— Лидия, Хейли… если вам не нравятся условия, вы можете уйти, — я побледнела, так как не ожидала такой реакции. Я прикусила щеку. От внезапной догадки о причинах подобного поведения засосало под ложечкой. — Наверное, вы вчера испугались и думаете, что работать на меня слишком рискованно…
— Нет, госпожа, — вдруг резко встала Лидия и едва не уронила стул. — Нет, вы всё неправильно поняли! Мы очень рады! Я просто не надеялась на такой исход для себя…
Хейли закивала, и в её глазах я тоже разглядела слёзы.
— Мы вчера очень испугались. Но Илма нас тепло встретила, показала спальни… Там такие мягкие кровати, и бельё даже у слуг белое и чистое! А ещё ванная с горячей водой. Да такого нет порой даже в самых роскошных домах! Это всё напоминает нам сказку, — она обвела рукой комнату. — И вчера мы так испугались, что эта сказка закончится, даже не начавшись! В самых смелых мечтах мы и не представляли подобное!
В горле запершило, и в глазах защипало от таких признаний.
— Думаю, вы это заслужили, хватит с вас испытаний, — тихо ответила я. — И давайте закончим с благодарностями, а то и я расплачусь… А благородной даме не пристало лить слёзы у всех на глазах.
Я посмотрела в сторону входа, надеясь отвлечь ребят едой.
— Пойду помогу Илме, — сказала я, чтобы тихонько улизнуть.
Но Илма сама пришла, неся на подносе большую кастрюлю ароматной каши и гору пирожков.
Все ребята встретили её голодными глазами, и от волшебного запаха сдобы они тут же заулыбались.
— Кто тут вспоминал обо мне? — добродушно просияла Илма и водрузила поднос на стол.
Обед пошёл своим чередом. Ребята бодро стучали ложками, и я чувствовала, что за кров, еду и нормальное обращение они и горы свернут. Бедняги! Настрадались уже за свою короткую жизнь и совсем не знают хорошего отношения. Надеюсь, я смогу дать им надёжное пристанище.
После обеда мы заключили контракты. Я отвела ребят в мастерскую и проинструктировала. Хейли начала изготавливать маленькие грелки, а мальчики — химические. Лидию под своё крыло забрала Илма. Эдди пошёл открывать лавку. А я… я, наконец, занялась текущими делами, которые были под силу лишь мне.
Во-первых, мне требовалась забрать документы и подать заявку на участие в тендере. Во-вторых, я планировала сходить к лекарю. В-третьих, заехать в гимназию и договориться, чтобы Леонард начал посещать занятия. В-четвёртых, заказать новую одежду. Не может же Лео пойти в старых обносках в школу, а ребятам требовались изготовить хотя бы фартуки с вышитым логотипом лавки. Вечером я хотела начать производить новые товары.
Я быстро переоделась, надела высохшее пальто и уже почти у самого выхода встретила грустного Лео.
— Что случилось, солнышко? — я потрепала брата по волосам.
Вдруг Лео шмыгнул носом.
— Ты наняла стольких работников, а что теперь делать мне?
— Учиться, играть и расти. И уже в свободное время помогать мне, — улыбнулась я.
— Учиться? Ты правда запишешь меня в школу? — вдруг обрадовался Лео.
— Да, именно этим сейчас и собираюсь заняться. А потом поеду в ателье, чтобы договориться об одежде для тебя. Если ты хочешь, ты тоже можешь пойти в мастерскую и помочь ребятам. Ты же знаешь, как делать химические грелки, и сможешь подсказать новичкам, если у них возникнут вопросы.
Вся грусть брата испарилась. Он заулыбался, порывисто обнял меня и побежал наверх. И как бы между делом бросил:
— Сестрёнка, ты лучшая! Люблю тебя!
Я сама невольно улыбнулась такой непосредственной искренности. В груди потеплело. Какое же счастье быть нужным и любимым просто так.
Я расправила плечи, вдохнула, забралась на Рудольфа и поехала по делам. Сначала в гильдию, а потом в ратушу за разрешением.
Всё шло отлично. Сертификат о сдаче экзамена, патенты теперь лежали у меня в сумке. Я почти собрала весь пакет документов для участия в тендере. Я бодро поднялась по лестнице, постучала в кабинет герцога, услышала короткое «да» и увидела там Реджинальда.
— Я точно не ошиблась дверью? — шокировано спросила и даже попыталась снова выйти в коридор, чтобы проверить табличку у входа.
— Нет. Но герцог занят, поэтому я за него, льдинка, — отсалютовал мне бокалом Реджинальд.
— Я не рассчитывала увидеть вас так скоро, — честно говоря, я вообще мечтала сбежать и старалась не думать об утреннем поцелуе, о ночных домогательствах капитана, откровенных словах. Иначе просто сгорю со стыда и не смогу нормально говорить. Однако вслух я произнесла другое: — Но раз вы замещаете герцога, то ничего не поделать.
— Ты за разрешением? — уточнил драконородный и начал перебирать бумажки.
— Да, — я кивнула, неловко переступила с ноги на ногу и нервно потеребила кончик косы.
— О, нашёл, — воскликнул Реджинальд и встал из-за стола. — Льдинка, пойдёшь со мной на свидание?
— Нет, — даже не задумываясь выпалила я и сделала шаг назад.
И да, я помню, что когда находилась на грани смерти, думала о свидании с драконородным. Но тогда он ещё пытался взять меня нахрапом!
— Льдинка, решила меня помучить? — протянул дракон и побарабанил пальцами по столу. — Хм, я тоже так могу. Не отдам разрешение, пока согласишься!
В его глазах появились искорки веселья, и я поняла, что он едва сдерживает улыбку. Дразнит, гад! Знает, что это разрешение мне нужно позарез.
— Как низко вы готовы пасть! — прошипела я и подбежала к дракону, чтобы попробовать отобрать документ.
Но Реджи быстро разгадал мой план и поднял руку вверх. Я пару раз подпрыгнула, но эта хладнокровная чешуйчатая ящерица оказалась слишком высокой. Мало того, он даже засмеялся от моих нелепых попыток добраться до пергамента.
В итоге просто обнял меня второй рукой и прижал к себе.
— Неужели я такой страшный? — с лёгкой и очень сексуальной хрипотцой в голосе произнёс он.
Я сглотнула и замерла. Опять он находился ко мне слишком близко. Опасно близко.
— Просто скажи «да», и я отдам тебе это разрешение! — дразнил меня Реджи.
А у меня язык не поворачивался сказать это пресловутое «да». В таком случае я признаю факт — Реджинальд мне нравится. А он мне совсем не нравится, ни чуточки. Потому что он заносчивый, самоуверенный гад и бабник. Последнему у меня пока не было доказательств. Но все успешные богатые мужчины именно такие. Мои предыдущие отношения это подтверждают!
Но разрешение мне было очень нужно. Поэтому я пошла на сделку с совестью. Всего лишь одно ни к чему не обязывающее свидание.
— Хорошо, я согласна, — процедила сквозь зубы. — А теперь отдай мне разрешение, — но щёки всё равно покрылись румянцем, и сердечко забилось быстрее.
— Отлично, тогда завтра сходим в ресторан! Пообедаем вместе, потанцуем. Говорят там прекрасные музыканты, — победно оскалился драконородный и отдал мне бумагу.
А я тут же прикинула, что, кажется, и мне придётся что-то покупать. У Абигейл в гардеробе не было парадно-выходных платьев. Хотя с другой стороны, зачем оно мне, если я не собираюсь впечатлять этого гада? Но приходить в повседневном наряде моветон. Опозориться ещё не хватало. Что ж придётся подобрать что-то скромное, недорогое и подходящее.
Я кивнула и уже собиралась покинуть кабинет, когда дверь без стука отворилась и внутрь впорхнула рыжая девица. Я быстро отметила идеальные черты лица: большие синие глаза, пухлые губы и высокие скулы. Тонкая талия, пышная грудь и не менее выдающиеся задница, обтянутая кожаными штанами. Девушка быстро подлетела к капитану и повисла на нём.
— Милый, как я по тебе соскучилась!
От её елейного голоска меня перекосило. М-да, что и требовалось доказать. Ждать продолжения я не стала. Просто быстро покинула кабинет со словами:
— Сходите в ресторан с ней, господин Хоук. Она по вам очень соскучилась!
— Аби, подожди! — послышалось вслед, но мне было плевать.
Такие, как Реджи хорошо умеют вешать лапшу на уши. Поэтому слушать его я не собиралась. Просто зашла в другой кабинет к секретарю и подала документы на участие.
