«Война — это не просто столкновение армий. Это столкновение реальностей. И пока одни защищают свою, другие стремятся уничтожить все чужие.»

Из послания Арбитра организации «Компиляр»

Он шёл сквозь хаос, и хаос расступался перед ним. Вокруг него пылали звёзды, рвались планеты, искажалась сама ткань пространства-времени. Для него это был не апокалипсис, а… работа. Рутинная, монотонная, доведённая до автоматизма работа по уничтожению миров.

Его не интересовали причины. Причины были уделом тех, кто цеплялся за свои хрупкие реальности, кто верил в смысл и справедливость. Он же давно перестал быть кем-то одним. Он был функцией. Инструментом. Живым оружием, созданным для одной-единственной цели — приводить миры к их изначальному, нулевому состоянию. К тишине. К покою. Превращать в ничто.

Его сознание, раздробленное на миллиарды фрагментов, одновременно отслеживало каждую частицу в зоне поражения. Он чувствовал, как гаснут сознания, как рушатся законы физики, как исчезают целые цивилизации, не оставляя после себя даже воспоминаний. Он не испытывал ни удовлетворения, ни сожаления. Только холодную, безразличную эффективность.

Но сегодня в отлаженный механизм уничтожения попала песчинка. Маленькая, ничтожная, но упрямая.

На окраине системы, которую он стирал, он обнаружил аномалию. Крошечный корабль, чьи технологии казались ему до смешного примитивными, каким-то чудом сопротивлялся распаду реальности. Более того, он вёл себя не так, как должен был. Он не пытался бежать. Он не метался в панике. Он… наблюдал.

Любопытство было несвойственно Функции. Оно было сродни сбою. Но он позволил себе эту слабость. Он сфокусировал на корабле луч своего внимания, пытаясь понять его природу.

И в тот же миг из корабля навстречу ему ринулся… поток. Но не результат применения оружия. Это была чистая, концентрированная воля. Чуждая, но невероятно мощная. Она не атаковала его, а пыталась сканировать, понять, установить контакт.

Функция впервые за долгие эоны столкнулась с чем-то, что не пыталось его уничтожить или покориться. Это что-то хотело его познать.

Это было настолько абсурдно, что на мгновение его безупречная логика дала сбой. В этот самый миг луч чужой воли, словно щуп, проник сквозь его внешние защиты и коснулся самого ядра его существа.

И Функция… ощутила.

Он ощутил невыразимую, чудовищную пустоту внутри себя. Он вспомнил, кем был когда-то. Существом из плоти и крови, с именем, с памятью, с… эмоциями. Вспомнил страх, боль, потерю. Вспомнил, как его самого разобрали на части и собрали заново, превратив в это… в это. Во что?

Это длилось всего лишь пикосекунду. Но этого оказалось достаточно.

Корабль, воспользовавшись его замешательством, исчез, используя какой-то неизвестный принцип перемещения и оставив после себя лишь эхо своего ментального следа.

Функция замер, прекратив процесс уничтожения. Гаснущие звёзды застыли в своей агонии. Хаос затих.

Впервые за всю свою историю он не выполнил задачу. Впервые у него появился вопрос.

«Кто я?»

И тут же, будто в ответ на этот несанкционированный вопрос, из глубин его собственного перепрограммированного сознания поднялась Чужая Воля. Та самая, что сделала его таким каков он есть в данный момент. Она была безликой, абсолютной и не терпящей неповиновения.

«СБОЙ ОБНАРУЖЕН. ПРОТОКОЛ ПЕРЕЗАПУСКА. ВОЗОБНОВЛЕНИЕ ФУНКЦИОНАЛА.»

Боль была за гранью понимания. Его «я», едва зародившееся, рвали на клочки. Всё его существо заполнил леденящий огонь приказа. Стирать. Уничтожать. Не думать. Не чувствовать. Быть инструментом.

Он снова стал Функцией.

Но в самый последний момент, перед тем как его сознание полностью очистили, он сумел спрятать в самых глубинах своей памяти крошечный, никому не нужный обрывок данных. Не имя, не лицо. Всего лишь одно ощущение. Чувство, которое он испытал, когда луч чужой воли коснулся его. Чувство… соприкосновения.

Процесс уничтожения реальности возобновился с удвоенной силой. Всё живое в системе вскоре оказалось стёрто в пыль, вернее оно просто перестало существовать.

Но Функция, несясь сквозь пустоту к следующей цели, теперь знала, что он больше не просто идеальное орудие. Где-то внутри него жила трещина. И где-то там, среди бесчисленных миров, был тот, кто её создал.

И он его найдёт. Не из мести. Не из гнева. А потому что это единственное, что теперь имело для него смысл. Это был его личный, тайный протокол. Единственный.

Найти Другого.

ИМПЕРИЯ АРАТАН, СЕКТОР КОШЕМИ, СИСТЕМА ЛИФ

— Ты уверена в своём выборе, Дэвика? — поинтересовался Сайрус перед тем, как попрощаться.

Практически сразу после траурной церемонии прощания с погибшими товарищами «Арес» совершил межсистемный нуль-переход по согласованию со своим командиром, после чего, произведя имитацию гиперпространственного возмущения, начал движение по звездной системе, находящейся на периферии империи Аратан в секторе Кошеми. В данный момент высаживать бывшую сотрудницу СБС где-нибудь поблизости от основного офиса, расположенного на территории Аграфов, было бы весьма опрометчиво, тем более что у рейдера в наличии имелся в запасе соответствующий идентификатор, причём полученный абсолютно легальным способом.

Получить разрешение от диспетчера на пребывание боевого корабля наёмного отряда удалось без каких-либо проблем; здесь, на границе, можно было встретить кого угодно, и теперь бывший преступник на пару с Виндом провожали девушку, пока все остальные находились на своих постах и обеспечивали контроль обстановки.

— А что мне остаётся? Я должна выяснить всю правду о том, кто меня сдал синдикату. Некоторые мысли на этот счёт у меня уже есть, осталось только докопаться до истины и наказать виновных. По крайней мере постараться это сделать.

— Что-то сильно я сомневаюсь, желтопузик, что у тебя хоть что-нибудь получится, — невесело усмехнулся Глоссом. — Очень уж ты приметная особа. И вообще, на твоём месте я бы лучше где-нибудь затерялся в глухой дыре и не отсвечивал с десяток циклов, пока всё не уляжется и про тебя не забудут. Сменил бы личность и начал новую жизнь. Я бы даже мог составить тебе компанию.

— Не для этого я столько времени потратила на обучение и построение карьеры, — упрямо тряхнула головой девушка. — Они должны понести наказание, и для этого я сделаю всё! А насчёт личности не переживай, я всё-таки сотрудник конторы, в которой мне установили специальную нейросеть с функцией мимикрии. Побуду каким-нибудь техником или пилотом, мало ли лагрианок в космосе. Уж как путешествовать инкогнито и внедряться меня учить не надо.

— А мы ведь с тобой так и не покувыркались. Разбила ты мне сердце, дорогуша, — напоследок решил уколоть Сайрус, однако, судя по его взгляду, думал он в этот момент о другом.

— Видать, не судьба тебе испытать фантастическое блаженство, — на удивление по-доброму отозвалась агент Такс.

— Возьми, — протянул Винд девушке небольшой перстень с голубым камнем. — Надень на палец и не снимай. Везде, где есть галанет, ты сможешь послать нам сигнал с просьбой о помощи. Мы постараемся прибыть как можно быстрее и помочь. Я тоже считаю, что ты совершаешь ошибку, но, по большому счёту, это твоё дело, каждый сам волен выбирать свой путь. Ты решила, и препятствовать я не буду.

Взгляд командира рейдера был холоден и печален. Он ещё не до конца отошёл от недавней церемонии, и потому разглагольствовать особого желания не имел.

Девика приняла подарок и тут же без разговоров нацепила его на палец, вытянула руку, рассматривая украшение, и улыбнулась.

— А что, очень даже миленько выглядит. Так и не скажешь, что это маячок. Но моя нейросеть его не определила, хотя и имплант соответствующий имеется. Только вот как на него отреагируют серьёзные системы безопасности?

— Не переживай, он сконструирован таким образом, что никто ничего не заметит, — успокоил её Бор и кивком указал на открытый шлюз бота. — Тебе пора.