Кончики моих пальцев лежат на идеально холодной поверхности стола цвета венге. Не барабанят. Не двигаются. Просто лежат, транслируя спокойную, абсолютную уверенность. Это мой стол. Мой этаж. Мой город, если на то пошло.

– Тридцать семь процентов, господин Арчер, – голос мой звучит ровно, как линия горизонта за панорамным окном моего кабинета. Сорок восьмой этаж «Вектора». Отсюда люди – муравьи, а их проблемы – невидимая пыль. – Не тридцать пять. Не тридцать шесть. Ваша технология фильтрации хороша, но она не уникальна. Уникально мое терпение, которое заканчивается.

На другом конце стола бледнеет Арчер. Его компания – последний пазл в схеме, которую я выстраиваю уже год. Небольшая, юркая, с гениальным, но наивным инженером во главе. Он попытался торговаться. Ошибка.

– Но мы же договаривались на… – начинает он, и я вижу, как дрожит его кадык.

Я медленно откидываюсь в кресле, прерывая его. Движение плавное, хищное.

– Мы договаривались о том, что «Вектор» – это будущее. Ваше будущее. Вы можете войти в это будущее на моих условиях, с полным финансированием и моей защитой. Или можете попытаться продать эту, – я делаю легкий жест рукой, будто отмахиваясь от назойливой мушки, – свою технологию кому-то еще. Но учтите, с завтрашнего дня пять наших лабораторий начнут работу в том же направлении. Это гонка, мистер Арчер. И у вас нет ни топлива, ни карты.

В кабинете повисает тишина, нарушаемая лишь тихим гулом системы кондиционирования. Я не свожу с него глаз. Давление – это не крик. Это тишина после произнесенной правды. Это понимание, что все козыри уже на столе, причем на моей половине.

Мой телефон вибрирует единожды, сигнализируя о входящем сообщении от секретаря. «Похороны Антонио Аурелия в 14:00». Я не меняюсь в лице.

Арчер опускает взгляд на бумаги перед ним. Его плечи ссутуливаются – унизительная, но знакомая поза капитуляции.

– Хорошо, – выдыхает он. – Тридцать семь.

Я киваю, не улыбаясь. Победа не должна приносить удовольствие. Это просто констатация факта, как смена времени суток.

– Разумный выбор. Мои юристы подготовят документы к вечеру.

Когда он, постаревший на десять лет за двадцать минут, покидает кабинет, я поворачиваю кресло к окну. Облака плывут ниже, касаясь шпилей других небоскребов. «Аурелия».

Старая, добрая, прогнившая насквозь сентиментальностью «Аурелия». Сегодня хоронят ее душу. Антонио был джентльменом старой закалки, верил в честное слово и рукопожатие. Его слабость. Его фатальная ошибка.

Теперь там осталась она. Кассандра. Девочка в песочнице, которая решила поиграть в корпоративные войны. По данным моих отчетов, акции «Аурелии» падают предсказуемо, словно под тяжестью самого ее горя. Рынок не верит в наследниц. Рынок верит в акул.

Я проверяю время. Похороны. Нужно появиться. Проявить уважение к ушедшей эпохе. И посмотреть в глаза той, кто олицетворяет ее жалкое продолжение. Возможно, она уже готова говорить. Готова сдаться.

Я встаю, поправляю манжет рубашки. В отражении в стекле – человек без слабостей. Логан Вектор. И это отражение меня сейчас вполне устраивает.

Тишина в этом кабинете стала иной. Раньше она была деловой, насыщенной гулом скрытой энергии, которую папа умел направлять в нужное русло одним лишь взглядом. Теперь тишина звенит. Звенит пустотой. Звенит в висках, сжимая их обручем.

– Кассандра, мы должны думать о стабильности. Инвесторы нервничают, – голос Джеральда, председателя совета и «старого друга семьи», звучит медово-заботливо, но я давно научилась слышать стальной лязг за этой медовой вуалью.

Я стою не за отцовским, а за своим столом. Так я мысленно повторяю себе каждое утро. Массивный дуб, прошедший через три поколения. На нем лежат не отчеты о прибыли, а некрологи и соболезнования. И график падения акций, красная линия которого ползет вниз, как струйка крови.

– Я думаю о стабильности, Джеральд, – мой голос звучит четче, чем я чувствую. Я чувствую дрожь в коленях, спрятанную за столом. Чувствую ком в горле, который глотаю снова и снова. – Но стабильность не придет, если мы начнем с панической распродажи активов. Отец вкладывался в эти исследовательские проекты на перспективу. Они – будущее «Аурелии».

– Будущее, которое мы можем не увидеть, если не переживем настоящее, – вступает другой голос, сухой, как скрип пергамента. Мистер Рид, главный бухгалтер. Его цифры всегда безупречны. И беспощадны. – Денежный поток иссякает. Доверие рынка подорвано. Без… без фигуры Антонио…

«Без него вы никто» – висит в воздухе, смешиваясь с запахом старого дерева и страха.

Я кладу ладони на прохладную поверхность стола. Отец говорил, что этот стол хранит мудрость предков. Сейчас мне нужна не мудрость, а его стальная хватка. Его непоколебимая вера.

– Рынку нужно показать силу, – говорю я, заставляя себя выпрямить спину. – Не распродажу. Мы объявим о запуске нового экологического пакета «Легаси». Тот, над которым работал отец. Мы выведем его в его память.

В кабинете повисает недоверчивая тишина. Джеральд обменивается взглядом с Ридом. Этот взгляд говорит: «Она сошла с ума от горя. Нужно взять бразды правления».

– Кассандра, дорогая, – начинает Джеральд тем тоном, которым говорят с капризным ребенком. – Это огромные затраты. Риск…

– Это наш шанс, – перебиваю я резко. Вижу, как он моргает. Хорошо. Пусть моргает. – Я не прошу вашего одобрения, Джеральд. Я информирую вас о решении. Как генеральный директор «Аурелии».

Последние слова я произношу, глядя каждому в глаза. В Джеральда, в Рида, в других трех пайщиков, молча наблюдающих за схваткой. В моих глазах, надеюсь, горит не отчаяние, а холодная решимость. Та самая, что клокочет у меня внутри, смешанная с всепоглощающим горем. Я должна быть скалой. Хоть внутри – песок, уносимый приливом страха.

После того как они, ворча и качая головами, выходят, я остаюсь одна. Руки сами тянутся к серебряной рамке на столе. На фото папа смеется, обнимая меня за плечи на яхте. Ему было всего пятьдесят. Он казался непобедимым.

«Я не подведу тебя, – шепчу я холодному стеклу. – Я не отдам твое дело. Никому».

Особенно ему. Логану Вектору. Акуле, который уже учуял кровь в воде. Я знаю, он придет. На похороны. Чтобы посмотреть в глаза своей будущей добыче.

Пусть приходит. Он увидит не добычу. Он увидит новую главу «Аурелии». Пусть даже эта глава пишется дрожащей от ярости и горя рукой.

Дождь. Он не льет, не хлещет. Он сеет. Мелкая, назойливая морось, которая не очищает, а лишь пропитывает все сыростью до костей. Как будто и небо плачет по нему скупыми, уставшими слезами.

Я стою под черным зонтом, и он кажется мне хрупким куполом, отделяющим меня от мира. Вокруг – море черных зонтов, черных плащей, черных лиц. Шепот соболезнований сливается с шелестом мокрой листвы под ногами. Я не слышу слов. Вижу только губы, что движутся. «Мужества», «скорби», «великая потеря». Пустые ракушки, выброшенные на берег моего горя.

Я держу спину прямо. Шея затекла, но я не могу расслабиться. Каждый мускул скован не просто усилием воли, а страхом. Страхом, что, если я хоть на миг дрогну, это ледяное спокойствие, этот панцирь, треснет – и из меня хлынет что-то чудовищное и неостановимое. Или просто я упаду на колени в эту мокрую землю и не смогу подняться.

Гроб опускают. Конечный, необратимый звук земли, падающей на полированное дерево, отдается в моей грудной клетке глухим ударом. Это конец. Теперь он – часть этого сырого холма, тишины, забвения. А я – часть чего?

Пустота внутри не утихает. Она растет. Заполняет пространство, где раньше была его уверенность, его совет, его смех. Теперь там – черная дыра, и в нее засасываются мысли об отчетах, падающих акциях, встревоженных взглядах совета директоров. Я боюсь этой пустоты больше, чем чего-либо. Боюсь, что она поглотит меня целиком, и от Кассандры Аурелии останется лишь изящная, пустая оболочка.